… В каземате было темно и холодно, с низкого потолка равномерно капала вода. Наместник Гор задумчиво смотрел на висящего в цепях окровавленного мужчину: сколько он еще выдержит? Алвар подошел и за волосы поднял голову пленника, вглядываясь в измученное лицо. Притворяется или и в самом деле без сознания? Наместник вынул из-за голенища кинжал и медленно провел по шее, и без того уже залитой кровью. Пленник не шелохнулся.
- Что здесь происходит? – раздался голос, услышав который Алвар усмехнулся: наконец-то!
- Сьор Халлард, - он повернулся к Дэстену и отвесил издевательский поклон. – А я вас уже заждался. Решили, наконец, заняться государственными делами?
- Я спросил: что здесь происходит! – отчеканил Дэстен.
- Здесь происходит допрос убийцы, - невозмутимо ответил наместник.
- Это не допрос, а пытка!
- Как хотите, называйте, но мне до зарезу необходимо узнать имена его сообщников. У нас с десяток трупов. Это лэрды. О сирах и свободных я уже не говорю. Их целая банда, а поймать пока удалось только одного. И он молчит.
- Эскулапа сюда позовите! – крикнул Дэстен в открытую дверь. – Неужели нельзя просто поговорить?
- С кем? С ним? – Алвар не выдержал и расхохотался. – Вы же тоже убийца, сьор Халлард. Я не видел вас в бою, но говорят, впечатляет. Откуда жалость к ублюдку, который убивает из-за угла? – наместник презрительно сплюнул.
В камере появился эскулап первого ранга, который тут же занялся пленником. Когда тот пришел в сознание, Дэстен приказал:
- Посадите его на стул. Дайте воды.
Мужчина пил так, будто с месяц брел по раскаленной пустыне, и во рту не было ни капли. Когда он напился, Дэстен спросил:
- Ты убивал людей?
- Людей нет, - ухмыльнулся бывший раб. – Я убивал лэрдов.
- Зачем?
- У них есть деньги. А у меня нет.
- Разве тебе не дали работу после того, как освободили?
- Засунь себе в жопу эту работу, - пленник сплюнул на пол кровавую слюну, скопившуюся во рту вместе с выбитым зубом, который расшатал распухшим языком. – Я всю жизнь работал здесь, под землей. Пахал, как проклятый, жрал, что дадут. Гнилье и жидкую похлебку. А теперь я хочу жить.
- Работай и живи достойно.
- Жить достойно, работая на какого-нибудь лэрда?! Или купца. Владельца фабрики. Делая их еще богаче. А я, значит, за жрачку. И чем это лучше рабства?
- Им так мало платят? – Дэстен посмотрел на наместника.
- Сколько им платить, решает хозяин, - пожал плечами тот. И насмешливо добавил: - Мы же не могли вместе со свободой раздать им и собственность. Ее бы на всех не хватило. Теперь каждый бывший раб выживает, как может. Я смотрю на это сквозь пальцы, но убивать не позволю. Уведите, - приказал он страже, кивнув на разбойника. – Пусть отдохнет, а завтра я продолжу.
Дэстен молчал.
- Значит, сьор Халлард, вы больше не возражаете против моих методов вести допрос? – уточнил наместник.
- Он человек.
- Он дерьмо! Дерьмом родился, дерьмом и подохнет, причем полным. Уж я-то постараюсь. А ты должен понимать, что империю надо защищать. – Голос наместника стал жестким. - Иначе бывшие рабы окончательно оборзеют. И перебьют вас, сьоров. Вас по-прежнему ненавидит. Не все. Есть и умные, есть трудолюбивые. Которые выбиваются в люди. Но это быдло, которое было здесь, считает, что благородные его обокрали. И работать не будет никогда. Рабов удерживали кандалы. Свободных держит совесть и разум. А у этих отбросов нет разума, Дэстен. Только животные инстинкты. Они не будут работать, если их не заставить. Свобода им оказалась нужна, чтобы грабить и убивать.
- Намир мне говорил, - медленно сказал сьор Нарабора. – Предупреждал. Выходит он был прав.
- Намир был необычайно умен и дальновиден. Если бы не его жажда власти и не паранойя, сьор аль Хали мог бы принести нам немало пользы. Но его пришлось убить.
- Ты тоже об этом жалеешь? О том, что он мертв?
- Я жалею о многом. Кроме того, что сделал сегодня, - Алвар кивнул на кровавый след на каменном полу. – А ты подумай, сьор Халлард. Хорошенько подумай. О том, как нам навести порядок в Игнисе. Дальше будет только хуже. Мое дело предупредить…
… Эсмира сидела у фонтана и с грустью смотрела на голубую воду. Дно было выстлано мозаикой, белой с голубым. Но голубого больше. Это был тот самый фонтан, где Эсмира впервые поцеловала Рафа. Она была еще девочкой, но уже тогда любила своего будущего мужа. И тогда он был принцессе гораздо ближе.
Теперь Эсмира чуть ли не каждый день приходила сюда. Потому что ночью Раф у жены не появлялся. Она не понимала, что происходит. Так много было обещано до свадьбы. Раф был так нежен. Говорил, что мечтает об их первой ночи.
Она и в самом деле оказалась сказочной. Эсмира до сих пор невольно розовела, вспоминая откровенные ласки красавца Рафа. Но чтобы зачать, грате необходимо время и много таких ночей. А Раф внезапно изменился. И больше не приходит, как стемнеет. К себе тоже не зовёт.
«Что со мной не так?» - гадала Эсмира, водя по прохладной воде рукой, словно гладя ее. Волосы Рафа такие же на ощупь: шелковые, и от них веет прохладой и негой. Императрица тяжело вздохнула и велела послать за леди Манси. Карлица, несмотря на свои короткие ножки, явилась быстро. Присела перед Эсмирой в реверансе, так что сделалась почти невидимой.
- О чем грустит бесценная грата? – вкрадчиво спросила леди Манси.
- Ты знаешь.
- У императора нет любовницы. Я слежу за ним по вашему приказу. Ни одна из леди или сирр не может похвастаться благосклонностью Рафаэла Тадрарта, - торжественно сказала леди.
И ведь не соврала! О том, что к Рафу ходят шлюхи, его мать велела помалкивать. А Эсмире и в голову не придет, что есть искусные в любви женщины, измена с которыми вроде бы и не считается изменой. Тем более Раф осторожен.
- Бастардов у него нет, - заверила леди Манси императрицу.
- Почему же он тогда так холоден? – вздохнула она.
- Он император, - пожала леди Манси крохотными плечиками. – Государственные дела, бесценная грата. Кстати, у меня для вас хорошая новость, - деловито сказала она. – Этой ночью император посетит вашу спальню. Готовьтесь.
Эсмира вспыхнула от радости. Раф придет! Ночью! Какое счастье!
Императрица торопливо встала. Надо позвать служанок, тех, что искусно делают массаж. И еще Раф сказал, что ему очень нравятся ее волосы. Надо их расчесать хорошенько и надушить.
- Я всем уже сказала, - улыбнулась леди Манси. – Вашей свите. Вас ждут, бесценная грата. Пора, - она загадочно понизила голос.
«Надо попытаться сделать бедняжку привлекательной», - деловито подумала карлица, получившая четкие инструкции от матери Рафа. – Сделаем ставку на невинность. Должны же императору когда-то надоесть его шлюхи? В любви необходимо разнообразие. Нам нужен принц. Законнорожденный. В чьих жилах будет течь кровь Тадрартов и аль Хали. Придется постараться», - она окинула Эсмиру взглядом собственницы.
Да, не Олола. У той сам всесильный сьор Халлард на коротком поводке ходит. А ведь женат на принцессе! Высокородной красавице, подарившей Дому дальних уже трёх принцев и такую желанную девочку! И все равно главнокомандующий тайно ходит ночью в покои вдовствующей императрицы. Такая страсть! А ведь оба уже не молоды.
- Идемте, грата, - и леди Манси клубком покатилась по дорожке, ведущей на террасу императорского дворца.
Эсмира шла за карлицей со счастливой улыбкой на лице.
Глава 21
Кахир с неприязнью узнал о том, что в Вестгарде надо скоро ждать высоких гостей. Королевскую семью. Транспортеры высокородные старались теперь использовать как можно реже. Из столицы империи предупредили, что с ними могут возникнуть проблемы. И пока Давид Леви над этим работает, лучше пользоваться безопасными порталами и воздушными гондолами.
Поскольку Вестгард находился в анклаве Чихуан, и разделяла их лишь ровная пустыня с вкраплениями оазисов, королева решила решили лететь. У Кахира было время подготовиться.
Он отдал приказ, чтобы гостевые комнаты проветрили, навели там порядок, заправили постели чистым бельем и сделали все, что полагается, чтобы грата Гота, сьор Линар и их дети чувствовали себя комфортно. Привыкли они, конечно, к другому, но и Кахир никого сюда не звал. Вестгард не Чихуан. Потерпят. Здесь дело делают, а не развлекаются с утра до ночи.
Дозорный сидел на самой высокой башне крепостной стены, окружающей резиденцию сира Веста, и вглядывался вдаль. Кахир занимался обычными делами, стараясь не думать о том, что из-за визита королевской семьи размеренная трудовая жизнь в городе пойдет какое-то время кувырком. Потерпит. Хотя… Поскорее бы оба их величества сплавить обратно в Чихуан…
- Летят! – раздался крик с башни.
Кахир тяжело вздохнул: начинается!
Королевские гондолы приземлились внутри крепостной стены, на построенной для этого каменной площадке. Кахир поднялся туда, чтобы встретить высоких гостей. Хозяин как-никак. Первой из гондолы вылезла, разумеется, грата Гота. Этой больше всех надо. Король Линар выглядел виноватым. Ему сюда уж точно не хотелось. Но жене он никогда не перечил.
- Здравствуй, Кахир, - просто сказал сьор Закатекас и по-дружески обнял сира Веста.
Они были союзниками в войне против Ранмира аль Хали. Линар дружил с горцами. Кахиру король нравился, хотя многие считали его тряпкой. Просто грата Гота подавляет. Даже Кахир в ее присутствии чувствовал робость.
Он неловко поклонился и Гота улыбнулась:
- Без церемоний.
Они спустились вниз.
Принцесса Летис с любопытством оглядывалась по сторонам. Это была крупная, рослая девочка, чистокровная грата. Лицом она пошла в мать. Сложением тоже, похоже, в материнскую породу. А вот характером…
Здесь пока было непонятно. Ее брат Аксэс уже выглядел мужчиной. Еще немного, и ему пора будет жениться. Но с этим Закатекасы торопиться не станут. Кахир пока не понял, нравится ему наследник Дома южных или нет, они мало друг друга знали. Но когда Аксэс первый свой взгляд бросил на казармы, а не на дымок, вьющийся из кухонной трубы, понял: нравится.