– Про Арию можно много сказать, но льстивой ее никак не назовешь. Надеюсь, она вела себя с вами вежливо.
– Исключительно, – ответила Исана. – Я не ожидала такой… – Она заколебалась, пытаясь подобрать слова, которые не обидели бы патрицианку.
– Такой любезности? – предположила незнакомка. – Обычная вежливость вещь необычная, когда речь идет о патрициях?
– Я бы не стала описывать ситуацию такими словами, – ответила Исана, но не смогла сдержать насмешку, которая прозвучала в ее голосе.
Женщина рассмеялась:
– Я думаю, это потому, что у вас есть совесть, в то время как поведение многих из здесь присутствующих определяется политическими амбициями. Амбиции и совесть вещи несовместимые. Они мгновенно уничтожают друг друга, да еще оставляют за собой жуткий беспорядок.
– А вы, сударыня, наделены совестью или амбициями? – рассмеявшись, спросила Исана.
– Здесь, при дворе, такой вопрос редко задают, – улыбаясь, ответила незнакомка.
– И почему же?
– Потому что женщина, имеющая совесть, скажет вам, что она у нее есть. А та, которой двигают амбиции, ответит, что ее жизнью, конечно же, управляет совесть, – только гораздо убедительнее.
Исана с улыбкой сказала:
– Понятно. Получается, я должна более осторожно задавать свои вопросы, не так ли?
– Ни в коем случае. Так приятно встретить нового человека с новыми вопросами. Добро пожаловать в столицу Алеры, домина.
Исана кивнула и с искренней благодарностью сказала:
– Спасибо.
– Разумеется, это самое меньшее, что я могу для вас сделать.
Исана подняла голову и увидела, что Серай разговаривает с мужчиной с ввалившимися щеками, одетым в черно-золотой костюм, в цвета Дома Родиуса. Куртизанка рассмеялась над чем-то, что сказал консул, и посмотрела в сторону Исаны.
И улыбка тут же застыла у нее на лице.
Она снова повернулась к Родиусу, что-то сказала, быстро отошла от него и через мгновение оказалась около Исаны и женщины в красном платье.
– Домина, – улыбаясь, сказала Серай, затем присела в низком реверансе перед незнакомкой. – Госпожа Аквитейн.
Исана перевела взгляд с Серай на женщину в красном, и горячий гнев, который она изо всех сил сдерживала, чуть не вырвался наружу.
– Вы… – Она задохнулась, и ей пришлось сделать вдох, чтобы начать снова: – Вы госпожа Аквитейн?
Та холодно на нее посмотрела и сухо сказала:
– Разве я не назвала вам своего имени? Какая я рассеянная. – Она кивнула Исане и сказала: – Я Инвидия, жена Аквитейна Аттиса, консула Аквитании. Мне бы очень хотелось поговорить с вами о будущем, домина.
Исана встала и, вздернув подбородок, наградила госпожу Аквитейн сердитым взглядом.
– Не вижу необходимости в таком разговоре, сиятельная госпожа, – сказала она.
– Почему?
Исана почувствовала, что Серай встала рядом с ней, пальцы куртизанки сжали ее запястье, без слов требуя сохранять спокойствие.
– Потому что во всех вариантах будущего, которое я могу себе представить, у нас с вами нет ничего общего.
Госпожа Аквитейн улыбнулась спокойно и сдержанно:
– Будущее представляет собой извилистую дорогу. Предвидеть все ее повороты невозможно.
– Может быть, – ответила Исана. – Зато человек может выбирать себе спутников. И я никогда не отправлюсь в путь вместе с пре…
Ногти Серай впились в руку Исаны, и та с трудом удержалась от слова «предатель». Она сделала глубокий вдох и заставила себя успокоиться, прежде чем продолжить.
– Я никогда не отправлюсь в путь с тем, к кому у меня нет причин хорошо относиться – и уж тем более доверять.
Госпожа Аквитейн спокойно посмотрела на Исану, потом перевела взгляд на Серай:
– Да. Я вижу, ваш выбор спутников отличается от моего. Но советую вам помнить, домина, что дорога может быть очень трудной. В пути может встретиться множество опасностей, как явных, так и невидимых. С вашей стороны было бы разумно идти вместе с тем, кто сумеет вас защитить.
– И еще разумнее не выбирать спутников, которые станут твоими врагами при первой возможности, – ответила Исана и добавила едва слышным шепотом: – Я видела кинжал вашего мужа, госпожа. Я хоронила мужчин, женщин и детей, которые из-за этого умерли. И никогда добровольно не пойду одной дорогой с такими, как вы.
Госпожа Аквитейн прищурилась, и на ее лице появилось непроницаемое выражение. Затем она кивнула и посмотрела на Серай:
– Насколько я понимаю, Серай, ты являешься проводницей домины в столице?
– Принцепс попросил моего хозяина передать меня ему на время – для этой цели, – улыбаясь, ответила Серай. – А если, выполняя свои новые обязанности, я сумею познакомиться с новой модой, что же, это достаточно уважительная причина, чтобы выполнить свои обязанности с достоинством.
Госпожа Аквитейн улыбнулась в ответ:
– Ну, это, конечно, не имеет ничего общего с нашим балом по случаю летнего солнцестояния, но тоже неплохо.
– Ничто не может сравниться с праздником летнего солнцестояния в Аквитании, – заявила Серай. – У вас совершенно потрясающее платье.
Госпожа Аквитейн с довольным видом улыбнулась.
– Это старье? – бесхитростно спросила она и помахала рукой.
Алый шелк ее платья окутала разноцветная дымка, и оно стало такого же янтарного цвета, как и у Серай, но с глубоким малиновым оттенком.
– Ой-ой, – вздохнула Серай. – Это трудно?
– Не труднее, чем иметь дело с печью, – ответила госпожа Аквитейн. – Это новый образец шелка, над которым много лет работал мой мастер-ткач. – Еще один взмах руки, и платье приобрело своей первоначальный цвет, только алый оттенок стал почти черным на манжетах и подоле. – Консул, мой муж, предложил сделать так, чтобы ткань отражала настроение того, кто ее носит. Но разве у нас не достаточно проблем с мужчинами? Не хватало еще, чтобы они умели читать наши настроения! Это было бы настоящей катастрофой. Вот почему я потребовала, чтобы он сделал модную ткань – и все.
Серай с грустным видом посмотрела на платье:
– Насколько я понимаю, этот новый шелк очень дорогой?
Госпожа Аквитейн пожала плечами:
– Да, но не смертельно. Возможно, я смогу тебе в этом помочь, дорогая, если ты приедешь к нам на праздник летнего солнцестояния.
Серай снова нацепила улыбку на лицо:
– Это очень великодушно, сиятельная госпожа. И невероятно соблазнительно. Но, боюсь, я должна сначала спросить разрешения у своего хозяина, прежде чем принимать подобные решения.
– Разумеется. Я знаю, как высоко ты ценишь свои обязательства. И того, кто является твоим хозяином. – Она замолчала и улыбнулась, словно затем, чтобы подчеркнуть свои слова. – Ты уверена, что не хочешь к нам приехать? Этот шелк будет невероятно популярен в следующем сезоне. Я бы мечтала увидеть тебя в нем, – в конце концов, ты ведь бесценный специалист в данных вопросах. Будет настоящим позором, если ты перестанешь быть законодательницей мод.
Исана почувствовала, как пальцы куртизанки снова сжались на ее запястье.
– Вы очень щедры, сиятельная госпожа, – ответила Серай и добавила после такой короткой паузы, что Исана едва ее уловила: – Но, боюсь, я еще не окончательно пришла в себя после тяжелого путешествия. Позвольте мне немного отдохнуть и обдумать ваше предложение.
– Конечно, дорогая. А пока сослужи добрую службу своему хозяину и домине Исане, Серай. Столица может стать очень опасным местом для тех, кто приезжает сюда впервые. Для Лиги будет большим разочарованием и потерей, если с ней что-нибудь случится.
– Уверяю вас, Исана находится под защитой гораздо большего количества людей, чем кажется на первый взгляд.
– Я в этом ни капли не сомневаюсь, – сказала госпожа Аквитейн, поднялась и кивнула Серай и Исане. Однако ее спокойные глаза смотрели в глаза Исане. – Дамы, я уверена, мы с вами еще побеседуем.
Она давала им понять, что разговор окончен. Исана прищурилась и приготовилась отстаивать свои позиции, но Серай молча потянула ее за руку прочь от госпожи Аквитейн, в другую часть сада.
– Она знала, – тихо сказала Исана. – Знала, как я отреагирую, когда она назовет свое имя.
– Очевидно, – ответила Серай, и Исана услышала, что у нее дрогнул голос.
Исана почувствовала, что куртизанку охватывает волна страха, с которым она не могла справиться.
– С тобой все в порядке?
Серай огляделась по сторонам и сказала:
– Не здесь. Позже.
– Хорошо, – сказала Исана. – Ты поговорила с консулом Родиусом?
– Да.
– И где же он?
Серай покачала головой:
– Он и все остальные консулы отправились в дальний сад, чтобы стать свидетелями официальной дуэли Калара с его сыном Бренсисом за гражданство. Его аудиенция у Первого консула назначена на завтра, но его и без нас будет сопровождать слишком много народу. Думаю, нам следует уйти, домина. Причем как можно быстрее.
Исана снова напряглась:
– Нам угрожает опасность?
Серай посмотрела через сад на госпожу Аквитейн, и Исана почувствовала, как та задрожала.
– Да, угрожает.
– Что нам делать? – спросила Исана, ощущая, как ей передается страх Серай.
– Я… я не знаю… – Куртизанка сделала глубокий вдох и на мгновение закрыла глаза. Затем открыла их, и Исана почувствовала, что Серай заставила себя говорить спокойнее. – Мы должны уехать, как только появится возможность. Я представлю тебя разным людям, чтобы соблюсти приличия, затем мы вернемся в дом Недуса.
Исана почувствовала, как у нее сжалось горло.
– Мы потерпели неудачу.
Серай вскинула голову и похлопала Исану по руке:
– Мы пока не добились успеха. Это разные вещи. Мы найдем выход.
К куртизанке вернулась уверенность, но Исане показалось, что у той слегка дрожит рука. А кроме того, она заметила, как Серай бросила еще один нервный взгляд в сторону госпожи Аквитейн.
Исана оглянулась и встретилась взглядом с холодными серыми глазами госпожи Аквитейн, смотревшими на нее с другого конца сада.
Домина вздрогнула и отвернулась.