– Верно, – кивнул Фиделиас. – Но покои Гая совсем рядом. Тут же находится лестница, ведущая в покои для медитации. Существует несколько способов попасть отсюда в подземелья.
Госпожа Аквитейн кивнула и пошла вслед за Фиделиасом. Он провел ее по коридору к перекрестку, который позволял обойти пост часовых; хотя он подозревал, что вся Коронная гвардия откликнулась на сигнал тревоги, рисковать не было смысла. Они вошли через служебный коридор в прекрасно обставленную гостиную, где двадцать лет назад умерла первая жена Гая, теперь это помещение открывали только для уборки. Часть дубовой обшивки каменных стен гостиной отодвинулась, открывая небольшой проход.
– Мне это нравится, – прошептала госпожа Аквитейн. – И куда он ведет?
– В бывшие покои госпожи Аннализы, – тихо ответил Фиделиас. – В этой комнате был кабинет Гая Пентиуса.
– С тайным проходом в покои его любовницы? – Инвидия улыбнулась и покачала головой. – Все так ничтожно – даже во дворце.
– Вы правы.
Они закрыли за собой потайную панель и перешли в большую спальню, посреди которой на помосте стояла огромная кровать. И здесь царило запустение. Фиделиас направился к двери, осторожно ее приоткрыл и выглянул в коридор.
И сразу же услышал шум схватки. В тридцати футах от них коронные гвардейцы толпились возле двери, выходившей на лестницу, которая вела в покои для медитации Первого консула. Фиделиас только вздохнул. Металлическая дверь была сорвана с петель в результате невероятно сильного удара. У него на глазах гвардеец вошел внутрь, держа наготове оружие, но тут же вывалился обратно, зажимая двумя руками рану в животе. Его оттащили в сторону, к другим раненым, возле которых суетился целитель, стараясь сохранить жизнь пострадавшим гвардейцам до прибытия более сильных заклинателей воды. Остальные солдаты пытались прорваться в дверь, но было видно, что тревога застала их врасплох, им явно не хватало организации.
– Подожди меня здесь, – сказала госпожа Аквитейн, выходя в коридор. Она решительно подошла к ближайшему гвардейцу и спросила: – Кто ваш командир?
Солдат обернулся и удивленно уставился на нее.
– Сюда, сиятельная госпожа. – Он подвел ее к целителю и крикнул: – Дженс! Дженс! Госпожа Аквитейн!
Целитель поднял голову, посмотрел на нее, кивнул и вернулся к прерванной работе:
– Сиятельная госпожа.
– Вы старший офицер? – спросила она.
Из караульного помещения вылетело копье – казалось, оно было выпущено из огромного лука – и поразило одного из гвардейцев. Он отчаянно закричал.
– Принесите его сюда! – рявкнул целитель, бросил еще один взгляд на госпожу Аквитейн и сказал: – Командира найти не удалось. Все центурионы убиты, технически я имею чин центуриона. – Гвардейцы принесли пронзенного копьем товарища, и целитель вытащил пилу для костей. – Прошу меня простить, сударыня, но, если я не займусь этими людьми, они умрут.
– Если ими никто не будет руководить, у вас будет еще больше работы, – сказала Инвидия и нахмурилась. – Целитель, я беру командование на себя, пока не появится кто-то из центурионов или командир.
– Да, хорошо, – кивнул целитель, посмотрел на стражника и сказал: – Госпожа Аквитейн вас организует, Виктус.
– Есть, – ответил гвардеец. – Сиятельная госпожа, какие будут указания?
– Доложи, – резко сказала она. – Что здесь происходит?
– Четверо или пятеро канимов защищают караульное помещение, – принялся докладывать гвардеец. – Они убили всех стражей в караулке и около дюжины других, которые попытались прорваться внутрь, в том числе и центуриона Хайруса. Скоро к нам должна прибыть помощь, но рыцари сегодня отдыхают, и мы не можем их найти.
– Кто внизу?
– Мы точно не знаем, – ответил гвардеец. – Но паж Первого консула предупредил нас о нападении, а в это время Гай обычно находится в покоях для медитации. Стража в первом караульном помещении погибла с оружием в руках, значит паж успел их предупредить.
– Канимы остались здесь, чтобы прикрывать дверь, пока остальные пытаются убить Первого консула, – сказала госпожа Аквитейн. – Как долго звучат сигналы тревоги?
– Около десяти минут. Нужно подождать еще десять минут, и здесь появятся рыцари.
– У Первого консула нет этого времени, – сказала она и повернулась к дверному проему. Она говорила, не повышая голоса, но в нем слышалась спокойная уверенность, и он легко перекрывал шум схватки. – Гвардейцы, немедленно отойдите от дверного проема.
– Госпожа! – запротестовал гвардеец. – Фурии огня могут быть опасны для тех, кто находится внизу.
– Да, если это будет большой огонь, – ответила госпожа Аквитейн, метнув огненную сферу в дверной проем.
С того места, где находился Фиделиас, он не мог видеть, что произошло потом, однако раздался оглушительный грохот, и из караульного помещения полился ослепительный свет. Он увидел, как сфера стремительно влетела внутрь, последовательно отражаясь от всех поверхностей. Инвидия постояла с минуту, а потом решительно кивнула:
– Путь свободен. Господа, на помощь Первому консулу!
Инстинкты Фиделиаса предупредили его об опасности, и он приоткрыл дверь ровно настолько, чтобы взглянуть в другую сторону коридора, пока коронные гвардейцы вбегали в караульное помещение. И тут он впервые увидел ворд.
Пара сгорбленных темных фигур двигалась по коридору – каждая размером с небольшую лошадь. Их тела покрывали черные хитиновые пластины. У них были лапы как у насекомых, и двигались они неловкой странной походкой, но достаточно быстро. Рядом с ними по полу, стенам и даже потолку ползли дюжины и дюжины бледных существ размером с дикую собаку, также покрытых хитиновой оболочкой и скользящих на восьми изящных конечностях насекомых.
Фиделиас смотрел на ворд с полсекунды и уже открыл было рот, чтобы предупредить гвардейцев. Их было никак не меньше тридцати или сорока человек, кроме того, со всех сторон прибывала помощь. Если его заметит кто-то из них, ему не выбраться из дворца живым. Он должен помалкивать.
Существа подошли ближе, и Фиделиас увидел тяжелые челюсти более крупных особей и клыки тех, что поменьше. Как ни странно, никто из гвардейцев не замечал нового врага. Все старались как можно быстрее проскочить в дверной проем на помощь Первому консулу. Госпожа Аквитейн стояла спиной к ворду, слушая просьбы возбужденного целителя.
Ворд приближался.
Фиделиас посмотрел на них и вдруг кое-что понял. Он боялся за людей в коридоре. Он боялся за раненых, беспомощно лежавших на мраморном полу, и за отчаявшегося целителя, пытавшегося им помочь, и за госпожу Аквитейн, которая действовала так решительно и точно, взяв под контроль царивший здесь хаос.
Один из бледных пауков сделал длинный двадцатифутовый прыжок, опередив своих соплеменников, и приземлился совсем недалеко от Инвидии.
Показать себя сейчас было настоящим самоубийством.
Фиделиас поднял лук, натянул тетиву и сбил паука в воздухе, когда он находился всего в трех футах от спины Инвидии. Стрела пронзила паука, и он оказался пришпиленным к деревянной панели стены.
– Госпожа! – рявкнул Фиделиас. – Сзади!
Она обернулась, ее глаза сверкнули одновременно с клинком, который она обнажила, увидев новую угрозу. Предупрежденные гвардейцы отреагировали моментально, оружие появилось в руках словно по волшебству, но туча бледных пауков уже атаковала людей.
Раздались крики боли, которые мешались с пронзительным свистящим визгом пауков. Клыки находили обнаженную плоть на шее, икрах и во всех местах, не защищенных доспехами.
Фиделиас видел множество сражений. На его глазах применялась самая разная боевая магия. Он сражался рядом с рыцарями, мерился силами с боевыми магами разных уровней могущества и очень хорошо знал, как велики возможности магии.
Однако ему еще не доводилось видеть, как патрицианка Алеры ведет сражение.
За несколько мгновений Фиделиас понял, какая пропасть разделяет силу рыцарей или его собственные возможности и тех, кто владеет высоким искусством так, как госпожа Аквитейн.
Когда пауки устремились в атаку, коридор превратился в настоящий хаос, если не считать пространства вокруг Инвидии. Ее меч двигался точно луч света, с удивительной точностью перехватывая пауков в воздухе и рассекая на части. На ее лице застыло безмятежное выражение, столь характерное для нее в обычной жизни. Как только у нее появилась парочка свободных мгновений, госпожа Аквитейн подняла левую руку и, сверкнув глазами, выкрикнула несколько слов.
Сразу половина коридора была охвачена пламенем, поглощающим чудовищ ворда. Раскаленный шторм с грохотом пронесся по коридору, но огонь остановил прилив пауков лишь на короткое время. Те, кто выжил, бросились вперед по тлеющим останкам своих собратьев.
А потом появились их более крупные сородичи.
Один из воинов-вордов схватил гвардейца, его броня легко отразила удары тяжелого меча. Встряхнув солдата несколько раз, как собака пойманную крысу, воин-ворд отбросил его в сторону. Фиделиас видел, что шея несчастного сломана. Воин-ворд устремился на следующего противника – госпожу Аквитейн.
Она бросила меч, когда к ней приблизился воин-ворд, и руками в перчатках схватила его челюсти, когда тот попытался сомкнуть их у нее на шее.
На губах Инвидии появилась улыбка, и земля задрожала, когда она взяла из нее силу, постепенно разводя все шире челюсти чудовища. Оно отчаянно сопротивлялось, но госпожа Аквитейн продолжала раздвигать челюсти все дальше, пока не послышался противный хруст и ворд не начал отчаянно дергать конечностями. Она тут же перехватила челюсти поудобнее и швырнула воина-ворда вдоль коридора – тот ударился о высокую мраморную колонну, хитиновая броня треснула, и воин упал, точно сломанная игрушка, истекая зеленоватой жидкостью. Через несколько секунд он умер.
Второй воин бросился прямо на госпожу Аквитейн. Она заметила его приближение и все с той же неизменной улыбкой изящно взлетела в воздух, так что воин-ворд не смог ее достать.
И все же, несмотря на все свое могущество, она не имела глаз на затылке. Пауки, которых она не видела, падали на нее с потолка. Фиделиас не стал тратить время на размышления. Он дважды быстро выстрелил, и его тяжелые стрелы сбили сначала одного, а потом второго паука, которые находились совсем близко от головы Инвидии.