- О чем ты говоришь?! Мама?
- Твой отец… - Олола беспомощно оглянулась.
- Да вон он! – кивнул наместник на идущего к дверям в тронный зал сьора Дэстена.
Все ждали сигнала. Главнокомандующий должен войти туда первым, поскольку его слово будет решающим.
- Это сьор Халлард, - растерянно сказал Раф.
- Точно! – осклабился наместник. – Значит, я ничего не перепутал. А еще он бастард императорской крови. Следовательно, и ты бастард Тадрартов. Но с некоторых пор им, этим бастардам, стали жаловать высшие титулы. Ты ведь принц. Разница в том, что ты не принц из Дома аль Хали, как до сих пор считал, а прямой потомок по мужской линии императора Такташа. Ты его правнук. Сейчас все хотят посадить на трон Тадрарта. Считай, что тебе повезло.
Раф онемел. Он все еще не понимал, о чем говорит наместник. Хотелось накинуться с расспросами и на него, и на мать, но высокородных уже пригласили на Большой Совет. Согласно этикету вдовствующая императрица должна была войти туда вслед за Дэстеном Халлардом, которому сдала Игнис. Раф с Исмиром, как принцы пока еще Императорского Дома тоже одними из первых шли на любую официальную церемонию.
Все смотрели на Рафа, ожидая только его. Брат нетерпеливо переминался с ноги на ногу, явно рвался в бой. Исмира возмутила позорная, как он посчитал сдача имперской столицы. И Раф взял себя в руки. Молча, прошел вслед за матерью и встал у ступеней пустого трона, справа. Олола же поднялась на возвышение, но осталась на ногах, демонстративно положив руку на спинку, украшенную императорским вензелем.
Дэстен тоже стоял на возвышении, по другую сторону трона. Все подумали, что это символизирует грядущую передачу власти. Кроме граты Нэши, которая соединила императрицу и мужа внимательным взглядом и вздрогнула. Они были похожи на счастливых любовников, которые вступили в сговор.
- Мы собрались здесь, чтобы принести присягу новому императору, - громко объявил Дэстен, - поскольку Ранмир аль Хали мертв. Завещания, как я понимаю, нет. Или есть? – он посмотрел сначала на Ололу, потом на наместника Гора.
- Я об этом ничего не знаю, - кусая губы, сказала Олола. Ранмир ведь взял с нее слово, что она исполнит его волю. Но сейчас все клятвы будут нарушены. И нет смысла цепляться за завещание, которое никого не устраивает. Меньше всего шансов стать сегодня императором у принца Исмира.
- Мы объединились вокруг Дэстена Халларда, когда начали эту войну, - подал голос сьор Анрис. – Благодаря Нарабору мы эту войну выиграли. Ранмир опять ударил по нам торпедами, но пробить защиту не смог. Армия во главе с Дэстеном взяла Игнис. Ни для кого не секрет, что он – Тадрарт. А если кто-то из присутствующих еще не знает, сьор Дэстен – прямой потомок императоров по мужской линии. Грата Виктория?
Дэстен давно уже не видел мать, которая в последнее время постоянно болела и почти не вставала с постели. От красавицы Виктории Сильной осталась только тень. Но грата собрала все свои силы, и пришла сегодня в Игнис.
- Дэстен мой сын, - еле слышно сказала она. Все подались вперед, ловя каждое слово несравненной Виктории аль Хали. – Его отцом был сир Эдард Хот, внебрачный сын императора Такташа.
Кто-то громко ахнул. Потом по огромному залу, словно волна пробежала. «Да как такое может быть?» «Грата родила до брака!» «Каково было Намиру!» и наконец: «Да разве может это быть правдой?!».
- Никто не посмеет усомниться в словах граты, - прикрикнул на сомневающихся сьор Анрис. – Следовательно, вопрос решен. И новым императором станет Дэстен Тардарт. Дом Готвиров готов ему присягнуть. – И он, положив раскрытую ладонь правой руки на грудь, нагнул голову. Остальные Готвиры сделали то же.
- Дом Закатекасов присоединяется, - сказала Гота. Линар кивнул. И тоже выразил готовность присягнуть, нагнув красивую голову, так что черные локоны упали на грудь.
Все дружно посмотрели на Шамира аль Хали, который угрюмо молчал.
- Что скажет Калифас? – нажал на него Анрис.
- Ранмир аль Хали был моим дядей. И у него есть законнорожденная дочь. Грата Эсмира.
Теперь все взгляды были обращены на юную принцессу.
- Грата может стать императрицей лишь при наличии мужа, - хмуро напомнил Анрис. – Тем более, столь юная грата.
- Может быть, Дамиан? – робко спросил кто-то. – Он женится на Эсмире и станет императором.
- Но он же моложе нее! – горячо возразила Гота. – Хотя, такой брак желателен.
- Нет, - возразил Осор. – Я не претендую на трон, но заявляю свои права на грату Эсмиру.
Та вспыхнула и беспомощно посмотрела на главу Дома вечных. Оба кандидата в мужья Эсмиру не устраивали. «Как скажу, так и сделаешь», - выразительным взглядом ответил сьор Шамир.
- Я принял решение, - громко сказал Дэстен, потому, что в тронном зале поднялся гвалт. – Нарабор слишком ценен для империи, а наследник Дома Халлардов еще слишком молод, чтобы им управлять. Но у меня есть еще сыновья.
Все с удивлением посмотрели на двух младших принцев Халлардов, стоящих рядом с матерью, бледной как смерть гратой Нэшей. Которую меньше всего волновало сейчас, кто станет новым императором. После того, как она увидела, какие пламенные взгляды бросают друг на друга Олола и муж.
- Мальчишку в императоры? – хмыкнул Рэнис Готвир.
- Зачем же мальчишку? – пожал плечами Дэстен. – Им станет мой старший сын… Рафаэл Тадрарт!
Что тут началось! Высокородные, не сдерживаясь, кричали, топали ногами и размахивали руками, забыв про благородные манеры. Лишь королева Летис пожала плечами:
- Почему я не удивлена? – и принялась высчитывать свое родство с принцем Рафом.
- Это немыслимо! – крикнул Анрис Готвир. – Раф – аль Хали!
- А ты посмотри на него повнимательнее, - громко сказал наместник Гор.
И поскольку Раф стоял, справа у ступеней трона, а его отец чуть выше, у того же трона, то все невольно соединили их взглядами и вынуждены были признать невероятное сходство.
- Вы сказали, что никто не посмеет усомниться в словах граты, - вмешалась Олола. – Так вот, я при всех заявляю, что Рафаэл – сын Дэстена Халларда.
- Да какая ты грата! – грубо сказал Анрис. – Ты шлюха! Подстилка аль Хали!
Исмир взревел, Раф стиснул зубы и шагнул вперед, а Дэстен, который как главнокомандующий единственный здесь был вооружен, рванулся к старшему Готвиру, положив ладонь на рукоять меча:
- Еще слово, Анрис, и я брошу тебе вызов!
Нэша, бледная, как смерть, в ужасе смотрела на мужа. Олола торжествовала, зеленые глаза горели, как у кошки.
- И все равно: мальчишку в императоры? – сьор Атль Закатекас еще сохранял ясность ума. И сказал то, что многие думали. Раф слишком молод.
- Я стану его главным советником, - Дэстен с трудом выровнял дыхание. Анрис угрюмо молчал. – И буду готовить Рафа к управлению огромной империей. Также как буду готовить Дамиана править Нарабором. Родственные отношения укрепят власть Великих Домов.
- Все это надо хорошенько обдумать, - с кривой усмешкой сделал шаг назад, словно собираясь уйти, Шамир аль Хали. – Калифас по-прежнему не согласен ни с одним из высказанных предложений.
- Ну, так отделись, - грубо сказал ему Рэнис. – Что, и вас надо завоевать?
- Попробуй, - прошипел Шамир.
И все вдруг заметили, что губы у него такие же узкие, как у покойного Намира аль Хали, наводившего на всех ужас. И такой же змеиный, холодный взгляд.
- Вы забыли еще кое-что, - напомнил сьор Рэнис и положил руку на плечо Кахира. – Нашими союзниками в этой войне были горцы. Благодаря Кахиру мы одержали победу в Каменном мешке. И мы должны подумать о награде.
- Мать Веста говорила о землях, - сказал Кахир и смутился.
Он еще не видел Игнис, но дворец произвел на парня впечатление. И все эти важные господа, богато одетые, щеголяющие фамильными артефактами. Кахир почувствовал себя дворовой собакой, которой не спешат бросить кость. И не знал, как себя вести. Ведь здесь все решает не меч, которым Кахир владеет прекрасно. Возможно даже лучше всех этих сьоров. Но они так гладко и красиво говорят!
- Требование справедливое, - кивнул Дэстен. – Мы должны заключить с горцами мир и принять их в империю, выделив земли. Кахир станет наместником.
- Ого! – Алвар Гор удивленно вскинул брови. – Неплохо, парень. То бишь, сир Вест.
- Разве не мейсир аль… - наместник так посмотрел на сьора из побочной ветви Дома дальних, что у того слова застряли в горле.
- А что скажет сам Раф? – королева Летис кивнула на юного принца. – Что до меня, то я вижу в нем Тадрарта, который способен возродить Императорский Дом. При условии, что сам он признает себя Тадрартом.
Раф увидел, что все смотрят на него с ожиданием. А человек, который, как оказалось, его настоящий отец с одобрением. Раф еще не привык к этой мысли. Он вырос мейсиром аль Хали. Потом стал принцем Дома вечных. В один день все переменилось.
Какое-то время Раф колебался, но когда заговорил, то голос его был тверд:
- Я готов принять императорский титул и стать Рафаэлом Тадрартом.
«Я в нем не ошибся», - облегченно подумал наместник Гор, - Раф умница. Единственный его недостаток – молодость. Но он быстро учится. Теперь необходимо их всех убедить».
- Он, видите ли, готов! – презрительно сказал Шамир аль Хали. – А я не готов тебе присягнуть, щенок! Особенно теперь, когда ты больше не принадлежишь моему Великому Дому!
- Я тоже не готов присягнуть Рафу, - хмуро сказал Анрис. – Хотя его поступок, когда он не бросил армию, а ушел в горы вместе с ней, мне по нраву.
- И мне, - кивнул его младший брат. – Раф искусный воин. И знает, что такое честь сьора.
- А я не готова к мысли, что он – Тадрарт! – звонко сказала Гота.
- Есть же другое решение, - пожал плечами Линар.
Высокородные загудели, словно пчелиный улей. Но никто не решился взять слово.
- Но мы его пока не нашли, - подвел итог Дэстен. – Что ж, сьоры и граты. Вам всем придется в Игнисе задержаться. Или же порталы по-прежнему к вашим услугам. Мы сегодня не пришли к соглашению. И Мрак его знает, когда придем.