Для выяснения обстановки туда же выехал оберст Клееманн. Он подтвердил опасения командира мотоциклетного батальона и попросил усиления артиллерией. Вскоре под с. Мелехи прибыли 8-я батарея и 2-й дивизион 75-го артполка.
Однако положение на фронте 3-й танковой дивизии все еще оставалось неустойчивым. Советские войска предпринимали настойчивые атаки в районе сел Чернухи и Мелехи, прорываясь в восточном и северо-восточном направлениях. Для объединения всех немецких сил, действовавших на этом участке (3-го мотоциклетного батальона, 521-го противотанкового дивизиона и 3-го батальона 6-го танкового полка) прибыл командир 6-го танкового полка оберст-лейтенант фон Левински. Перед ним генерал В. Модель поставил сложную задачу: отразить все попытки прорыва, занять с. Мелехи и продвинуться на юг вплоть до с. Тишки. Вечером разведывательная группа под командованием обер-фельдфебеля Кречмара, установила связь с артиллеристами 16-й танковой дивизии[17]. Тем самым окружение было еще более уплотнено.
Утром 16 сентября группа оберст-лейтенанта фон Левински получила приказ захватить с. Жданы и Мелехи. В случае, если там будет оказано серьезное сопротивление, разрешалось их блокировать, предварительно заминировав ведущие от сел дороги. Батальоны 394-го пехотного полка должны зачистить местность вокруг с. Исковцы-Сенчанские и хут. Красный. В дальнейшем предполагалось перевести дивизию в северо-западном направлении, передав участок 9-й танковой и 25-й моторизованной дивизиям. Поэтому группе обер-фельдфебеля Кречмара требовалось удерживать с. Тишки и переправы через р. Удай.
Прежде чем противник приступил к реализации своих планов, его оборона в районе хут. Красный подверглась сильным атакам. Красноармейцам удалось прорвать фронт в южном направлении, и их остановили только у артиллерийских позиций. Около полудня противник перешел в контрнаступление. В 14.00 группа оберст-лейтенанта фон Левински заняла с. Мелехи, а в 15.00 командир 2-го батальона 394-го полка доложил о взятии хут. Красный. Оборону с. Исковцы-Сенчанские передали командиру вновь образованной боевой группы Калькбреннеру (взвод 39-го саперного батальона). В 17.45 весь боевой участок от хут. Красный до с. Тишки, включая с. Чернухи и Мелехи, принял под свое командование майор Франк. В его руках оказались 3-й мотоциклетный батальон, разведывательный батальон и группа Калькбреннера[18].
Утром 17 сентября, когда штаб и Военный совет Юго-Западного фронта покинули хут. Верхояровка, перед 3-й танковой дивизией стояла задача по дальнейшему сужению кольца окружения в общем западном направлении. Группа оберста Клееманна должна была продвигаться через с. Гильцы, а группа Франка – занять и удерживать с. Вороньки и Чернухи, направив разведку в сторону г. Пирятин.
В 12.00 стало известно, что передовые части 25-й моторизованной дивизии переправились через р. Сула в районе с. Сенча и теперь продвигаются в сторону г. Пирятин. Наземная и авиационная разведка не могла обнаружить крупных войсковых колонн перед фронтом группы майора Франка, поэтому у немецкого командования возникло ощущение, что положение здесь стабилизировалось. О том, что именно здесь будет прорываться управление всего Юго-Западного фронта, противник даже не подозревал. Только в 13.45 авиаразведка заметила крупные колонны автотранспорта у г. Пирятин. Немедленно по ним стали наносить удары пикирующие бомбардировщики.
Группе фон Мантойфеля, действовавшей на крайнем северном фланге дивизии, приказали установить контакт с 4-й танковой дивизией. Изъятые из ее состава 2-й батальон 3-го пехотного и 2-й батальон 6-го танкового полков поступили в распоряжение командира пехотной бригады, который вел бой за с. Антоновка. Командный пункт 3-й танковой дивизии вечером перебрался в с. Гильцы. Прибывавшая 25-я моторизованная дивизия предполагала атаковать г. Пирятин[19].
На следующий день частям 3-й танковой и 25-й моторизованной дивизий пришлось вступить в непосредственное боевое столкновение с колоннами штабов 5-й армии и Юго-Западного фронта, выходившими из г. Пирятин в восточном направлении. Однако немецкая разведка просмотрела их выдвижение, поэтому соединение генерала В. Моделя получило достаточно пассивную задачу. Ему предстояло провести зачистку восточного берега р. Удай, не пересекая саму реку, а после прибытия 25-й моторизованной дивизии – отправиться в северо-восточном направлении.
Первым высвободился разведывательный батальон: уже в 10.00 его сменили передовые части 110-го моторизованного полка. Его командир поспешил установить связь с группой оберста Клееманна, так как в 10.30 от разведки поступил доклад, что на западном берегу р. Удай замечено движение маршевых колонн, советская пехота в сопровождении разнообразной техники направляется с севера к г. Пирятин. Через пять минут движение заметили и солдаты группы оберста Клееманна. Усиленная рота 394-го полка во взаимодействии с танками и артиллерией атаковала с. Приходьки и, захватив его, приступила к зачистке лесного массива к северо-востоку от села.
Части 3-го батальона 6-го танкового полка тем временем вступили в бой с группой советских танков и бронемашин, двигавшихся по дороге на Пирятин. Возможно, здесь действовали части 10-й танковой дивизии генерала К. А. Семенченко, а также 289-я дивизия полковника Д. Ф. Макшанова из состава 31-го корпуса. В 12.00 произошла первая за все время наступления атака советских бомбардировщиков по частям 3-й танковой дивизии: удару подверглись позиции группы оберста Клееманна. Также оказались атакованы и рубежи, занимаемые разведывательным батальоном, причем атака была настолько сильной, что потребовалось усилить батальон ротой 2-го батальона 3-го пехотного полка. Сам батальон обосновался в с. Бондари.
В 12.00 оберст Клееманн доложил, что в треугольнике к северу от г. Пирятин сконцентрировалось большое количество советских войск и техники. Через полчаса командир 75-го артполка сообщил о скоплении транспорта в самом городе. Они запросили авиацию, командование корпуса поддержало это решение. А до ее прибытия г. Пирятин и мост через р. Удай, по которому осуществлялась переправа, оставались под обстрелом немецких орудий. Появившиеся вскоре «Ю-87» с пикирования атаковали скопление войск и техники в Пирятине. Немецкие солдаты с удовлетворением наблюдали, как в городе разгораются пожары, охватывая один квартал за другим.
Через несколько минут в бой пришлось вступить солдатам 119-го пехотного полка. Его южный фланг оказался атакован со стороны с. Куреньки, а северный – в районе с. Яцины. Командир полка запросил помощи, и генерал В. Модель направил к нему единственную свободную часть – усиленную роту 2-го батальона 3-го пехотного полка. Совместно с 1-м батальоном 119-го полка она успешно отразила атаку красноармейцев на с. Яцины. С севера их поддерживал разведывательный батальон 3-й танковой дивизии.
Вскоре поступило еще одно неприятное для немцев известие. Ромны были атакованы крупными силами советской пехоты и конницы, действовавшими одновременно с северо-востока и юго-востока. Оборонявшие город два батальона 10-й моторизованной дивизии оказались в критическом положении. Немецкое командование пришло к выводу, что русские, очевидно, осознали всю опасность грозящего им котла и теперь предпринимают меры, чтобы облегчить положение окруженных войск. Об этом же свидетельствует возросшая в течение дня активность советской авиации.
В 17.20 части 25-й моторизованной дивизии вновь вступили в тяжелейший бой с прорывавшимися частями. Основные бои развернулись вокруг сел Приходьки и Яцины. Какой-то группе красноармейцев удалось выбить противника из с. Макеевка и закрепиться на его северной окраине. Вскоре еще один отряд ворвался в с. Бубны, выйдя на ближние подступы к с. Яцины. В помощь солдатам 25-й пехотной дивизии генерал В. Модель бросил роту разведывательного батальона и 2-й батальон 6-го танкового полка. Совместно с группой оберста Клееманна им надлежало организовать атаку на с. Приходьки.
В связи с изменившейся обстановкой перед группой майора Франка вновь поставили активную задачу. От его успевших немного отдохнуть солдат требовалось пройти через с. Кизловка, расположенное южнее с. Чернухи, в сторону сел Галяво и Макеевка и перехватить дефиле между шоссе и р. Удай. В случае неудачи им поручалось прикрыть с. Чернухи с юга.
К 18.00 в боевых действиях наступил перелом. Атаки советских войск прекратились, позволив немцам перейти в наступление. Батальоны 119-го пехотного полка атаковали села Макеевка и Бубны. Однако захватить их немцам сразу не удалось. Только в 22.00 они вошли в с. Бубны, а с. Макеевка так и осталось за оборонявшими его красноармейцами. Неудачей завершилось и наступление 2-го батальона 6-го танкового полка на с. Приходьки. Красноармейцы смогли продержаться до наступления сумерек, а после захода солнца немцы свои атаки прекратили. Единственным крупным успехом стали действия резервной роты 3-й пехотной бригады под с. Белоцерковцы. Ей удалось обнаружить шедшую в сумерках на восток автоколонну из 80 машин. Немцы доложили об уничтожении 60 из них и пленении 200 красноармейцев. Остатки колонны ускользнули на восток и северо-восток.
Можно с большой долей вероятности предположить, что солдаты резервной роты встретили у села выходившую на восток группу штаба 21-й армии. В колонне находились командарм генерал В. И. Кузнецов, его начальник штаба генерал В. Н. Гордов, член Военного совета дивизионный комиссар С. Е. Колонин, заместитель начальника оперативного отдела штаба фронта полковник Н. Д. Захватаев и многие другие командиры и политработники. Достигнув одной из балок в районе с. Белоцерковцы, колонна остановилась на дневку, однако противник обнаружил ее расположение, и командирам пришлось вступить в бой.
По словам командарма-21, «группа была неоднократно атакована противником и рассеяна». Около 22.00 с наступлением темноты генерал В. И. Кузнецов повел остатки колонны на прорыв. В бою прорывавшиеся понесли новые потери, однако армейскому командованию повезло: оно смогло проскочить мимо немецких заслонов. Полковник Н. Д. Захватаев был сброшен разрывом мины с коня и контужен. Уже ночью он побрел на восток. По пути он встретил командира зенитного дивизиона старшего лейтенанта Чаева и бойца охраны штаба армии. Вместе с ними он выбрался через линию фронта. Командование 21-й армии вышло к своим 2 октября