Следует отметить, что в успехе планировавшейся десантной операции важная роль отводилась инженерному обеспечению. Было спланировано проведение целого ряда мероприятий: строительство и восстановление пристаней и причалов в пунктах посадки войск и на основных участках высадки, обеспечение десантных войск переправочными и погрузочно-разгрузочными средствами, подготовка для первых эшелонов десанта специальных сапёрных отрядов для снятия минных полей на участках высадки, подготовка специальных инженерных средств для преодоления группами первого броска передовых отрядов первого эшелона минных и проволочных заграждений и других препятствий на пути движения, подготовка команд обслуживания паромов, понтонов и плотов. Были сооружены специальные подъёмники, позволявшие поднимать кормовую часть катеров и мотоботов для ремонта рулей, гребных валов и винтов, наиболее часто выходивших из строя. Личный состав передовых отрядов был снабжён кошками, ножницами и другими средствами инженерного вооружения.
Предназначенные для высадки и переправы войска 56-й и 18-й армий в своём составе имели около 130 тысяч человек, 125 танков, более 2000 орудий и миномётов, большое количество лошадей, автомашин и другой военной техники (Камалов Х.Х. Морская пехота в боях за Родину. 2-е изд., доп. и перераб. М.: Воениздат, 1983. С. 157).
Расстояние между пунктами высадки и минная обстановка в проливе допускали высадку лишь с малых высадочных средств и при непременной тщательной очистке водного пространства от мин противника. Весь состав выделенных войск был разделён в 56-й армии на семь эшелонов (десантные первые два), в 18-й армии – на шесть (десантный только первый).
Мероприятия по предварительному ослаблению противодесантной обороны противника начали проводиться со второй половины октября. Крупнокалиберная артиллерия обеих армий и береговая артиллерия флота были сосредоточены на косах Чушка и Тузла, на западном берегу Таманского полуострова и стали систематически обстреливать артиллерийские батареи, огневые точки, скопления войск и суда противника. С 20 октября было начато подавление опорных пунктов противодесантной обороны противника. С 25 октября артиллерия начала пристрелку участков высадки десанта.
Авиация, начиная с 16 октября и вплоть до начала высадки, наносила удары по артиллерийским позициям и рубежам обороны противника.
Для предотвращения противодействия морских манёвренных сил противника были организованы корабельные дозоры в северной и южной частях Керченского пролива и непосредственное охранение отрядов высадочных средств при переходе десанта через пролив.
Общее количество боевых кораблей, вспомогательных и других самоходных и несамоходных судов вместе с различными мелкими средствами высадки составило по Азовской флотилии 143 единицы (в том числе 37 боевых) и по Черноморскому флоту – 135 единиц (в том числе 82 боевые). Весь этот корабельный и судовой состав в соответствии с решением на операцию был разделён на три группы высадки. Общее руководство первой и второй группами было возложено на командующего Азовской военной флотилией контр-адмирала С.Г. Горшкова, командующим высадки третьей группы был назначен командир Новороссийской военно-морской базы контр-адмирал Г.Н. Холостяков.
Первая попытка высадить десант 56-й армии на главном направлении была предпринята 31 октября – в первой половине 1 ноября. Неблагоприятные погодные условия сорвали выход кораблей, и в первой половине дня 1 ноября они возвратились в назначенные им порты. Но не все. В отрядах Азовской флотилии затонули бронекатер и три сейнера; сейнер, два бронекатера, десантный бот, полуглиссер были выброшены накатом на берег; два бронекатера и пароход получили серьёзные повреждения. Потери десантных войск и команд кораблей составили 280 человек, было потеряно 6 полевых и противотанковых орудий. Командующий фронтом перенёс время высадки десанта на 2 ноября.
Перед высадкой десанта 18-й армии в середине дня 31 октября была предпринята попытка провести высадку тремя торпедными катерами разведывательной группы в районе предстоящей высадки. Попытка успеха не имела и лишь насторожила противника в этом районе.
Посадка основного десанта началась только с наступлением темноты. Довольно сильный ветер (до 5 баллов) и значительное волнение (до 3 баллов), незначительное количество пристаней, путаница с очерёдностью подхода судов к пирсам нарушили план приёма десантных войск и грузов. Это привело к затягиванию времени погрузки и срыву сроков её завершения. Всего на высадочные средства было принято 5752 человека трёх (1331, 1337, 1339-й) полков 318-й стрелковой дивизии (командир полковник В.Ф. Гладков), 386-го отдельного батальона морской пехоты (командир майор Н.А. Беляков) и батальона 255-й бригады морской пехоты (командир майор С.Т. Григорьев). Было погружено 20 – 45-мм, 12 – 76-мм орудий и до 70 т боеприпасов и продовольствия (Ванеев Г.И. Черноморцы в Великой Отечественной войне. М.: Воениздат, 1978. С. 275).
Затянувшийся приём десантных войск, их вооружения и грузов внёс изменения в план перехода кораблей и высадочных средств 3-й группы высадки. Движение отрядов к исходной линии развёртывания (старта) происходило не одновременно. Вышедшие от пристани озера Солёное 1-й и 2-й отряды прошли её около 3 часов 1 ноября. Почти в это же время прошли эту линию 5-й и 6-й отряды, вышедшие из Тамани. Только около 4 часов прошли линию развёртывания 3, 4 и 7-й отряды из Кроткова.
С выходом большей части кораблей и десантных средств к линии развёртывания в 4 часа 30 минут береговая и полевая артиллерия начали 15-минутную артиллерийскую подготовку. В ней приняли участие 69-й гвардейский пушечный артиллерийский полк, 128-й гвардейский истребительно-противотанковый полк и береговая артиллерия Керченской и Новороссийской военно-морских баз. Авиация флота периодически наносила бомбоштурмовые удары по объектам в обороне противника. Однако вражеские батареи и огневые точки были подавлены лишь частично.
Во время перехода десанта морем происходило отставание судов, потеря ими ориентировки, аварии. Отсутствие на большей части мелких высадочных судов, сейнеров, катеров-тральщиков радиосредств, недостаточный опыт старшин приводили к гибели некоторых из них и возвращению других обратно в пункты погрузки. Штаб высадки предпринять каких-либо мер не имел возможности, так как никаких групп резервных кораблей в его распоряжении не было.
Большая часть сторожевых катеров и катеров-тральщиков не смогла преодолеть песчаный нанос (бар) в районе высадки и приблизиться к берегу. Убедившись в невозможности подойти к берегу для высадки войск и выгрузки оружия, командиры и старшины этих судов прикрылись дымовыми завесами и вернулись в Тамань и Кротков. Около 2500 человек десанта оказались невысаженными. Ни один из отрядов высадочных средств не смог полностью высадить находившиеся на кораблях войска и технику.
Не были высажены ни командир 1-го эшелона десанта (командир 318-й стрелковой дивизии), ни его штаб, ни один из командиров стрелковых полков, ни командир 386-го батальона морской пехоты.
Количество фактически высаженных войск в различных источниках колеблется от 2900 до 2000 человек.
Высаженные подразделения, поддерживавшиеся огнём артиллерии и ударами авиации 1 ноября завязали бои за расширение плацдарма. Особый героизм, мужество и высокое боевое мастерство проявил высаженный рано утром 1 ноября в районе Эльтигена 386-й отдельный батальон морской пехоты. Идя в авангарде десанта и увлекая за собой стрелковые подразделения, бойцы батальона наносили врагу тяжёлые потери и, уничтожив огневые точки и блокировав многочисленные доты и дзоты, сумели прочно закрепиться на захваченном плацдарме (АО ЦВМА. Ф. 137. Д. 32786. Л. 1; Ф. 243. Д. 34708. Л. 146–149; Д. 24035. Л. 5; Борзенко С. Жизнь на войне: Записки военного корреспондента. М.: Воениздат, 1958. С. 183, 192).
Так как из-за сложных штормовых условий десант 56-й армии высадиться не смог, противник получил возможность сосредоточить все свои войска в этом районе на борьбе с десантом 18-й армии в районе Эльтигена. Во второй половине дня 1 ноября было проведено несколько ожесточённых атак пехоты и танков против высадившихся войск. Установленная с утра надёжная связь высадившегося десанта с командиром десанта – командующим 18-й армией – позволила широко использовать возможности артиллерии и авиации для его поддержки. Было отражено несколько атак противника. Во второй половине дня командир дивизии, начальник штаба, командиры стрелковых полков и командир 386-го отдельного батальона морской пехоты сумели переправиться через пролив и организовали надёжное управление войсками. И всё же к концу дня размеры плацдарма несколько сузились.
Дальнейший ход борьбы десанта за плацдарм и решение поставленной 18-й армии задачи зависели от быстроты наращивания сил высаженного десанта.
Произведя ряд изменений в составе переправочных сил, командование армии и флота организовали ускоренную переброску на плацдарм войск, вооружения и грузов. В район Эльтигена за ночь на 2 ноября было перевезено три с лишним тысячи человек, несколько орудий и миномётов, более 20 тонн боеприпасов и 2 тонны продовольствия. По существу высадка 318-й стрелковой дивизии (1-го эшелона 18-й армии) к утру 2 ноября была завершена.
Высадка второго эшелона днём 2 ноября была невозможна из-за сильного артиллерийско-миномётного огня противника. Артиллерийская группировка 18-й армии была ослаблена из-за переброски основных её сил на главное (керченское) направление и уже не могла оказывать столь основательной поддержки десантным войскам армии. Было принято решение производить перевозки только в тёмное время суток. Высадившиеся войска в этот день отразили до 20 атак противника.
К 8 ноября 1943 г. на Эльтигенском плацдарме находились управление, три стрелковых полка, шесть отдельных рот (всего 1947 человек), медико-санитарный батальон (105 человек) 318-й стрелковой дивизии; 335-й гвардейский Краснознаменный стрелковый полк 117-й гвардейской стрелковой дивизии (731 человек), противотанковый артиллерийский полк (158 человек); 386-й отдельный батальон морской пехоты (386 человек); штурмовой батальон 255-й отдельной бригады морской пехоты (ЦАМО. Ф. 371. Оп. 6367. Д. 169. Л. 62). С учетом того, что в составе 318-й стрелковой дивизии одним из стрелковых полков являлся бывший 137-й полк морской пехоты, до января 1943 г. носивший это название, а 335-й гвардейский Краснознаменный стрелковый полк 117-й гвардейской стрелковой дивизии был сформирован в октябре 1943 г. на базе 81-й стрелковой Краснознаменной морской бригады, можно сделать вывод, что большую часть сражавшихся на «Огненной земле» Эльтигена десантных войск составляли морские пехотинцы.