Форсировав Ондаву, части 161-й, 129-й гвардейской, 167-й, 276-й стрелковых дивизий и 15-я штурмовая инженерно-саперная бригада отбросили противника еще на 12–18 км и к 6 декабря подошли вплотную к гряде высот и лесов западнее Сачурова, Сеч. Полянки, Кравьяни, Бачкова, Тернавки. В последующие дни войска армии вели на этом рубеже бои местного значения, а затем получили задачу временно перейти к обороне.
За 14 дней наступления на фронте свыше 100 км армия продвинулась от 30 до 65 км и освободила более 270 населенных пунктов, в том числе Михальовце и Гуменне.
Что же происходило в третьей декаде ноября на участке 18-й армии? Выполняя приказ командования фронта, новый командующий 18-й армией генерал-майор А. И. Гастилович в середине ноября разработал план наступления.
Для прорыва был избран участок, занятый 17-м гвардейским стрелковым корпусом, севернее Чопа. Удар приходился по трудной, заболоченной местности, зато там, где противник меньше всего мог его ожидать.
На 5-километровом участке прорыва путем перегруппировок удалось создать плотность артиллерии около 145 стволов на 1 км фронта. Хотя общее соотношение сил было не столь подавляющим, успех обеспечивался внезапностью ударов и тщательно организованной артиллерийской подготовкой и поддержкой атаки. Артиллерийская подготовка облегчалась тем, что в болотистой местности враг не мог иметь сплошных глубоких траншей, а тяготел к населенным пунктам, расположенным по более сухим местам и превращенным в опорные пункты.
Удар 18-й армии поддерживали 400 самолетов 8-й воздушной армии генерал-лейтенанта авиации В. Н. Жданова. Их использование было спланировано несколько своеобразно. Авиация не наносила удара непосредственно на участке прорыва, а получила задачу не позволить танковым частям противника, находившимся в 6–10 км севернее участка прорыва, контратаковать 17-й гвардейский стрелковый корпус во фланг. С этой задачей авиация блестяще справилась.
Утром 20 ноября противник еще не ожидал, что широкая болотистая равнина к юго-западу от Ужгорода станет ареной ожесточенного боя. В 9 часов громовой раскат потряс долину. 45-минутная артиллерийская подготовка была проведена очень удачно. Когда огонь был перенесен в глубину, пехота, сопровождаемая танками и самоходными орудиями, устремилась к переднему краю противника. Результат артиллерийской подготовки был почти таким же, как в 1-й гвардейской армии. Потери гитлеровцев в живой силе были велики. Но это не означает, что оборона врага в этом районе была непрочной. Использовав селения, растянувшиеся цепью в глубине обороны по возвышенным местам, он превратил их в опорные пункты.
Когда наша пехота и танки преодолели первые позиции обороны, противник пытался удержаться в этих опорных пунктах, прикрывая огнем все дороги, ведущие через болотистую равнину к селениям.
Однако отсутствие дорог не могло быть препятствием для войск 18-й армии, действовавших ранее в Карпатах. Помогая артиллеристам вытаскивать увязавшие пушки, наши стрелковые подразделения прошли по болоту, просочились в промежутки между опорными пунктами гитлеровцев и взяли многие из них в кольцо окружения. Оставив затем часть сил для ликвидации окруженных гарнизонов, войска армии продолжали преследование. На отдельных участках враг пытался переходить в контратаки, но замедлить темп нашего наступления ему не удалось.
Наступавшие пехота и танки уже в течение первого часа углубились в расположение противника на 2–3 км, после чего для развития успеха командующий армией ввел в бой свой резерв – танковую бригаду. К исходу дня прорыв был расширен почти до 15 км по фронту и до 16–17 км в глубину.
Более трудная обстановка сложилась в полосе наступления 95-го стрелкового корпуса, которым командовал генерал-майор И. И. Мельников. Соединения корпуса встретили сильное сопротивление.
На участке 351-й стрелковой дивизии передовые подразделения нашей пехоты окружили населенный пункт Йовро-Дарма и выбили врага из его западной части. Однако неоднократные попытки завершить разгром противника в этом пункте заканчивались неудачей. Дело в том, что огневые средства, размещенные в каменных зданиях, оказались не подавленными нашей артиллерией и авиацией. Но, несмотря на огонь, воины-пехотинцы шаг за шагом продвигались вперед. Мужественно дрались и расчеты артиллерийских орудий. Они выкатывали пушки на прямую наводку и били по амбразурам каменных укреплений, по окнам и чердакам домов.
На следующее утро части и соединения корпуса неудержимо пошли вперед. Сопротивление противника было сломлено, фашистская оборона оказалась прорванной.
К исходу 21 ноября 95-й стрелковый корпус вышел главными силами на рубеж шоссейной дороги Чоп – Михальовце. При этом 24-я стрелковая дивизия овладела рубежом Инячовце – Сениэ, 351-я стрелковая дивизия – Палин – Стретава, Павловце.
2-я гвардейская воздушно-десантная дивизия была переподчинена 17-му гвардейскому стрелковому корпусу для наступления на Шаторалья Уйхель. Спустя сутки вместо нее в состав 95-го стрелкового корпуса вошла 237-я стрелковая дивизия под командованием полковника М. Г. Тетенко.
Развивая дальнейшее наступление, соединения армии вышли к реке Лаборец с быстрым течением и обрывистыми берегами. Противник оказал здесь сильное сопротивление. Форсировать реку с ходу не удалось. В ночь на 23 ноября главные силы дивизии вышли на левый берег реки и приступили к подготовке форсирования.
Исходное положение частей закрывалось огромными дамбами и многочисленными песчаными холмами. Артиллерия и вторые эшелоны дивизий сосредоточились в лесах и кустарниках в районе Сеннэ, Стретава, Маломпарт. Скрытые подходы к реке использовались для подвоза лесоматериала и наведения штурмовых мостовых переходов.
Подготовка к форсированию проходила при сильном обстреле противника. Руководил подготовкой опытный, уже не раз отличившийся в боях командир 1157-го стрелкового полка подполковник Иван Андреевич Анкудинов. Пренебрегая опасностью, он появлялся на самых ответственных участках. Вражеская пуля сразила отважного офицера. За мужество, отвагу и личную храбрость подполковнику И. А. Анкудинову было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза.
Тяжело переживали гибель своего любимого командира войны полка. Они поклялись отомстить врагу за его смерть и сдержали клятву: первыми форсировали реку Лаборец и, ворвавшись на позиции врага, уничтожили немало гитлеровцев.
Для подавления огневой системы противника и обеспечения форсирования реки были выдвинуты на прямую наводку орудия. В состав артиллерийских групп включались и орудия ПВО. Саперные подразделения подготавливали мостовые детали – опоры, настил, подтягивали их к месту постройки мостов и сосредоточивали в укрытых местах.
Ночью разведчики 351-й стрелковой дивизии доложили, что противник отводит свои главные силы на рубеж реки Ондава. Те же сведения поступили от других дивизий. Командир корпуса отдал команду начать переправу. По наведенным штурмовым мостикам через реку Лаборец устремились передовые батальоны.
Следует заметить: отход противника за реку Ондава не был следствием заранее обдуманного маневра. Дело в том, что накануне в верховьях рек Лаборец, Ондава и примыкающих к ним горных районах прошли небывалой силы ливневые дожди. Огромные потоки воды хлынули вниз, реки стали выходить из берегов, угрожая затопить большие пространства суши. Во избежание катастрофы противник и начал отводить свои войска далее на запад.
Обстановка резко изменилась. К препятствиям, которые были перед нашими войсками к началу наступления, прибавилось новое – широкая водная преграда: Лаборец и Ондава вышли из берегов и затопили низины и долины. Образовался сплошной водяной поток шириной 8–10 км. Форсирование такой преграды было нелегкой задачей и требовало самой серьезной подготовки. Особо остро встал вопрос о переправочных средствах. Почти все, что заготовили наши саперы, унесло бурным потоком вниз. Снесены были и многие мосты, которые предполагалось использовать в ходе операции.
Однако, несмотря на резкое осложнение обстановки, командование корпуса решило как можно быстрее начать наступление, чтобы, преследуя отходящего противника, на его плечах ворваться на последующие оборонительные рубежи. Корпусному инженеру было приказано срочно обеспечить прибытие запланированного мостового парка в район населенного пункта Вайяны и навести мост через реку Лаборец для 351-й и 237-й стрелковых дивизий. Командир 24-й стрелковой дивизии получил приказание восстановить мост в районе Палина для переправы частей своей дивизии.
Войска быстро выдвигались в не залитые водой населенные пункты и рощи на левом берегу реки Ондава. Противник занял оборону по высотам, расположенным на правом берегу Ондавы, и вел артиллерийский обстрел нашего берега.
В это время в район Вайян приехал командующий фронтом генерал армии И. Е. Петров. Вот что вспоминает об этом бывший командир 95-го стрелкового корпуса генерал-майор И. И. Мельников.
Генерал армии И. Е. Петров осмотрел наведенный мост через реку Лаборец и решил ознакомиться с разливом реки Ондава и оценить возможности форсирования этой огромной водной преграды. Я доложил ему свои соображения относительно переправы через Лаборец и Ондаву.
– Хорош или плох ваш план, пока судить не берусь, – заметил Петров. – Давайте на месте разберемся.
В районе Куцан посреди разлива тянулась на запад довольно высокая дамба с множеством мостов. Противник при отходе не успел полностью разрушить их. Сваи (опоры) были целы, сорван только настил.
На дамбе кипела работа. Это саперы 351-й стрелковой дивизии восстанавливали поврежденные мосты. Противник стремился помешать производству восстановительных работ и обстреливал дамбу из артиллерии.
– Не скажут нам спасибо саперы, – сказал командующий, – лишний огонек сюда приманили. – И приказал сопровождавшим его офицерам и генералам продвигаться скрытно.