Амара изумленно изогнула бровь:
– Что-что?
– Тонут, – повторил Дорога. Он нахмурился, словно искал подходящее слово. – Задыхаются. Их душит. Начинают панически дергаться, а потом умирают. Как рыба без воды.
– Они рыбы? – с сомнением спросил Бернард.
– Нет, – покачал головой Дорога. – Может быть, они дышат не воздухом, как рыбы. Нужно иметь чем дышать, иначе они умрут. Эта зеленая дрянь в их шишках.
Амара склонила голову набок:
– Почему ты так сказал?
– Потому что от них пахнет крочем. Может быть, они берут эту жидкость там.
– Тави рассказывал мне про кроч, – задумчиво сказал Бернард. – Тот материал, из-за которого Восковой лес получил свое название. Они разносят эту дрянь по всей долине.
Дорога крякнул и кивнул:
– И ее было полно в том гнезде, которое уничтожили мои люди.
Амара нахмурилась.
– Вполне возможно, что кроч совсем не похож на пчелиный воск, – сказала она. – Это не просто материал, который они используют для строительства, Дорога. Тави рассказывал мне, что восковые пауки защищают кроч, когда кто-то его разрывает. Это правда?
Дорога кивнул:
– Мы называем их Хранителями Безмолвия. Только самые легкие из нашего народа могут пройти по крочу и не повредить его.
– Звучит вполне разумно, – сказала Амара. – Если кроч содержит то, что им необходимо для выживания… – Она тряхнула головой. – Как давно появился Восковой лес в долине?
Бернард пожал плечами:
– Он здесь очень давно – так мне сказали, когда я пришел в Кальдерон.
Дорога согласно кивнул:
– Мой дед его видел, когда был мальчиком.
– Но эти пауки, или Хранители, – они никогда не появлялись в других местах?
– Никогда, – уверенно ответил Дорога. – Только в долине.
Амара посмотрела на мертвого воина-ворда:
– Значит, они не могут ее покинуть. Эти существа быстры и агрессивны. Нечто удерживало их в одном месте. Они должны были оставаться там, где есть источник кроча, чтобы не умереть.
– Если это так, – заметил Бернард, – то почему они начали распространяться сейчас? Они долгие годы оставались на одном месте.
Дорога поставил ногу гарганта на землю и тихо сказал:
– Что-то изменилось.
– Но что? – спросила Амара.
– Что-то пробудилось, – сказал Дорога. – Тави и моя… и Китаи разбудили что-то, живущее в центре кроча. Оно преследовало их, когда они убегали. Я швырнул в него камень.
– Если верить тому, что рассказывал Тави, камень был величиной с пони, – заметил Бернард.
Дорога пожал плечами:
– Я швырнул его в существо, которое их преследовало. Камень в него попал. Ранил. Существо убежало. Вместе с ним ушли Хранители. Они его защищали.
– А раньше ты его видел? – спросила Амара.
– Никогда, – ответил Дорога.
– Ты можешь его описать?
Дорога задумался. Потом кивнул в сторону одного из убитых воинов-вордов:
– Вроде этих. Но не такой. Длиннее. Тоньше. И странного вида. Словно он еще не успел стать таким, как дол-жен.
– Дорога, твой народ сражался с чудовищем много лет, – сказал Бернард. – Как могли Тави и Китаи разбудить эту тварь?
Дорога невозмутимо сказал:
– Может, вы не заметили. Тави способен на большие дела.
Бернард приподнял бровь:
– Что ты имеешь в виду?
– Он заметил, как Хранители реагируют на тепло человеческого тела. Заметил, как они реагируют на повреждения, которые получает кроч. И тогда он зажег огонь.
Бернард заморгал:
– Тави… поджег Восковой лес?
– Про это не говорил, да? – спросил Дорога.
– Не говорил, – проворчал Бернард.
– Существо укусило Китаи. Отравило ее. Тави уже вылезал. Но он вернулся за ней, хотя мог ее оставить. Их послали достать гриб, который растет только там. Сильное средство против болезней и яда. Они каждый добыли по грибу. Тави отдал свой гриб Китаи, чтобы спасти ее от яда. Хотя он знал, что это будет стоить ему участия в гонке. И жизни. – Дорога потряс головой. – Он ее спас. Именно поэтому, Бернард, я убил Ацурака в сражении. Потому что мальчик спас Китаи. Это был храбрый поступок.
– Тави это сделал? – тихо спросил Бернард.
– Про это не говорил, да, – сказал Дорога.
– Он… он имеет обыкновение приукрашивать, когда рассказывает, – сказал Бернард. – Но о своей роли он умолчал.
– Дорога, но, если Тави отказался от победы, чтобы спасти твою дочь, как он мог выиграть испытание? – спросила Амара.
Дорога пожал плечами:
– Китаи отдала ему свой гриб в знак уважения к его смелости. И к его жертве. В результате она лишилась того, чего очень хотела.
– Про это не говорил, да, – с улыбкой сказал Бернард.
Амара нахмурилась и закрыла глаза. Немного подумав, она сказала:
– Мне кажется, я знаю, что происходит. – Она открыла глаза и увидела, что оба мужчины смотрят на нее. – Я думаю, Тави и Китаи разбудили королеву ворда. Наверное, она находилась в долгой спячке. И то, что они сделали, почему-то ее разбудило.
Дорога задумчиво кивнул:
– Может быть. Сначала королева пробуждается. Рожает двух новых меньших королев. Они разделяются и отправляются на поиски новых гнезд.
– Из чего следует, что им потребуется покрыть новое место крочем, – сказала Амара. – Если они хотят выжить.
– Мы сможем их найти, – возбужденно сказал Бернард. – Брутус чувствует Восковой лес. Он поможет нам найти нечто похожее.
– Как и гаргант, – проворчал Дорога. – У него лучше нос, чем у меня. Мы найдем их и дадим им бой.
– Нам совсем не обязательно с ними сражаться, – возразила Амара. – Достаточно лишь уничтожить кроч. Если наша догадка верна, они рано или поздно задохнутся.
– Но если ты права, – покачал головой Бернард, – они будут отчаянно сражаться, чтобы защитить кроч.
Амара кивнула:
– Тогда лучше заранее знать, с чем нам придется столкнуться. Это восковые пауки. Какую опасность они несут?
– Ядовитый укус, – ответил Дорога. – Они размером с маленького волка. Паршивые твари, но им далеко до этих. – Он наступил сапогом на кусок хитина одного из воинов-вордов.
– Как ты думаешь, легионер в броне способен сразиться с такой тварью один на один? – спросила Амара.
Дорога кивнул:
– Металлическая кожа остановит клыки Хранителя. Ну а если они не смогут укусить, то не так страшны.
– Значит, остаются воины, – сказала Амара, оглядывая двор. – Они куда опаснее.
– Но не в том случае, когда инициатива будет на нашей стороне, – возразил Бернард. – Центурия Джиральди противостояла им довольно успешно, когда они успели подготовиться.
– Да, – кивнул Дорога. – Впечатляет. Твои люди, должно быть, долго тренировались вместе.
Бернард усмехнулся:
– Да, но оно того стоило.
– Я вижу, – сказал Дорога. – Нам следует подумать о ночном сражении. Хранители ночью двигаются медленнее. Может быть, у другого ворда все устроено так же.
– Ночные атаки дело опасное, – заметил Бернард. – Многое может пойти не так.
– А как насчет королевы? – спросила Амара. – Дорога, ты сражался с королевой в том гнезде, которое тебе удалось уничтожить?
Дорога кивнул:
– Королева спряталась под несколькими большими поваленными деревьями вместе с двумя королевами-детенышами. Ее охраняло слишком много воинов, чтобы мы могли до них добраться. Поэтому Хашат подожгла деревья, и мы убивали всех, кто выходил наружу. С королевами-детенышами мы управились легко. Последней вышла сама королева, окруженная вордом. Ее было трудно разглядеть. Меньше обычного воина, но двигается быстрее. Она сумела убить двух моих людей и их гаргантов. Кругом было полно огня и дыма, ничего не видно. Однако Хашат бросилась вперед, она говорила мне, куда наносить удары. Гаргант растоптал королеву. Мало что осталось.
– Он сможет сделать это еще раз? – спросила Амара.
Дорога пожал плечами:
– Ноги у него в порядке.
– Тогда, может быть, у нас есть план. Мы сумеем сдержать пауков, воинов-вордов и королеву, – сказала Амара. – Мы нападем на них, легионеры защитят наших рыцарей Огня. Они подожгут кроч. А потом мы можем просто отступить и дождаться, пока ворд задохнется.
Дорога покачал головой:
– Ты кое-что забыла.
– Что именно?
– Взятые, – ответил Дорога. Марат прислонился к стене, стараясь оказаться в тени, и грустно посмотрел на небо. – Взятые. Теперь они принадлежат ворду. Нам придется их убить.
– Ты несколько раз говорил о своих людях, которых захватил ворд, – сказала Амара. – Что это значит?
– Взятые, – повторил Дорога. Он несколько мгновений молчал, подбирая нужные слова. – Тело остается здесь. Но человека уже нет. Ты смотришь в его глаза, но человека не видишь. Он мертв. Но ворд взял его силу.
– Они находятся под контролем ворда? – спросила Амара.
– Но это невозможно, – нахмурившись, сказал Бернард.
– Вовсе нет, – возразила Амара. – Ты видел, что могут сделать с рабами ошейники? Рабы становятся очень послушными.
– Тут нечто большее, – сказал Дорога. – Внутри ничего не остается. Только оболочка. Но эта оболочка становится быстрой и сильной. И не чувствует боли. Не имеет страха. Не говорит. Только снаружи кажется прежней.
Все внутри Амары сжалось от ужаса.
– Значит… исчезнувшие фермеры. Все, кого мы не нашли здесь…
Дорога кивнул:
– Не только мужчины. Женщины. Старики. Взятые дети. Они будут убивать. Пока мы не убьем их. – Он прикрыл глаза. – Именно поэтому наши потери были настолько большими. Трудно сражаться с таким противником. Видел, как многие хорошие воины колебались. Всего мгновение. И умирали.
Все трое немного помолчали.
– Дорога, – наконец спросила Амара, – почему прежде ты называл их меняющими форму?
– Потому что они меняются, – ответил Дорога. – В наших легендах мой народ встречал ворд трижды. И всякий раз они выглядели иначе. У них было другое оружие. Но действовали они всегда одинаково. Пытались взять всех.
– И как это происходило? – продолжала расспрашивать Амара. – Это какая-то магия?