Серай поджала губы:
– Значит, мне не удастся вас отговорить, верно?
Недус простодушно улыбнулся.
Серай сердито вздохнула и прикоснулась к его руке:
– По крайней мере, обещайте мне, что будете осторожны.
– Есть старые воины, и есть храбрые воины, – заявил Недус, повторяя поговорку легионеров. – Но очень мало старых храбрых воинов. – Он пошире распахнул дверцу кареты и сказал: – Прошу вас, дамы.
Серай и Исана устроились в роскошно убранной карете. Недус закрыл дверцу, и через секунду карета тронулась с места. Исана наблюдала за лицом Серай, ощущая беспокойство курсора, несмотря на ее попытки скрыть свои чувства.
– Ты за него боишься, – пробормотала Исана.
Серай вымученно улыбнулась:
– В свое время он был одним из самых опасных людей в стране. Очень давно.
– Он обожает тебя, – тихо сказала Исана. – Как дочь.
Улыбка Серай стала немного грустной.
– Я знаю.
Миниатюрная куртизанка сложила на коленях руки и демонстративно повернулась к окну. Остаток пути они проехали молча.
Городской дом консула Калара был больше домена Исаны и поднимался на семь этажей вверх. Стены здания украшали балконы и лестницы, уставленные растениями в кадках с толстыми листьями и цветами и низкорослыми деревьями; все это было похоже на прелестные крошечные сады, в которых даже имелись великолепно освещенные фонтаны. Кучер мог проехать в главные ворота, не опуская головы и не опасаясь за колеса кареты. Флаги и вымпелы Зимнего фестиваля в серо-зеленых тонах города Калар украшали все балконы, ограды, окна и колонны, а также два ряда статуй, стоящих вдоль дорожки, ведущей к парадной двери.
Уверенно держа фальшивое приглашение в руке, Серай провела Исану по освещенной дорожке к двери.
– Думаю, дом сам говорит о своем хозяине, – заявила Серай. – Богатый. Большой. Кричащий. Я бы еще что-нибудь сказала, но, боюсь, это прозвучит слишком недобро.
– Насколько я понимаю, тебе консул Калар не нравится? – сказала Исана.
– Никогда не нравился, – весело ответила Серай. – Даже если на время забыть о его нынешней деятельности, я всегда считала его бесхарактерным, злобным хамом и надеялась, что он подцепит какую-нибудь ужасную болезнь, которая выставит его в жутко унизительном свете.
Исана рассмеялась:
– Ну и ну! И тем не менее ты явилась на его прием.
– А почему бы и нет? – сказала Серай. – Он меня обожает.
– Правда?
– Конечно, дорогая. Меня все обожают. Мне здесь будут рады.
– Если он тебя обожает, почему же тебя не пригласили на прием?
– Потому что список приглашенных составляла жена консула, – пояснила Серай. – Она на дух не выносит привлекательных женщин, которых, как правило, обожает ее муж. – Куртизанка фыркнула. – Иногда она ведет себя просто ужасно.
– И почему мне кажется, будто ты с удовольствием отвечаешь на ее неприязнь?
Серай помахала в воздухе рукой:
– Ерунда, дорогая. Злорадство не пристало приличной даме.
Она подошла к швейцару, который стоял на пороге, и протянула ему приглашение. Он мельком взглянул на него, улыбнулся Серай, поклонился и пробормотал приветствие. Серай провела Исану в огромный вестибюль, украшенный статуями. Они прошли по нему, и их туфельки тихонько постукивали по каменному полу. Они миновали островки света, которые создавали разноцветные заговоренные лампы, развешенные между статуями. В вестибюле царила удивительная тишина.
Вне всякого сомнения, полумрак и тишина поддерживались здесь не просто так, ибо, когда Исана добралась до конца вестибюля, оказалось, что он выходит в огромный сад, являвшийся сердцем дома. Сад был сказочным, тут и там на глаза попадались кусты, подстриженные в форме лошадей и гаргантов, густые с пурпурно-зелеными листьями экзотические деревья из Лихорадных джунглей и множество фонтанов. Заговоренные лампы всех цветов освещали сад, а между ними метались огненные фигурки, исполнявшие невероятно сложный танец, повторявшийся струями воды, грациозно взлетавшими в воздух в ритмичном контрапункте.
Освещение в саду меняло цвет за долю мгновения, и Исана почувствовала, что у нее закружилась голова. Музыка наполняла сад. Звучали свирели, струнные инструменты, медленный ритм отбивал барабан, весело пела деревянная флейта.
И люди. Исане редко доводилось видеть такое количество людей в одном месте, и на всех были костюмы, стоимость которых могла бы по меньшей мере покрыть месячные налоги ее домена. По саду разгуливали гости с золотистой кожей жителей солнечного южного побережья, люди с тонкими, суровыми чертами лица, прибывшие из горных областей, расположенных к западу от столицы, и темнокожие моряки с западного побережья. Украшавшие одежду драгоценности, кольца, амулеты и ожерелья поражали воображение, а их цвета смешивались, вспыхивая в постоянно меняющемся свете.
Восхитительный аромат пирожных, печенья и жарящегося мяса наполнял воздух, смешиваясь с запахами цветов, свежескошенной травы и экзотических духов гостей, проходивших мимо них. В одном углу сада жонглер развлекал около полудюжины детей разного возраста, в другом – барабаны отбивали быстрый, напряженный ритм, под который три рабыни танцевали сложный традиционный каларанский танец.
Исана, раскрыв рот, смотрела по сторонам.
– Фурии! – выдохнула она.
Серай похлопала ее по руке.
– Ты должна помнить: несмотря на их роскошь и могущество, они всего лишь люди. А этот дом и сад куплены за обычные деньги, – прошептала она. – Калар старается показать всем свое богатство, похвастаться своим состоянием. Вне всякого сомнения, он намеревается превзойти великолепием приемы, которые собираются устроить Аквитейн и Родиус.
– Я в жизни не видела ничего подобного, – сказала Исана.
Серай улыбнулась и огляделась по сторонам, и Исана вдруг увидела грусть в ее глазах.
– Да. Наверное, это действительно красиво. – Серай продолжала улыбаться, но Исана почувствовала примесь горечи в ее словах. – Но я видела, чтó происходит в подобных местах, домина. И больше не могу получать удовольствие от фасада.
– Неужели и правда все так ужасно? – тихо спросила Исана.
– Бывает, – сказала Серай. – Но в конце концов, именно в таких местах я делаю свое дело. Возможно, я слишком устала. Послушай, дорогая, давай ненадолго отойдем в сторонку, чтобы те, кто идет за нами, не наступили на подол твоего платья.
Серай отвела Исану в сторону и некоторое время внимательно изучала сад, озадаченно хмурясь.
– Что такое? – тихо спросила Исана.
– Сегодня здесь собралась гораздо более странная компания, чем я ожидала, – пробормотала Серай.
– В каком смысле?
– Очень многие консулы отсутствуют и тем самым привлекают к себе внимание, – ответила Серай. – Нет Антиллуса и консула Фригии, к тому же они не прислали своих представителей. Консулы Парсии и Аттики тоже не пришли, но зато я вижу здесь их старших сенаторов в качестве доверенных лиц. Калар будет в ярости, ибо это рассчитанное оскорбление. – Куртизанка продолжала оглядывать сад. – Так, консул Ривы явился на прием с женой, а также пришла жена консула – но не сам консул – Пласиды. Вон там, около живой изгороди, стоят консул Родиус и его жена. И кто бы мог подумать, Аквитейны почтили это сборище своим присутствием.
– Аквитейны? – ровным голосом переспросила Исана.
Серай наградила ее строгим взглядом, на ее лице застыла жесткая непроницаемая маска.
– Дорогая, ты должна сдерживать свои чувства. Здесь почти все обладают таким же даром заклинателя воды, как и ты. И хотя некоторые чувства полезно разделять с другими людьми, ярость к их числу не относится – в особенности если учесть, что почти все присутствующие умелые заклинатели огня.
Исана поджала губы и сказала:
– Его амбиции стали причиной смерти некоторых моих земляков, моих друзей и соседей. Если бы нам не повезло, они убили бы и мою семью.
Глаза Серай широко раскрылись от страха.
– Дорогая, – испуганно сказала она, – держи себя в руках. В этом саду находится около дюжины заклинателей ветра, которые прислушиваются к разговорам, стараясь услышать как можно больше. Тебе не следует говорить подобные вещи на людях. Последствия могут быть чрезвычайно серьезными.
– Но это же правда, – возразила Исана.
– Только никто не может этого доказать, – ответила Серай и сжала руку Исаны. – Ты присутствуешь здесь в качестве домины. Следовательно, являешься гражданином государства. И таким образом, если ты прилюдно оскорбишь Аквитейна, ему придется вызвать тебя на журис макто.
Исана удивленно посмотрела на Серай:
– На дуэль? Меня?
– Если тебе придется с ним драться, он тебя убьет. А единственный способ избежать дуэли – публично отказаться от своего заявления. Это защитит его от подобных обвинений в дальнейшем. – Глаза куртизанки стали холодными и жесткими, точно камень. – Ты будешь контролировать себя, домина, или ради твоего же блага я хорошенько тебе врежу, а потом, когда ты потеряешь сознание, отвезу обратно в дом Недуса. – (Исана, раскрыв от изумления рот, уставилась на Серай.) – Время расплаты для тех, кто пытался расшатать основы власти Короны, еще придет, – продолжала она ледяным тоном. – Но все должно быть сделано правильно, если мы хотим, чтобы они понесли наказание.
Почувствовав уверенность в голосе Серай, Исана заставила себя прогнать гнев. Всю свою жизнь она сражалась с влиянием чужих эмоций, и это позволило ей научиться сдерживать свои чувства.
– Ты права. Не знаю, что на меня нашло.
Куртизанка кивнула, и ее глаза смягчились, когда она улыбнулась.
– Фурии, посмотри, что ты наделала. Вынудила меня угрожать тебе физическим насилием, милая, чего никогда не сделает истинная патрицианка. Я чувствую себя такой грубой.
– Прости, – сказала Исана.
Серай похлопала ее по руке и заявила:
– К счастью, я самая великодушная и терпимая женщина в стране. Я тебя прощу. – Она фыркнула. – Рано или поздно.
– И с кем нам следует поговорить? – спросила Исана.