Серай задумчиво поджала губы и ответила:
– Давай начнем с жены консула Пласиды. Она историограф Лиги Дианы, а ее муж делает все, чтобы держаться как можно дальше от Калара и Аквитейна.
– Значит, он поддерживает Корону? – спросила Исана.
– Не совсем. Но он платит налоги и не жалуется, а еще он и его сыновья отслужили полагающийся срок в легионах Антиллуса у Защитной стены. Он будет сражаться за Корону, но его главным образом интересует возможность управлять своими землями без постороннего вмешательства. Пока его не трогают, ему все равно, кто будет Первым консулом.
– Я никогда не пойму всех этих политических сложностей. В таком случае зачем ему нам помогать?
– Сам он, скорее всего, не станет этого делать, – ответила Серай. – Но существует вероятность того, что его жена может нам помочь. Я думаю, что Лига Дианы будет очень заинтересована в том, чтобы завязать с тобой отношения.
– Ты хочешь сказать, они постараются как можно быстрее сделать так, чтобы я оказалась у них в долгу? – сухо спросила Исана.
– Твое понимание политики кажется мне не таким уж безнадежным, – ответила Серай, в глазах которой загорелись веселые искорки, и подвела Исану к жене консула Пласиды, чтобы их познакомить.
Та оказалась невероятно высокой женщиной с худым суровым лицом и карими с тяжелыми веками глазами, говорившими о ее исключительно остром уме. Ее платье было цвета правящего Дома Пласиды – густого изумрудно-зеленого, краску для которого получали из растения, которое встречается только на высокогорьях неподалеку от Пласиды. Золотые украшения с изумрудами и аметистами поражали своей изысканной простотой. Она выглядела не старше двадцати пяти, хотя ее рыжие волосы, как и у Исаны, были кое-где тронуты сединой. Она убрала их в простую сетку, ниспадавшую до основания шеи. Пахло от нее розовым маслом.
– Серай, – сказала она и улыбнулась куртизанке, когда они подошли к ней. Ее голос оказался на удивление приятным и мягким. Она пошла им навстречу, протягивая руки, и Серай взяла их с улыбкой. – Ты так давно нас не навещала.
Серай наклонила голову, признавая ее высокое положение:
– Спасибо, сиятельная госпожа. Могу ли я спросить, как ваш муж?
Госпожа Пласида слегка закатила глаза и сухо пробормотала:
– Он не совсем здоров и не смог присутствовать на сегодняшнем приеме. Что-то не то в воздухе, полагаю.
– Скорее всего, – с самым серьезным видом сказала Серай. – Могу ли я взять на себя смелость и попросить вас передать ему самые искренние пожелания скорейшего выздоровления?
– Я с удовольствием ему это передам, – ответила та, затем повернулась к Исане и вежливо ей улыбнулась. – А вы, госпожа, случайно, не Исана из Кальдерона?
Исана в ответ кивнула:
– Прошу вас, сиятельная госпожа, просто Исана.
Та изумленно подняла брови и посмотрела на Исану напряженным, изучающим взглядом:
– Нет, домина, боюсь, мне придется с вами не согласиться. Вне всякого сомнения, из всех женщин государства вы единственная, кто заслуживает почтительного обращения. Вы сделали то, чего не удалось ни одной женщине за всю историю Алеры. Вы получили свой титул и положение, не прибегая к замужеству или убийству.
Исана покачала головой:
– Если уж кто и заслуживает такой чести, так это Первый консул. Моего мнения в данном вопросе не спросили.
Госпожа Пласида улыбнулась:
– История редко обращает внимание на прозорливость правителей, когда фиксирует события. И, судя по тому, что я слышала, вы заслуженно получили свой титул.
– Многие женщины заслуживают почетных титулов и званий, сиятельная госпожа. Проблема в том, что они их не получают.
Госпожа Пласида рассмеялась:
– Это правда. Но возможно, ситуация начала меняться. – Она протянула Исане руку. – Для меня огромное удовольствие познакомиться с вами, домина.
Исана улыбнулась и пожала ее руку:
– Для меня тоже.
– Прошу вас, скажите мне, что Серай не является вашей проводницей здесь, в столице, – пробормотала госпожа Пласида.
– И почему все так плохо обо мне думают? – вздохнув, сказала Серай.
– Ну, милая, – спокойно ответила госпожа Пласида, в глазах которой вспыхнуло веселье. – Я не думаю о тебе плохо. Так случилось, что я это знаю. И мне страшно подумать, какие шокирующие впечатления ждут нашу милую гостью.
Серай надула губки:
– Почти никакие. Мы остановились в особняке дона Недуса. Мне приходится прилично себя вести.
Госпожа Пласида понимающе кивнула:
– Исана, а кто-нибудь из представителей Совета Лиги Дианы с вами уже связался?
– Пока нет, сударыня, – ответила Исана.
– Понятно. Ну, я не стану утомлять вас официальными речами здесь, на приеме, но с удовольствием встречусь с вами до окончания Зимнего фестиваля, чтобы обсудить некоторые вопросы. Я не сомневаюсь, мы сможем многое предложить друг другу – вы и Лига.
– Не знаю, что я могу предложить Лиге, – сказала Исана.
– Ну, во-первых, свой личный пример, – ответила госпожа Пласида. – Новость о вашем назначении распространилась по стране, точно лесной пожар. Тысячи женщин поняли, что теперь перед ними могут открыться двери, которые до сих пор были закрыты.
– Сиятельная госпожа, – уверенно стала врать Серай, – боюсь, время домины расписано почти по часам, ведь она является гостьей Первого консула, но я случайно знакома с потрясающе красивой рабыней, которая отвечает за ее распорядок дня, и буду рада переговорить с ней от вашего имени, чтобы найти для домины возможность с вами встретиться.
Госпожа Пласида рассмеялась:
– Знаешь, мое время тоже расписано.
– Я в этом ни секунды не сомневаюсь, – сказала Серай. – Но возможно, мы сумеем что-нибудь придумать. Что вы делаете по утрам?
– Обычно первая половина дня у меня занята разными приемами, если не считать аудиенции консула, моего мужа, у Первого консула.
Серай задумчиво на нее посмотрела:
– Обычно во время аудиенций приходится много ходить. Может, вы позволите домине Исане сопровождать вас? Вы бы смогли там поговорить.
– Отличная идея, – сказала госпожа Пласида, – только, боюсь, вы опоздали на два дня. Мой муж в этом году был первым в списке. – Ее слова прозвучали мягко и легко, но Исана успела заметить, как в ее глазах промелькнуло расчетливое, проницательное выражение. – Я попрошу кого-нибудь из моих слуг связаться с вами, чтобы выбрать время, когда мы с доминой могли бы выпить чая, если вы, конечно, не возражаете, госпожа Исана.
– О, разумеется, нет, – ответила Исана.
– Великолепно, – улыбаясь, сказала госпожа Пласида. – В таком случае до встречи.
Она отвернулась и заговорила с двумя седобородыми мужчинами с темно-пурпурными поясами сенаторов.
Внутри у Исаны все сжалось от разочарования и беспокойства. Она посмотрела на Серай и сказала:
– Должен же быть кто-нибудь еще.
Серай несколько мгновений хмуро смотрела в спину госпожи Пласиды, а потом прошептала, обращаясь к Исане:
– Конечно, дорогая. Если не удается добиться успеха с первой попытки, придется предпринять следующую. – Она оглядела сад. – Мм. Боюсь, консул Ривы и его жена, скорее всего, не захотят тебе помочь. Они возмущены тем, что Первый консул сделал твоего брата новым графом Кальдероном, не посоветовавшись с ними.
– И кто же остается? – спросила Исана.
Серай тряхнула головой:
– Будем пытаться, пока не выяснится, что все сказали нам «нет». Позволь мне поговорить с консулом Родиусом.
– Мне пойти с тобой?
– Нет, – твердо ответила Серай. – Помнишь, что я сказала? Я думаю, ты должна ему очень понравиться. И я хочу преподнести ему сюрприз. Может, его порадует мысль о возможности взять тебя с собой к Первому консулу. Просто наблюдай за мной, а когда я помашу рукой, подойди.
– Хорошо, – сказала Исана.
Серай грациозно заскользила между гостями, на ходу обмениваясь с ними любезностями. Исана наблюдала за ней, неожиданно почувствовав себя невероятно уязвимой, оставшись без Серай и ее советов. Она огляделась по сторонам в поисках места, где она могла бы подождать, не подпрыгивая от ужаса, словно испуганная кошка, всякий раз, когда кто-то проходил у нее за спиной. Рядом с ближайшим фонтаном она заметила длинную каменную скамью и тут же на нее опустилась, убедившись прежде, что видит Серай.
Через пару мгновений женщина в красном платье уселась на другой конец скамьи и улыбнулась Исане. Она была высокой, с темными с проседью волосами, ясными серыми глазами и приятными чертами лица.
Исана с улыбкой кивнула ей в ответ и тут же задумчиво нахмурилась. Женщина показалась ей знакомой, а уже в следующую секунду она узнала в ней незнакомку, на которую налетела, когда на нее было совершено покушение в порту.
– Госпожа, боюсь, у меня не было возможности извиниться за то, что произошло сегодня утром в порту, – сказала Исана.
Женщина удивленно подняла брови, на ее лице появилось вопросительное выражение, но она тут же улыбнулась:
– А, на посадочной платформе. Кости остались целы – значит и извиняться нет никакой необходимости.
– И тем не менее. Я ушла оттуда, не успев извиниться.
Женщина снова улыбнулась:
– Вы впервые оказались в воздушном порту столицы?
– Да, – ответила Исана.
– Это может произвести угнетающее впечатление, – сказала женщина. – Столько заклинателей воздуха, носильщиков и носилок. Вокруг тучи пыли – и, разумеется, никто ничего не в состоянии разглядеть. А во время Зимнего фестиваля творится настоящее безумие. Не стоит переживать, домина.
Исана удивленно заморгала, глядя на женщину:
– Вы меня знаете?
– Как и многие другие, – сказала незнакомка. – В этом году вы одна из самых знаменитых женщин государства. Не сомневаюсь, что Лига Дианы превзойдет себя, чтобы оказать вам теплый прием.
Исана заставила себя вежливо улыбнуться, одновременно стараясь держать свои чувства в жесткой узде:
– Это очень лестно. Я уже поговорила с госпожой Пласидой.
Женщина в красном рассмеялась: