Бывшие невольники покупали собственные дома, обзаводились наложницами, прислугой. Остальные видели: все возможно. И старались изо всех сил. Поэтому оазисы в пустыне Игниса процветали. Они порою становились полноценными городами и боролись на право принять очередной караван, который не мог останавливаться так часто, как хотелось бы. Слишком уж много соблазнов.
В доме одного такого бывшего раба, нажившего состояние на торговле пряностями, сьоры Закатекасы со сьором Халлардом и грата Гота устроили штаб во время одного из переходов.
Осор все еще был не женат. Он сказал, что подождет, но женится на принцессе. Девушки из побочных ветвей Великих Домов были просто гратами. Для младшего принца Дома достойный союз, чтобы основать еще одну побочную ветвь. Но женитьба на принцессе Дома позволяла основать собственное маленькое королевство в составе огромного анклава.
Подходящие по возрасту принцессы имелись. Та же Эсмира. Ее брак с принцем Осором Дом Закатекасов полностью устраивал. Можно было бы заключить помолвку, но помешала война. Осор не хотел принуждать грату, но рассчитывал ей понравиться.
Он был хорош собой, несметно богат и умел ухаживать за дамами. И скоро должен был войти в полный брачный возраст. Потому что из-за всех этих государственных переворотов, состоявшихся и нет, рамки брачных договоров заметно сдвинулись. И сьоры с гратами стали жениться гораздо раньше, чем в былые времена. Потому и стали говорить: полный брачный возраст. Это означало, что сьору исполнилось тридцать солнц, а грате двадцать пять.
Осор готов был взять Эсмиру в жены немедленно. Грата не считалась красавицей, но зато она была аль Хали. Этого вполне достаточно, чтобы муж был ей верен и благодарен Огню за счастье сделать ей детей.
Таким образом, Дэстен шел в Игнис за императорским троном, Линар с Готой, чтобы отомстить, а Осор за женой. Все они были в прекрасном настроении, когда склонились вечером над картой. Артефакты высших не положены простым смертным, поэтому пришлось довольствоваться картой на пергаменте.
- Почему имперцы нас не встречают? – задала вопрос Гота. – Где их армия?
Она уже не была такой нетерпеливой в своем желании отомстить, тем более Ранмир аль Хали был мертв. Эту весть принес им Анрис, который телепортировался в один из оазисов, как только стало известно, чем закончилась битва в Каменном мешке. До этого объединенная армия Нарабора и Чихуана шла на столицу империи стремительным маршем.
- Ранмир убит, - мрачно сказал Анрис и все почувствовали странную пустоту в душе.
Сьоры и граты привыкли к огромной фигуре императора, который возвышался даже над ними. А высокородные отличались выдающимся ростом. Ранмир был чудовищем, Ранмир убивал высших, Ранмир стал узурпатором императорского престола. Но, тем не менее, это был Ранмир аль Хали. Первый Меч империи, завоевавший этот титул честно, в боях и на турнирах.
Узнав же, что его убил собственный бастард, высокородные и вовсе помрачнели.
- Может быть, следовало сказать Кахиру, что Ранмир его отец? – вздохнул сьор Линар, вспомнив своих двух бастардов от леди Тианы.
- Его мать это запретила, - Анрис невольно сжал огромный кулак. Так было каждый раз, когда он волновался. – Честно сказать, я сам ее боюсь, эту чертову мать Весту. Говорят, она пророчица.
- И что же она напророчила? – с любопытством спросила Гота.
- Что следующим нашим правителем станет императорский бастард.
- Так это же замечательно! Она сказала правду! Им станет Дэстен Тадрарт! Мы и идем на Игнис, чтобы посадить Дэстена на трон!
- Вообще-то мы хотели, чтобы империя стала республикой, - напомнил он. – Я не собираюсь становиться императором.
И Закатекасы и старший Готвир посмотрели на сьора Халларда с огромным удивлением. Заговорила Гота:
- То есть ты предлагаешь освободить рабов? – Дэстен кивнул. – Рабство и в самом деле отвратительно, здесь возражений нет. Посмотри, как процветают здешние оазисы, и это во многом благодаря тому, что рабов здесь отпускают на свободу. Но что такое республика? Наше государство держится на праве сьоров, Дэстен. Мы всё контролируем и всем управляем. Потому что мы для этого рождены и обучены. У нас есть фамильные артефакты.
- Ты прекрасно знаешь, что этими артефактами могут пользоваться все. Даже рабы.
- Да, но как пользоваться? – возразила Гота. – Мало активировать артефакт. Надо чтобы его активация приносила пользу, а не вред. И кто будет управлять пятью анклавами при этой твоей республике?
- Совет, - пожал плечами Дэстен.
- И кто будет входить в этот совет?
- Лучшие люди империи.
- А! – оживился Линар. – Ты сам сказал: империя! Но кто будет руководить советом? За кем принятие решения? Кто-то один должен иметь право одобрить закон или наложить вето. Иначе начнется раздрай.
- Дэстен, нам пока необходимо сохранить империю, - принялась уговаривать его Гота. – Лэрды нас не поймут. Мы процветаем лишь благодаря вассальному праву. Прямое подчинение. Строгая иерархия. Что будет с титулами при этой твоей республике? Предлагаешь их отменить?
- Нет уж, я не готов, - вмешался Анрис. – Сейчас я могу приказать. И как короля меня послушают. А если я не буду королем, получается, всякий сир мне смеет возразить? Да что он понимает, этот сир? Все что он умеет это махать мечом. И то его этому я научил.
- Вот видишь, Дэстен, - мягко сказала Гота. – Реформы необходимы и мы их, безусловно, проведем. Рабов освободим. Они получат те же права, что и свободные. Все будет, как у вас в Нараборе. Но империя останется империей, - твердо сказала Гота.
И Дэстен сдался. Решив, что это переходный период. Постепенно все устроится. В Малый совет войдет Давид Леви. Первый тателариус в истории, кому позволено будет решать судьбу огромной страны. Давид станет канцлером и проведет реформы. А Дэстен своей высочайшей властью их одобрит.
Все только и ждут, когда на троне вновь окажется Тадрарт.
Анрис вернулся к своей армии, которая испытывала огромные сложности во время обратного марша к Фригаме. А Закатекасы и Дэстен Халлард двинулись на Игнис, не встречая по пути ни малейшего сопротивления.
Вот Гота и удивилась.
- Где их армия? – повторила она.
- Ты сама прекрасно знаешь: в горах, - пожал плечами Линар.
- Но Рамир взял с собой только двадцать тысяч наемников! – напомнила Гота. – А у империи аль Хали их гораздо больше. Да еще огромный воздушный флот, у них гондол больше, чем у нас всех, вместе взятых. Так, где они? Не забывайте также, что наместник Гор вернулся в Игнис. И где наместник? Почему он нас не атакует?
- Алвар Гор – хитрая лиса, - мрачно сказал Линар. – Это он придумал вести армию Ранмира через перевал Хатор. Анрису чудом повезло, что он успел.
- Я не понимаю, что происходит! – в отчаянии сказала Гота. – А когда я чего-то не понимаю, то мне тревожно.
- Может быть, наместник переживает из-за смерти Ранмира? – предположил Дэстен. – Они ведь были друзьями.
- Переживать Алвар Гор может максимум одну луну, - хмыкнул Линар. – И то если событие чрезвычайное. Но даже в переживаниях Алвар способен перебить с десяток сиров, если вдруг нападут.
- Прибавь к этому еще пяток лэрдов, - вздохнула Гота. – Потому что это Алвар Гор. Так почему он не спешит дать нам бой? Похоже, мы чего-то не знаем. Что доносят из Игниса? – посмотрела она на Дэстена. – Готовится имперская столица к осаде?
- Готовится, но как-то вяло. Похоже, что наместник чего-то ждет.
- Секретное оружие? – с тревогой спросил Линар.
- По моим сведениям в Игнисе давно уже прекращены все научные исследования. Ранмир был далек от этого. Алвар Гор тем более. Махсуд счетовод, леди Кенси искусная интриганка. Но оружию взяться неоткуда. Поскольку Намир аль Хали давно уже мертв.
- Что же они задумали? – Закатекасы переглянулись.
- В любом случае мы это узнаем только когда дойдем до Игниса, - улыбнулся Дэстен нетерпению своих союзников. Сам он был спокоен. Мощь Нарабора сейчас несокрушима, и столице империи нечего этому противопоставить. – А сейчас давайте спать.
… Сначала они увидели шпили. Знаменитые золотые шпили Игниса, протыкающие небо. Они уходили за облака. Потом увидели белоснежные стены и золото зонтов. Игнис победно сиял, олицетворяя величие и мощь империи.
- Разбиваем лагерь, - скомандовал Дэстен. – Нам и нашим наемникам необходим отдых. Уверен, что скоро придут переговорщики. Мы их выслушаем и выдвинем свои условия.
- Какие могут быть условия? – удивился Осор. – Пусть сдаются!
- У них еще достаточно наемников и огромный воздушный флот, - Дэстен с улыбкой посмотрел на горячего Закатекаса. Южане, что с них взять? – К тому же принц Раф может вернуться. У него осталось еще много солдат.
- А может и не вернуться, - пожала плечами Гота. Он недолюбливала полукровку, тем более аль Хали. Хотя Раф был необычен. Затмевал даже принца Линара своей красотой, этого почти что Бога, идола всех женщин империи. И совсем не похож на отца.
Но если Раф решил умереть, так тому и быть. Не жалко.
В лагере осаждающих всю ночь было оживленно. Горели костры, пахло жареным мясом, рекой лилось вино. Они дошли! И без боя! Припасы и все необходимое исправно подвозят на воздушных гондолах из порта. А Игнис молчит!
«Они придут», - уверенно думал Дэстен, расхаживая взад-вперед в своем шатре. «Вопрос: кто? Наместник? Леди Кенси с Махсудом? Или… Олола?»
Сердце подпрыгнуло и ударилось о ребра, на мгновение замерев. Потом забилось чаще. Дэстен вспомнил тот бал в честь своей свадьбы. Беременную Ололу, с которой Дэстен тогда танцевал и ее слова: «Я тебе его не отдам».
Так она сказал об Игнисе, когда Дэстен похвалился, что возьмет его, придя во главе огромной армии.
Вот и пришло время. Ему взять, ей сопротивляться. Выполнять свое обещание. При мысли о сопротивляющейся Ололе, сверкающей зелеными глазами, Дэстен почувствовал возбуждение. Он помнил, как она уступала его губам и рукам. Каким податливым становилось ее тело, а рот горячим. Как она стонала в его объятьях.