Проклятье! Он не запомнил ни одной ночи со своей женой, хотя они вот уже двадцать солнц были вместе! Но ночи тех семи лун, что Дэстен провел в Чихуане, в скромной спальне сирры Ололы, помнил прекрасно! Каждую! Это наваждение, не иначе!
И когда наутро на одном из скачущих к ним от ворот Игниса всадников Дэстен увидел красный с золотом плащ, невольно стиснул зубы. На переговоры ехала сама императрица! И разумеется, наместник Гор. Перед ними скакал герольд с белым флагом.
- Ну, вот и ответы на все наши вопросы, - напряженно сказала Гота.
Она взяла за руку мужа, словно ища у него поддержки. От наместника можно ожидать любых сюрпризов. Невозможно поверить в то, что Алвар Гор сдастся без боя.
- Приветствую высокородных сьоров и бесценную грату, - сказал наместник, спрыгнув с коня у походной палатки Дэстена и церемонно поклонился.
- Ты сегодня необычайно любезен, - хмуро сказал принц Линар. – С Анрисом ты говорил по-другому.
- Так и ситуация тогда была гораздо лучше, - весело сказал наместник. – У меня хотя бы была армия.
- То есть, ты признаешь, что у тебя теперь ее нет? – спросила Гота.
- Конечно, бесценная грата!
Наместник нисколько не был этим удручен. И Готе стало еще тревожнее. Что же он задумал, этот хитрый лис?
- Приступим к переговорам? – спросил Дэстен, не отрывающий взгляда от Ололы. Которая пока молчала.
- А ваше королевство не хочет спросить, как здоровье его двоюродной сестры? Той, что моя жена, - ухмыльнулся Гор.
Дэстен еле сдержался. Ну и наглец! Ниса и в самом деле Тадрарт, дочь императора Тактакора, который Дэстэну приходился дядей. Алвар Гор непрозрачно намекает, что они родня. Осталось подмигнуть: может, по-родственному и договоримся?
- Я знаю, что с Игнисой все в порядке. Кроме того, что она твоя жена, - не удержался от колкости и Дэстен.
- Надеюсь, мне не стоит напоминать сьорам об их высокородной чести? – уточнил наместник. – И мы с императрицей здесь в безопасности.
- Только ты убиваешь исподтишка, - презрительно сказал Линар.
- Помилуйте, принц, я всего лишь выполняю приказы своего сьора. Будь я вашим слугой, и скажи вы мне кого-нибудь убить, я не посмотрю, какого цвета зрачок указанной персоны.
- Я такой приказ никогда не отдам! – вспылил Линар.
Гота сжала его пальцы: спокойнее. Он нас провоцирует.
- Прошу, - церемонно поклонился и Дэстен. И показал рукой на свой шатер.
Они уселись за стол. Наместник рядом с императрицей, Гота рядом с мужем. Главнокомандующий сел во главе стола.
- Итак, вы сдаетесь? – спросил Дэстен, обращаясь в основном к императрице.
Но ответил наместник:
- Возможно. Но хотелось бы знать условия.
- То есть, сохранишь ли ты свою шкуру, - хмуро сказал Осор, который стоял у входа в шатер.
- Вы бы присели, ваше младшее высочество, - обернулся к нему наместник, - боюсь, разговор будет долгим. А моя шкура мне не дорога в отличие от моей жены. Ее да, я хотел бы сохранить.
- Ниса с тобой разведется, - твердо сказала Гота. - Закон это предусматривает.
- Даже если сама Ниса этого не хочет?
- Граты не имеют право выбора. Нису возьмет в жены сьор Рэнис. А грата Эсмира выйдет за Осора.
- А что будет со мной? – подала, наконец, голос Олола. – Я сохраню свой титул?
- Останешься ли ты императрицей? – презрительно спросила Гота. – Ты это хочешь знать?
- Вдовствующей императрицей, - уточнил наместник.
- Я всегда относилась к тебе с симпатией, Олола, ты знаешь. Но титул граты может носить только высокородная. Он дан тебе незаконно.
-Также как титул сьора Дэстену! – сверкнула глазами Олола. – Простите, сьору Халларду.
- Дэстен – прямой потомок императора Тадрарта по мужской линии! – горячо возразил Линар. – И наш будущий император. А ты простая сирра. Сирра Бауэр, если быть точнее.
- И что же мне делать, после того, как я снова стану сиррой? – зло спросила Олола. – Надеюсь, хотя бы сиррой аль Хали, - с вызовом сказала она, - поскольку мой брак с Ранмиром аль Хали законный.
- Может, нам ввести какой-нибудь новый титул? – смущенно сказал Дэстен.
- Ах, перестань! – одернула его Гота. – Для кого? Для этой выскочки? Все что мы можем, это пожаловать уделы ее сыновьям. Которые снова становятся мейсирами аль Хали. И имеют точь-в-точь такие же права, как и другие бастарды Великих Домов. Но не более.
- А как быть с моей дочерью? С Айлой? – тихо спросила Олола. – Рожденной, я напоминаю, в законном браке с императором. Она ведь принцесса?
- Может быть, кто-то сьоров и захочет на ней жениться, - сказала Гота. – К примеру, один из сыновей Дэстена, когда Айла подрастет. Младший принц. И Айла останется гратой. Это единственная уступка.
- Я не против, - пожал плечами Дэстен. – Если они друг другу понравятся. Принуждать я никого не собираюсь.
- Как же коротка у некоторых память, - насмешливо сказала Олола. – Когда их самих принуждали, они не нашли, что возразить.
Дэстен невольно вспыхнул. А наместник рассмеялся.
- Я не понимаю, что тебя так веселит, Алвар? – резко спросила Гота.
- Да все, - тот нагло развалился на стуле. – Как я понимаю, вы хотите освободить рабов?
- Да, - коротко ответил Дэстен.
- Отлично! Нет лучшего способа разорить Игнис. А править будет совет?
- Именно.
- И кто в него войдет? Давид Леви?
- А что ты имеешь против Давида? – Дэстен так и впился в наместника взглядом.
- Я в отличие от вас хорошо помню, к чему приводит, когда ученый управляет империей. Вместо того, чтобы заниматься политикой и финансами, он лезет в реактор и там подыхает.
- Тактакор сделал много полезного для страны! – вспыхнул Дэстен.
- И еще больше вредного. После его смерти случился государственный переворот.
- В котором виновен ты!
- Э, нет. Не делайте из меня козла отпущения, сьоры. И граты, - наместник насмешливо посмотрел на Готу. – Государственный переворот происходит лишь тогда, когда для этого есть все условия. Когда правитель слаб, как слаб, был покойный кронпринц.
- Сила не в оружии, - хмуро напомнил Дэстен. – Ранмир убил кронпринца из Дома Тадрарт вероломно.
- Ранмир построил сильную империю. С мощным бюрократическим аппаратом, У нас все под контролем. И мы к вашим услугам. Махсуд, леди Кенси и я, ваш покорный слуга. Но вряд ли вы наши услуги примете.
- Ты правильно понимаешь, - кивнул Линар.
- Отставка, значит. Или… вы меня казните на главной площади? Мою жену пригласите на казнь? Принцессу из Дома Тадрарт, - еще раз подчеркнул наместник свое родство с сидящими рядом сьорами. Мол, я вам не бродяга, а член семьи.
- Тебя ждет развод и ссылка.
- Готвиры будут против. Анрис потребует мою голову. Впрочем, она мне не дорога без Нисы.
- Так вы согласны на наши условия?
- Мы должны все хорошенько обдумать, - наместник посмотрел на императрицу. Та кивнула.
- Сколько вы будете думать?
- А вы куда-то торопитесь?
- Игнис обречен. Даже если вы его не сдадите. Осада не будет долгой.
- Ну, так начинайте, - наместник встал. – Предлагаю семь лун тишины. Вы молчите, и мы молчим.
- Это недопустимо! – возмутилась Гота. – Ты просто тянешь время!
- А что мне это даст? – невозмутимо сказал Алвар Гор. – Калифас отдал все свои ресурсы. На его помощь рассчитывать не приходится. От армии Ранмира, с которой он пошел на Фригаму мало что осталось.
- Хорошо, - кивнул Дэстен и тоже встал. – Семь лун и в самом деле ничего не решают. Мне есть чем заняться. Готовиться к осаде, если вдруг вы решите не сдавать город. Сегодня же здесь будет Давид. Мы осмотрим крепостные стены и найдем ваши слабые места. А также противоядие против атак вашего воздушного флота, который все еще могуч. И не пытайтесь пользоваться транспортерами. В лагере сигнал блокируется.
- Тоже проделки мэтра Давида? – уточнил наместник Гор. – Проворный оказался.
- Нарабор сделал ставку на научные открытия в отличие от вас. Вы же не пробили Фригаму торпедами.
- Это правда, - тяжело вздохнул наместник.
- Ты должен понять, что положение Игниса безнадежно. И через семь лун его сдать.
- Договорились.
Наместник пропустил вперед императрицу и не спеша, сам направился к выходу из шатра.
- Что это было? – раздраженно спросила Олола, когда они скакали обратно к воротам в город.
- Разведка.
- И что она дала?
- Я утвердился в своем решении. Потому что увидел достаточно.
- И что ты решил?
- Ты скоро узнаешь.
… В лагере осаждающих тоже разгорелся спор.
- Зачем-то же ему нужны эти семь лун! – горячилась теперь уже Гота.
- Может, он задумал сбежать? – предположил Линар.
- Кто? Алвар? – принцесса расхохоталась. – Наместник Гор не умеет не то, что бежать, даже отступать.
- Но он бросил армию в Каменном мешке!
- Он поехал к степнякам и у Анриса теперь серьезные проблемы. А потом наместник поспешил в Игнис. И проблемы будут у нас.
- Им неоткуда взяться.
- Это ты так думаешь. В любом случае Дэстен дал слово. Будем ждать, когда эти семь лун истекут.
… Время летело быстро. А на исходе шестой луны в зал Малого совета, где императрица со своими приближенными засиделись допоздна, обсуждая дела государства, ворвался лэрд из свиты покойного императора Ранмира с криком:
- Наместник! Простите, императрица, - он низко поклонился Ололе. – Калифас открыл портал! Принц Раф вернулся!
Глава 13
- Мальчик мой, - Олола гладила сына по плечам, по спине, по лицу, трогала отросшие длинные волосы. Словно все еще не веря: Раф вернулся! По ее лицу текли слезы. От счастья.
Рядом стояли угрюмый Исмир, который всегда завидовал старшему брату и сияющая грата аль Хали. Эсмира не отрываясь, смотрела на Рафа. Ее душа страдала и пела одновременно. Он жив! Но он так чудовищно исхудал! И какой у Рафа отчаянный взгляд! Словно юный принц побывал на том свете!