– Женщины, – ответил другой. – Дети.
– А вы загляните им в глаза, – повысив голос, сказала Амара, чтобы все ее расслышали, – Они уже больше не люди. Если вы дадите им шанс, они вас убьют. Не совершайте ошибки, господа, вы сражаетесь за свою жизнь.
Королева кралась вдоль передней шеренги, пока они не оказались на расстоянии выстрела из лука, тогда королева отошла назад и скрылась за спинами взятых. И вновь послышался жуткий вопль. Гаргант поднялся на ноги и затрубил в ответ.
Бернард появился из глубины пещеры и встал рядом со стрелками, держа наготове огромный лук.
– Легионеры, рад вам сообщить, что у нас не будет недостатка в воде благодаря усилиям Руфуса Маркуса. У нее лишь едва заметный привкус.
По пещере прокатился смех легионеров, многие закричали:
– Хорошая работа, Руфус!
Между тем колонна взятых приближалась под усиливающимся дождем.
– А теперь будьте внимательны, – сказал Бернард. – Первый ряд, держать щиты ровно, работать клинками и не увлекаться копьями. Второй ряд, если кто-то упадет, не пытайтесь оттащить его назад – это дело третьего ряда. Держать щиты!
Топот сотен ног становился все громче, и Амара почувствовала, как ее сердце забилось быстрее.
– Не давайте им приблизиться! – закричал Бернард, перекрывая шум. – Клянусь великими фуриями, они гораздо сильнее, чем кажутся! И постарайтесь не задеть союзные вспомогательные силы!
– Это мы с тобой, – пророкотал Дорога гарганту. – Они называют нас союзными вспомогательными силами.
Ходок оглушительно фыркнул. По рядам легионеров вновь прокатился смех. Топот ног стал громче. И сотни, если не тысячи воронов внезапно вылетели из-за холма, как огромная черная туча.
– Вóроны, – пронесся по рядам шепот.
Темные летуны всегда знали, когда у них появится возможность поживиться.
Кричали вóроны.
Гремел гром.
Топот ног сотрясал землю.
Дорога и Ходок взревели в один голос.
Алеранцы присоединились к ним.
А потом первая шеренга взятых подняла оружие, вошла в пещеру и врезалась в стену из щитов и холодных клинков.
Глава 44
Тави успел сделать столько глупостей за этот вечер, что кража трех лошадей уже не могла усугубить его положения, если власти обратят на это внимание. На постоялом дворе было полно лошадей, владельцы которых прибыли в столицу из окрестных городов и сел, а некоторые добрались сюда даже из Пласиды и Аквитании.
Один шаг на территорию постоялого двора сразу же выявил присутствие недружелюбных фурий земли, а Эрен предупредил, что возле конюшни стоит на страже фурия ветра. Тави и Китаи не без удовольствия применили методы, показанные ранее девушкой, забравшись в конюшни тем же способом, что и в Серую башню. Очень скоро замки были вскрыты и лошади оседланы. Тави и Китаи выехали наружу, ведя в поводу третью лошадь для Эрена, который тут же вскочил в седло. Они успели проехать полквартала, когда вспыхнули заговоренные светильники вокруг ограбленных конюшен, и, хотя владелец попытался поднять тревогу, никто не обратил внимания на его крики – праздничное веселье захватило всех.
– Ты меня понял, Эрен? – резко спросил Тави. Они мчались галопом, лишь изредка переходя на рысь, стараясь поскорее добраться до цитадели. – Очень важно, чтобы ты сказал ей именно то, о чем я тебя прошу.
– Да понял я, понял, – проворчал Эрен. – Но почему? Почему ты обратился именно к ней?
– Потому что враг моего врага – мой друг, – ответил Тави.
– Очень надеюсь, что ты не ошибся, – ответил Эрен.
Он оставался в седле, хотя Тави видел, что его мучает боль от раны в ноге. Галоп он переносил лучше, но стоило им перейти на рысь, как на его лице появлялась страдальческая гримаса.
– Я справлюсь, – сказал Эрен. – Я вас задерживаю, поезжайте вперед.
Тави склонил голову набок:
– Ты не хочешь знать, что мы будем делать?
– Очевидно, ты выполняешь поручение Первого консула. Возможно, я слишком усердный ученик, Тави, но я не слепец. Он постоянно тебя использует с того самого момента, как начались праздники. – Эрен побледнел и ухватился за луку седла. – Поезжайте дальше без меня. А потом ты мне все расскажешь. – Он устало улыбнулся. – Если тебе позволят.
Тави придержал лошадь и протянул Эрену руку. Они обменялись крепкими рукопожатиями, и Тави понял, что рука Эрена столь же сильна, как и его собственная, хотя им обоим было далеко до могучего рукопожатия Макса. Похоже, не он один сдерживал себя рядом с другими курсорами.
Эрен свернул на Садовую улицу, а Тави и Китаи подстегнули своих лошадей и помчались вперед. Тави стиснул зубы – оставалось надеяться, что никто из празднующих горожан не бросится сдуру под копыта их лошадей.
С тех пор как они выбрались из склада, Китаи общалась с ним при помощи жестов или односложных слов. Она выглядела достаточно бодрой, но следовала за Тави молча, а однажды он заметил, что она потускневшими глазами смотрит на свои руки.
Они придержали коней, когда приблизились к воротам, ведущим в цитадель. С двух сторон высились каменные стены, откуда можно было поливать кипящей смолой осаждающую армию, если бы враг сумел подойти так близко к столице. Через каждые несколько шагов по обе стороны дороги стояли тяжелые каменные статуи. Они изображали странных существ, которых в старых свитках называли горгульями, хотя никто никогда не видел их в Алере и историки считали их вымершими много лет назад, а то и просто вымышленными. Однако эти статуи представляли серьезную опасность для врагов страны, поскольку с ними были связаны легионы фурий земли, находившихся под прямым командованием Первого консула. Считалось, что одна горгулья способна уничтожить центурию пехоты, а цитадель охраняли сотни горгулий.
Конечно, они не могли никого атаковать до тех пор, пока Первый консул не отдаст им соответствующего приказа. Тави стиснул зубы и перевел свою лошадь на шаг, Китаи последовала его примеру.
– Почему мы едем так медленно? – пробормотала она.
– Мы приближаемся к воротам, – ответил Тави. – Если мы поскачем во весь опор, стража и фурии могут нас остановить. Тебе лучше надеть капюшон. Я знаю пароль, позволяющий войти в цитадель, но, если они увидят тебя, нас не впустят.
– А почему бы нам не воспользоваться туннелями? – спросила Китаи.
– Потому что там уже бродит ворд, – сказал Тави. – Кроме того, нас могут разыскивать люди Калара. Они будут поджидать нас на ключевых перекрестках, нам придется их обходить, и мы потеряем много времени.
Китаи накинула капюшон.
– А ты не можешь просто рассказать страже о том, что происходит?
– Это слишком опасно, – ответил Тави. – Мы должны предположить, что враг наблюдает за дворцом. Если я попытаюсь поднять тревогу здесь, то на переговоры уйдет время. Можно не сомневаться, что меня не пропустят к Первому консулу до тех пор, пока все не разъяснится. Как только поднимут тревогу, враг постарается ударить побыстрее, а Первый консул до сих пор не предупрежден.
– Они могут тебе не поверить, – неодобрительно сказала Китаи. – Склонность вашего народа к обману все так усложняет.
– Да, так оно и есть, – ответил Тави.
От разгоряченных лошадей поднимался пар, копыта цокали по мостовой. Наконец они оказались возле ворот цитадели.
– Кто идет? – спросил стоявший на страже центурион.
– Тави Патронус Гай из Кальдерона со спутником, – ответил Тави. – Нам нельзя терять времени.
– Сожалею, юноша, но вам придется подождать до утра, как и всем остальным, – ответил центурион. – Ворота закрыты.
– Зима закончилась, – сказал Тави. – Отзыв.
Секунду никто не отвечал.
– Зима закончилась, – повторил Тави. – Отзыв.
– Даже лето умирает, – наконец ответил центурион. – Проклятые вóроны, юноша. – Он крикнул: – Открыть ворота! Шевелитесь, шевелитесь, шевелитесь! Осус, шевели своей ленивой задницей и предупреди остальных!
С тихим стоном огромные железные ворота отворились, и Тави сразу поскакал вперед. Они оказались в городе, расположенном внутри города. Здесь находились казармы гражданского и Коронного легионов, жило огромное количество слуг, обслуживающих дворец, находились Зал Сената и Зал консулов. Дорога шла по прямой, пока не упиралась в следующий ярус на новом уровне, зигзагом поднималась вверх, а потом вновь становилась прямой, выводя на следующий уровень, к Сенату, Залу консулов и Академии.
Они миновали два уровня, пока не оказались перед последним укрепленным пандусом. Стража пропустила их, не задавая лишних вопросов, и Тави сразу направил лошадь к дворцовым воротам, которые открылись, как только он спешился. Китаи последовала за ним.
Двое стражников забрали лошадей, а центурион кивнул Тави, однако в его глазах появилось подозрение.
– Добрый вечер. Мне только что доложили от ворот цитадели, что во дворец возвращается курсор с дурными известиями.
– Зима закончилась, – ответил Тави. – Отзыв.
Центурион нахмурился:
– Да, я знаю. Ты пользуешься личным паролем Первого консула. Но, вóроны, что ты делаешь, Тави? И кто это? – Он посмотрел на Китаи и слегка махнул рукой.
Легкий ветерок откинул капюшон с лица Китаи, открыв ее миндалевидные глаза и светлые волосы.
– Вóроны! – прорычал один из стражников, и полдюжины мечей со скрежетом вырвались из ножен.
В мгновение ока Тави оказался в кольце блистающих клинков. Еще немного, и стража пустит их в дело. Он почувствовал, как напряглась Китаи, как ее рука потянулась к ножу.
– Опустить мечи! – приказал центурион.
Стражники были готовы броситься вперед, и Тави понимал, что у него есть всего несколько мгновений, чтобы их остановить.
– Прекратите немедленно! – рявкнул Тави. – Или вам придется объяснять Первому консулу, почему его стража убила посла маратов.
Наступила тишина. Центурион поднял левую руку и широко развел пальцы, стражники слегка расслабились, но ни один не убрал меч в ножны.
– Что все это значит? – спросил центурион.
Тави глубоко вздохнул и постарался говорить спокойно: