Ниса вспыхнула. Эти ночи были лучшим, что подарила ей судьба. Непростая судьба граты, которые не выходят замуж по любви. Но Алвар оказался сильнее судьбы. Он и на этот раз победит.
У мужа государственные дела, в которых она ничего не понимает. А ей следует подумать о траурном платье и подготовке к церемонии погребения. Убит член ее семьи, высокородный сьор. И как ближайшая родственница она должна подумать о соблюдении этикета и достоинстве граты. Какие бы чувства к Ранмиру аль Хали Игниса Тадрарт на самом деле не испытывала.
- Если Раф не вернется, то я приму яд, - решительно сказала принцесса Эсмира императрице, когда они шли во дворец по обе стороны носилок.
- А если вернется? – презрительно сказала Олола. – Ты прекрасно понимаешь, что у вас с Рафом нет будущего.
- Его для меня нет без него! Меня выдадут замуж, как только Игнис будет взят! Новый император потребует моего брака со сьором! Меня отдадут принцу Готвиру! Или Закатекасу!
- Не самая плохая судьба, - с иронией сказала Олола. – Я родом из Чихуана и там не так уж и плохо.
- Раф для меня все! – выкрикнула Эсмира.
Придворные дамы посмотрели на нее с осуждением. Страсть граты аль Хали к своему сводному брату ни для кого не стала новостью. Эсмира с детства его преследовала своей любовью, невзирая на их с Рафом родство. По отцу бы так убивалась.
- Вашему высочеству следует пройти в свои покои и готовиться к церемонии погребения, - сухо сказала императрица. – Скажите своим дамам, чтобы позаботились о траурных платьях для вас и для себя, грата Эсмира. И помните: у грат выбора нет. Вы аль Хали! Незамужняя юная грата. После смерти отца за вас отвечает сьор вашего Великого Дома. И поскольку сьор Самир почти уже отошел от дел, то вашу судьбу будет решать ваш двоюродный брат сьор Шамир. Попробуйте поспорить с ним, - насмешливо сказала Олола.
Эсмира вздрогнула. Ее ведь могут отослать в Калифас! Все зависит от того, кто станет следующим императором. И тут она увидела, как им навстречу стремительно идет младший брат.
Исмиру только что сказали. Он был в казармах у наемников. Там Исмиру нравилось больше всего. Драка и вино, которое принц успел оценить. И на женщин он уже поглядывал, поскольку не был чистокровным. На днях он собирался впервые пойти в бордель, сиры постоянно его подначивали.
Новость Исмира ошеломила. Отец убит?! Отец! Первый Меч империи! Могучий воин! Исмир на себе не раз почувствовал мощь его ударов. Великий Ранмир аль Хали! Да как такое возможно?!
- Отец! – он кинулся к носилкам. – Стойте!
Носилки послушно опустились на мраморный пол. Принц встал на колени рядом с ними и уставился в мертвое лицо императора, словно не веря своим глазам. Олола положила руку на плечо младшего сына:
- Церемония погребения состоится сегодня. Ты расстроен, но возьми себя в руки.
- Расстроен?! – Исмир поднял на мать полный ярости взгляд. – Я убит! А где Раф?! Почему он не защитил отца?!
- Раф ушел в горы, - мертвым голосом сказала Олола. – Твой брат может не вернуться, так сказал наместник.
- А! Значит сам он здесь! – Исмир вскочил. – Я как наследник Императорского Дома требую ответа!
Наследник?! Олола задумалась. А ведь и впрямь. Ранмир мертв, а судьба Рафа под вопросом. В Игнисе остался только один принц аль Хали. И это Исмир.
Его сестра тоже это поняла. Если уж выбирать между двумя аль Хали, то принцесса из Дома вечных предпочла бы покровительство младшего брата, пусть и сводного. Она с надеждой посмотрела на Исмира.
Игнис пока не взят.
- Имейте уважение к памяти отца! – Олола гневно посмотрела на обоих аль Хали, прочитав по лицу принцессы Эсмиры ее мысли. – Мы всё обсудим завтра.
И они подчинились.
… В это время наместник Гор входил в зал Малого совета. Новость о смерти императора уже дошла до сира Шаи и леди Кенси. Последняя не нашла в себе сил, чтобы выйти навстречу мертвому Ранмиру аль Хали, как она неизменно делала, пока он был жив. Встречала его у портала или на ступенях главной дворцовой лестницы.
Алвар увидел мертвый взгляд леди Иньес и потерянное лицо Махсуда. Из них обоих словно душу вынули. Намеренно чеканя шаг, чтобы каждый был слышен в этих стенах, Алвар Гор прошел на свое место.
- Как обстоят дела? – спросил он, как только сел.
Оба молчали.
- Иньес! – заорал вдруг наместник. – А ну, живо выворачивай карманы! Я знаю, о чем ты думаешь, старая сука! Еще одна! Там Эсмира тебя ищет! Точнее, одну из твоих склянок! Решила дезертировать?!
Леди Кенси вздрогнула. Взгляд ее сделался осмысленным.
- А ты Махсуд?! Вспомни и том, сколько наворовал! Не жаль расставаться с добром? Сохранить ты его можешь, только если мы сохраним империю. Империю аль Хали, - подчеркнул наместник. – Так что оба собрались и четко мне доложили: как обстоят дела?
Заговорил Махсуд.
- Все плохо, Алвар, - его жирные щеки затряслись, как желе. Их глаз едва не полились слезы. – Как только император с армией стал подниматься на перевал Хатор, главный порт Игниса атаковал объединенный воздушный флот Чихуана и Нарабора.
- Сьору Дэстену все же удалось усилить мощь своих гондол, - поморщился наместник. – Да, Нарабор – это наша главная проблема. Продолжай. И поспокойнее.
- Какое-то время шли бои, - Махсуд шумно высморкался. – Они держали порт в ожидании своих кораблей. Армию своих анклавов. И пять лун назад… - сир Шаи осекся.
- Что случилось пять лун назад? – спокойно спросил наместник.
- Эта армия высадилась в порту. Точнее, чихуанцы прибыли намного раньше. И когда они прибыли… - Махсуд снова осекся, но наместник бросил на него такой яростный взгляд, что сир Шаи торопливо заговорил: - Они разбили нас, Алвар. А пять лун назад прибыл и флот Нарабора. И теперь их армия идет на Игнис. Скоро она будет под нашими стенами. А император… - тут уж Махсуд не выдержал. Из его глаз обильно полились слезы.
- Император мертв, - отчеканил наместник. – Армия, с которой мы пошли на Фригаму, возвращается назад. Дальше что?
- И ты можешь так спокойно об этом говорить?! – подала, наконец, голос, леди Кенси.
- Да, потому что я там был. В Каменном мешке, где чуть не разбили эту армию. Но ее не разбили. Готвиры связаны по рукам и ногам. У нас остаются Чихуан и Нарабор. Главным образом Нарабор. Как я понимаю, в сьоре Дэстене видят нового императора.
- Потому что он Тадрарт, - поддакнул Махсуд.
- И что теперь делать? – Иньес не плакала. Но со своими склянками расставаться не спешила.
- Есть одно средство, - загадочно сказал наместник. – Именно против Дэстена Тадрарта. Но об этом пока рано.
- Ты хочешь сказать, что еще не все потеряно?! – по-бабьи всплеснул руками Махсуд.
- Нет, конечно. Иначе меня сейчас бы здесь не было. Нам надо продержаться тридцать лун. Или чуть меньше. Все зависит от Рафа.
- Уж не рассчитываешь ли ты на армию, которую почти разбили? – с иронией спросила леди Кенси.
- Хвала Огню! Ты пришла у себя! Снова язвишь! – с такой же иронией ответил Алвар. – На армию я рассчитываю меньше всего. Но им понадобится какое-то время, чтобы сюда дойти. Я про Дэстена и Линара с Готой. Не сомневаюсь, что она увязалась с мужем. Мешать мы им не будем. Пусть идут. Потом я вступлю в переговоры.
- И кто все это время будет править империей? – вздохнул Махсуд. – Что хоть в завещании императора?
- Этого лучше никому не знать. А править будет Малый совет. Мы с вами. Есть распоряжения Ранмира на сей счет. Пока не коронуют нового императора, власть у вдовствующей императрицы, которая временно становится регентом и Малого совета. Как только станет известна судьба принца Рафа, решится и вопрос с престолонаследием. Но пока весть о его гибели не пришла, у нас с вами по-прежнему есть два принца Императорского Дома.
- И ни одного законного, - горько сказала Иньес. – Разве что две законнорожденные принцессы. Одна из них – грата. Чистокровная. Но у нас еще никогда не было правящей императрицы! Эсмире в любом случае придется выйти замуж! И тогда императором станет ее супруг.
- Очень верное замечание, - кивнул наместник. – На этом пока все. Надо готовиться к церемонии погребения. Мы должны отдать Ранмиру аль Хали последний долг.
… Когда вспыхнул огромный факел, и окаменевшее навеки тело императора охватил огонь, все тоже невольно превратились в статуи. Уходила целая эпоха. Когда правили чистокровные. Эпоха сьоров. Сословные предрассудки были сломаны. Следующим правителем огромной империи мог стать полукровка.
Ранмир аль Хали был символом Великого Дома. Сьором, право которого ни один человек в мире, кем бы он ни был, ни разу не решился оспорить. Ранмир и не сказал ни разу: «Я прошу».
«Я приказываю!»
Но Ранмира аль Хали больше не было.
Глава 12
Объединенная армия двух анклавов, Чихуана и Нарабора довольно быстро продвигалась по раскаленной пустыне к столице империи. Этот путь предназначался для бесчисленных караванов, которые тянулись в Игнис из главного порта, перевозя товары и рабов. Поэтому путь был комфортным, он давно уже оброс оазисами, как днище корабля ракушками.
Наместники этих оазисов прекрасно понимали свою выгоду. Караванщики оставляли у них много золота, а иногда и рабов, которые не могли идти дальше из-за болезни или слабости. Этих рабов выхаживали, и они становились полноправными жителями оазиса. Привыкнув к его климату и образу жизни, бывшие рабы, уже не желали покидать свое новое пристанище. Свободу им никто официально не давал, но и ножных браслетов не навешивали.
Их можно было бы назвать вольноотпущенными, этих рабов. Сначала они служили тем, кто их спас и вылечил, но почувствовав в себе силы, уходили к другим хозяевам или открывали собственное дело. Все решалось по обоюдному согласию, иногда такие бывшие рабы, нажив немалое состояние содержали семьи тех, кто их когда-то приютил.
Оазис жил по своим законам. Одни богатели на торговле, другие на золоте из веселых домов, где шлюхи никогда не оставались без работы.