- А еще недавно были первыми, - нахмурился Шамир. – Когда дядя был императором.
- Но мы ведь не сдались?
- Никогда! Мы же вечные. Я подожду, когда Раф оступится. А ждать я умею. Ведь я аль Хали.
- Я тоже. Но я пришел к тебе не только поздравить с тем, что мы сохранили свое влияние на дела империи. И увидеть, что ты не смирился.
- Я догадываюсь, о чем ты хочешь поговорить, - улыбнулся Шамир.
- Боюсь, тебе это не понравится. Мой сьор, - добавил Чанмир и правитель Калифаса невольно напрягся. Это не простой разговор, раз Чанмир упомянул титул старшего брата. Значит, пришел к нему, как вассал к своему господину. За разрешением. А какое разрешение правителя так необходимо младшему принцу Дома? Разумеется, разрешение на брак!
Чанмир был истинным аль Хали. Его воспитывал отец, отличающейся своей жестокостью. Который чуть было, не совершил государственный переворот. «Чанмира стоит бояться», - подумал правитель Калифаса и тут же принял беззаботный вид. Аль Хали никогда не выдают своих истинных чувств, и уж тем более страха. «Интересно, кого он присмотрел? Что за девушка мне так не понравится?»
- Я внимательно слушаю тебя, брат.
- Тебе не кажется, что ты мне должен?
- Я?! Должен?! – лицо Шамира мгновенно изменилось, теперь его улыбка напоминала звериный оскал. – Я твой сьор! Все твое – мое, - отчеканил он.
- Я и не возражаю. Речь пойдет о другом долге. У меня была невеста. Теперь она твоя жена. И мне хотелось бы компенсацию.
- О какой компенсации ты говоришь?
- Раз мой брак по расчету не состоялся, я хочу разрешение на брак по любви.
- Ах, вот оно что… - Шамир тут же расслабился и потянулся к бокалу с вином. – Выпьешь со мной, Чанмир?
- Как только получу твое согласие. За помолвку – с удовольствием.
- А с родителями девушки ты уже говорил?
- Я говорил с гратой Готой, - невозмутимо сказал Чанмир.
- Но ведь Летис еще так мала!
- Я говорил не о принцессе Летис.
- Объяснись, - нахмурился Шамир. – Ты влюблен? В кого?
- В самую прекрасную девушку на свете. И хочу на ней жениться. Это леди Лияна Ларис.
«Губа не дура», - едва не вырвалось у Шамира. Но вслух он сказал:
- Жениться на леди?! Ты принц Великого Дома! Леди тебе не пара!
- Ты прекрасно знаешь, брат, что Лияна дочь Линара.
- Но он ее не признал.
- Что не мешает ей быть почти принцессой, - гнул свое Чанмир. – Я ведь иду тебе на уступки. Женись я на принцессе Дома, мог бы потребовать себе королевство. Земли дяди, к примеру. Но я готов довольствоваться ролью сьора побочной ветви. Которые ни на что не претендуют. Оставаться твоим вассалом. Младшим братом. Признать твоего сына наследником Дома и своим господином. Но и ты должен мне уступить.
- Ну а леди Лияна тебя любит?
- Она еще слишком юна. И девственница, - сладко улыбнулся Чанмир. – Ее воспитывали в строгости. Откуда ей знать, что такое любовь?
- И ты хочешь стать ее учителем.
- Да.
«Я бы и сам не прочь», - внезапно подумал Шамир. Юная леди Лияна его волновала. С тех пор как появилась при дворе. Братья аль Хали недавно были в Чихуане, Гота приглашала близкую родню на свой день рождения. Лияна была представлена высокородным, как новая фрейлина королевы. Внебрачной дочери Линара только что исполнилось восемнадцать солнц.
Ее тут же признали самой красивой девушкой империи и одной из наиболее желанных невест. К Лияне уже сватались, причем не единожды, но Чихуан пока молчал. Все ж таки ее отцом был Линар. Почти уже хозяин богатейшего анклава, поскольку сьор Атль все больше сдавал. Но фактически в Чихуане правила Гота. Не удивительно, что за согласием на брак Чанмир отправился к ней.
«Лияна скоро будет в Калифасе», - заволновался Шамир. – В моей свите. В моем дворце. Я смогу любоваться женой брата, сколько захочу. Я стану ее сьором. А сьорам не отказывают. Что ж, Чанмир, удачной охоты. Тащи ее сюда, свою добычу. А там разберемся».
Шамир встал. Брат тоже поднялся. Он был повыше ростом.
- Если Гота дала согласие, то я не возражаю, брат, - торжественно сказал Шамир. – Я ведь и в самом деле украл у тебя невесту, - на его узких губах зазмеилась улыбка. – Грата Лала ведь из Чихуана. Я хочу порадовать свою любимую супругу. Ее невестка тоже будет из Чихуана. Мало того: близкая родня, - улыбка на губах Шамира сделалась шире. – Ты ведь женишься на племяннице Лалы. Что с того, что Лияна бастард? Она достойная партия.
- Спасибо, брат! – обрадовался Чанмир.
Он уже был в предвкушении. Чанмир, любвеобильный, как и все аль Хали, уже не раз раздевал Лияну глазами. Но понимал, что она не просто леди. Лияне нельзя приказать. Да ее отец голову за это оторвет. И даже Гота вступится за девушку. Только по закону.
«Она моя», - со счастливой улыбкой думал Чанмир, выходя от брата. – Я ее заполучил. Да, Шамир, ты правитель Калифаса. Но непонятно, кто сейчас кому завидует больше. Потому что ночью тебя в спальне ждет нелюбимая жена. А меня скоро будет ждать красавица Лияна. Пусть я буду сьором побочной ветви, не имеющим власти, зато в отличие от тебя, Шамир, я буду пока наслаждаться жизнью. А там посмотрим. Я ведь тоже аль Хали. А ни один аль Хали еще ни разу добровольно не отказался от власти».
… Осень в Чихуане была не такой желанной, как весна, но город оправился от затяжной войны и снова стал прежним Чихуаном. Все вдруг заговорили о свадьбах. Вот и Линар собирался поговорить с женой о судьбе своей внебрачной дочери. Лияна слишком красива, чтобы оставаться незамужней девушкой. Она едва появилась в Чихуане, как королевский дворец преобразился. Многие лэрды выразили желание сразиться на турнире в честь леди Лияны Ларис, чтобы добиться ее внимания. И теперь этот турнир стал необходимостью.
- О чем ты задумался, Линар? – жена ласково погладила его по лицу. Он поймал ее прохладную руку и поцеловал. Потом решительно потянул Готу к себе. Еще одного ребенка они могут зачать. Гота, кажется, не против.
Лаская жену, Линар невольно вспомнил о Тиане. Если у него получится, то они снова увидятся. Тиана уже немолода, но вряд ли Гота позволит приблизиться к мужу кому-то еще. Она и с Тианой едва смирилась. И только гордость не позволяет признать грате Готе, что это была ошибка.
- Где ты, милый? – снова забеспокоилась жена.
Она замечательная. Верная, мудрая, надежная. У них идеальный брак. Но все же Готе всегда не хватало женственности. Королева слишком уж давит на мужа. Все стремится контролировать, даже его внебрачную связь. Линар гуляет на коротком поводке. Вот и сейчас жена сверху. Линар очнулся и перевернул Готу на живот. Принялся ласкать ее ягодицы, потом проник указательным пальцем внутрь. Гота застонала. Ее можно заставить потерять над собой контроль. И Линар прекрасно знает, как. Это его маленькая месть: он гораздо опытнее в делах постельных, в то время как Гота – в государственных делах.
Увидев, что жена удовлетворена, Линар решился затронуть щекотливую тему.
- Моя дочь совсем недавно при дворе, но уже произвела фурор, - осторожно намекнул он.
- Ты хотел сказать: твой бастард.
- Но ведь ты не возражала.
- Да. Я не возражала. – Гота села и деловито поправила ночную сорочку на груди. Линар замер. Когда у жены такое лицо, хороших новостей не жди. – И я до конца выполню свой долг. Я уже подыскала Лияне мужа. Блестящая партия, - злорадно сказала Гота.
- О, Мрак! Кто?!
- Принц Чанмир. Он посватался к твоей внебрачной дочери, и я сказала да.
- Ты решила похоронить Лияну в Калифасе?!
- А лучше было бы похоронить ее в глуши? – насмешливо спросила Гота. – Она выходит замуж за принца!
- Она выходит за аль Хали! – в ужасе сказал Линар. – За что ты так ненавидишь бедную девочку? За то, что я спал с ее матерью? Ну, мне тогда мсти.
- Разве сердце Лияны занято?
- Она совсем еще ребенок!
- У этого ребенка грудь как у взрослой женщины, - резко сказала почти плоскогрудая Гота. – И все мужчины при дворе смотрят только на эту грудь. Лияну срочно надо выдать замуж, Линар. Пока наши вассалы друг друга не поубивали из-за нее. Аль Хали умеют защищать свою собственность.
- Я прекрасно видел, как Чанмир смотрит на Лияну. А ты разве не заметила, как смотрит на нее Шамир?
- Шамир женат на твоей младшей сестре, - отрезала Гота.
- Но он, как и все аль Хали неравнодушен к женской красоте. Ты нарочно посылаешь в Калифас яблоко раздора?
- Никогда еще аль Хали не делили женщину.
- Это так. Но брат уже убивал брата. Намир строил заговор против императора, и пичкал его жену противозачаточным зельем, чтобы не родился кронпринц и не помешал захвату власти. Оба, и Чанмир и Шамир жестоки и властолюбивы. И обоим нравится Лияна.
- Она всем нравится. Хороша, ничего не скажешь. Лакомый кусочек. Вот пусть и идет в Калифас. Ты же не хочешь, Линар, чтобы твоя дочь стала шлюхой?
- Ты на что намекаешь? – разозлился он. – Лияна чиста и невинна. Мать держала ее взаперти.
- А говоришь, что не интересуешься судьбой и воспитанием своих бастардов.
Линар понял, что проговорился, и ему оставалось только сдастся:
- Хорошо. Лучше принца Великого Дома Лияне все равно никого не найти. Надеюсь, Чанмир сможет зажечь в ее сердце любовь. Раз уж оно, это сердце не занято.
- Не хочешь ли ты его этому поучить? – насмешливо спросила Гота.
- Я с ним поговорю, как отец Лияны. Предупрежу. Она еще совсем ребенок. Пусть будет терпеливым и сдержанным.
Гота хмыкнула.
- Чанмир – аль Хали. Все они терпеливы как хищники, сторожащие добычу. Но когда охота закончена, перестают себя сдерживать. Впрочем, Чанмир и в самом деле влюблен. А Лияна и в самом деле девственница. История Намира и Виктории сильной не должна повториться.
… С леди Лияной о браке говорила королева. Девушка робела, она еще не вполне освоилась в королевском дворце. И знаки внимания, которые оказывали ей мужчины, Лияну пугали. Разве бастардом быть не позорно? Мать открыла Лияне тайну ее рождения. У нее с губ едва не сорвался вопрос: а почему отец не признал ни ее, ни брата?