Общее впечатление о действиях XI корпуса, сложившееся у его командования к концу дня: переправа прошла успешно и легче, чем предполагалось. Оборонявшаяся на западном берегу 37-я кавалерийская дивизия потерпела поражение и теперь вынуждена отступать в северо-западном направлении. На следующий день генерал Закс запланировал выход на линию: с. Большая Буромка – с. Старый Коврай – выс. 136, 0 – выс. 131, 0 (к северо-западу от с. Еремеевка) – с. Еремеевка[43].
Командующий 26-й армией генерал-лейтенант Ф. Я. Костенко получил приказ на прорыв из окружения во второй половине ночи на 18 сентября. Состоялось срочное заседание Военного совета, на котором присутствовали члены Военного совета армии Д. Е. Колесников и В. С. Бутырин, начальник штаба полковник И. С. Варенников, начальник артиллерии полковник П. С. Семенов, заместитель начальника политотдела полковой комиссар И. В. Заковоротний и начальник ОО НКВД П. В. Ватис. После короткого совещания было принято решение об отводе войск армии на рубеж р. Оржица. Здесь в районе одноименного села предполагалось создать группировку для последующего прорыва на Лубны навстречу 5-му кавалерийскому корпусу и танковым бригадам 38-й армии. Прикрытие Оржицы возлагалось на сводный отряд генерал-майора И. И. Алексеева.
Командир 289-й дивизии полковник Д. Ф. Макшанов своим приказом № 0022 от 17 сентября поставил перед подчиненными полками наступательные задачи. Он сообщал, что с утра 18 сентября правофланговая Лубенская группа предпримет наступление с целью захвата г. Лубны. Слева от нее будет атаковать 7-й батальон НКВД, действуя в направлении с. Макеевка – Лохвица. Чтобы поддержать их, 289-я дивизия также переходила в наступление, стремясь овладеть рубежом с. Куренька – Макеевка – Бубны – Яцины. При поддержке двух рот ПВО 3-й дивизии 1048-й полк должен занять с. Куреньки и Макеевка и затем наступать на с. Мелехи. При такой же поддержке соседний 1046-й полк намеревался захватить с. Бубны и Яцины, а на следующий день – с. Вороньки. Третий стрелковый полк дивизии – 1044-й, следовал за 1046-м, обеспечивая его левый фланг. На правом фланге действовала т. н. «авиагруппа» с задачей сначала занять с. Деймановка, а потом – с. Городище.
В подчинение полковника Д. Ф. Макшанова перешла 10-я танковая дивизия, которая сосредотачивалась у с. Харьковцы, а также 165-й запасной, 821-й артполк и 37-й мотоциклетный полк. Последнему поручалось занять с. Чернухи, после чего наступать в направлении с. Жданы. Дорогу от ст. Гребенка на Пирятин должен был перекрыть 21-й мотоциклетный батальон[44]. Таким образом, под командованием полковника Д. Ф. Макшанова собиралась весьма значительная по составу группа войск, призванная обеспечить выход штаба Юго-Западного фронта.
Наступление войск XXXV армейского корпуса развивалось планомерно, солдаты уверенно продвигались в установленных приказами направлениях, по-прежнему почти не встречая сопротивления. Перед соединениями стояла задача осуществлять преследование отходивших советских войск в юго-восточном направлении к линии с. Тепловка – г. Пирятин.
На 18 сентября перед соединениями XXXV корпуса стояла главная задача: взятие г. Пирятин и Прилуки. В этой операции предполагалось задействовать 293-ю дивизию, которой поручалось в первую очередь захватить переправы через р. Удай. В этом районе предполагалось установить контакт с передовыми частями 1-й танковой группы. Перед 45-й дивизией стояла задача по овладению г. Прилуки. В дальнейшем, если позволит ситуация, соединение могло продвинуться вплоть до линии с. Махновка – Журавка[45].
Погода: ночь очень холодная, днем потеплело, облачно.
По приказу командующего войсками 26-й армии генерал-лейтенанта Ф. Я. Костенко начался отвод частей и соединений с ранее занимаемого оборонительного рубежа по р. Днепр. Одно за другим подразделения снимались с позиций и отправлялись маршем на восток. В свой путь отправился и 209-й корпусный артполк. Еще утром его командир подполковник Д. К. Бурков получил пакет от начальника артиллерии армии полковника П. С. Семенова. В нем содержался приказ сформировать самостоятельную колонну и перейти в район с. Денисовка.
Первой выдвижение на рубеж р. Оржица начала 196-я дивизия из состава 6-го корпуса генерал-майора А. И. Лопатина. Утром 18 сентября командование 196-й сд получило приказ занять оборону по р. Оржица в районе сел Круподеренцы – Дешкелевка. Для проведения рекогносцировки туда была отправлена группа во главе с начальником оперативного отдела штаба 196-й сд майором М. И. Карташовым. В ее состав вошли дивизионный инженер, начальники разведывательного отделения и связи и представители от полков. Но у моста через реку под селом Белоусовка машины неожиданно были обстреляны противником. Рекогносцировочной группе пришлось вернуться назад и доложить о неутешительном выводе – в тылу появился противник и, судя по всему, армия находится в окружении.
Когда о случившемся доложили начальнику штаба 26-й армии полковнику Варенникову, тот, не особенно удивившись, ответил:
– По-видимому, это немецкие диверсанты. Приказ остается в силе[46].
И группа майора М. И. Карташова, усиленная ротой и взводом станковых пулеметов, вновь выехала к р. Оржица. К сожалению, полковник Варенников трагически ошибался. Это был не десант, который можно было легко сбить с занимаемых позиций и уничтожить: восточный берег р. Сула оседлала 16-я танковая дивизия противника.
К моменту появления группы майора М. И. Карташова немцы успели хорошо закрепиться. Поэтому, как только машины подъехали к мосту, по ним был открыт плотный ружейно-пулеметный огонь. Тогда майор М. И. Карташов, все еще веря, что перед ним всего лишь слабый заслон, приказал красноармейцам слезть с машин и лично повел их в атаку. В скоротечном бою группа понесла ощутимые потери, и атака захлебнулась. М. И. Карташов попытался перейти р. Оржицу в других местах, но и там неизменно натыкался на ответный огонь. В результате стычек стало очевидным, что на противоположном берегу окопались совсем не малочисленные группы парашютистов-диверсантов, а по меньшей мере пехотная часть.
С действий группы майора М. И. Карташова началась эпопея села Оржица, через которое пролег путь войск 26-й армии из окружения. Этот городок располагался на сравнительно сухом участке площадью в три квадратных километра, окруженном со всех сторон заболоченными поймами небольших речушек. Возле него располагались дамба и мост, по которым проходила дорога на север к с. Онишки и далее на г. Лубны.
Об очередной неудаче группы майора М. И. Карташова командование 196-й дивизии вновь доложило в штаб 26-й армии, но оно опять не вызвало особого беспокойства, и вечером 18 сентября оттуда было получено подтверждение приказа на отход к р. Оржица для занятия там рубежа обороны. Передислоцироваться 196-й дивизии надлежало именно в то место, где группа М. И. Карташова наткнулась на противника. Видимо, командование 26-й армии по-прежнему полагало, что крупных войск противника в этом районе нет и быть не может.
Насколько можно судить, группа 196-й дивизии не была единственной, высланной к Оржице. Видимо, получив приказ на отход, остальные соединения 26-й армии также выслали свои разведывательные группы, подтвердившие доклад майора М. И. Карташова. Во всяком случае, позиции 16-й танковой в течение 18–19 сентября постоянно подвергались атакам мелких отрядов. Они «нападали на села перед передовой линией обороны, уничтожали танки»[47]. На крайнем правом фланге немецкой обороны позиции 1-го батальоны 64-го пехотного полка неоднократно подвергались атакам кавалерии. К. Быков сделал предположение, что здесь речь может идти о 37-й кавалерийской дивизии[48], но вполне возможно, что противник имел в виду действия конной разведки. Известно, что крупные кавалерийские части стали перебрасываться в район Белоусовки – Круподеринцы к 19 сентября.
Такая передислокация была обусловлена новым приказом командования 26-й армии. Он ориентировал подчиненные войска на прорыв в новом направлении – на г. Лубны через села Круподеринцы и Белоусовку. В соответствии с этим командир 196-й дивизии генерал-майор К. Е. Куликов вскоре получил новый приказ из штаба корпуса. По приказу командира корпуса генерала А. И. Лопатина дивизии надлежало с боем выходить из окружения через с. Белоусовка и далее на г. Лубны. Прорыв назначался в ночь на 19 сентября. Ночной переход прошел успешно, но с рассветом передислоцировавшиеся части подверглись атакам с воздуха и понесли потери.
К началу формирования кольца окружения кавалерийская группа комбрига А. Б. Борисова состояла из трех дивизий – 32, 43 и 47-й. В оперативном отношении она подчинялась 21-й армии, однако действовала разрозненно. В частности, отдельную задачу выполняла 43-я дивизия, она размещалась у с. Белоусовка.
В этот день из штаба 21-й армии прибыл делегат связи капитан Ефремов. Он передал комбригу А. Б. Борисову приказ: его кавгруппа выводится из подчинения генералу Кузнецову и переходит в распоряжение штаба Юго-Западного фронта. Одновременно помощник начальника связи армии сообщил, что основные силы объединения будут двигаться по маршруту через с. Марьяновка на Белоусовку и далее на восток. Главной ее задачей будет прорыв из окружения, который предстояло обеспечивать кавалеристам комбрига А. Б. Борисова.
В течение всего дня комбриг А. Б. Борисов пытался разыскать штаб 21-й армии или штаб фронта, однако все его попытки оказались безуспешными. Тогда командир группы решил начать движение по указанному маршруту в сторону Белоусовки, видимо, рассчитывая, что части армии или фронта присоединятся по пути или он встретит их в районе сосредоточения. По дороге никаких происшествий не случилось, только у с. Григоровка пришлось вступить в короткую перестрелку с небольшой группой противника. Правда, никакого беспокойства у комбрига это не вызвало.