Более того, непрерывное отступление фашистских войск вынудило Гитлера сменить командующего 17-й армией. В начале мая генерала Э. Енеке заменил командир 5-го армейского корпуса генерал-полковник К. Альмендингер. Новый командующий 3 мая в своём приказе потребовал: «…чтобы все оборонялись в полном смысле этого слова, чтобы никто не отходил, удерживал бы каждую траншею, каждую воронку, каждый окоп….17-ю армию в Севастополе поддерживают мощные воздушные и морские силы. Фюрер даст нам достаточно боеприпасов, самолётов, вооружений и подкреплений. Германия ожидает, что мы выполним свой долг» (Правда. 1944. 12 мая).
Освобождение Севастополя
Неудавшиеся попытки освободить Севастополь с ходу и продолжавшиеся несколько дней атаки главных сил 4-го Украинского фронта успеха не дали. Лишь в полосе 51-й армии удалось овладеть несколькими высотами восточнее Севастополя и населёнными пунктами Верхняя и Нижняя Чоргунь и Камары.
Ещё одну попытку наступления войска фронта предприняли 23 апреля, но и она значительных результатов не дала. Удалось лишь войскам 2-й гвардейской армии овладеть станцией Мекензиевы горы, войскам 51-й армии на отдельных направлениях ворваться в оборону противника и занять в ней две-три траншеи. Войска Приморской армии продвинулись на 2–3 км. Ввести в сражение 19-й танковый корпус не удалось из-за сплошного минирования местности. Вывод напрашивался вполне понятный: необходимо провести перегруппировку и тщательную подготовку войск, отработать всестороннее взаимодействие всех сил и средств, создать необходимый запас горючего и боеприпасов.
Верховный главнокомандующий согласился с доводами Военного совета 4-го Украинского фронта. Но отсрочка начала наступления вызвала у него недовольство и спор с начальником Генерального штаба маршалом А.М. Василевским. Но последнему удалось убедить Верховного главнокомандующего в необходимости переноса начала операции. Начало операции было назначено на 5 мая для 2-й гвардейской армии на вспомогательном направлении и 7 мая – для главных сил фронта. Фронт к этому времени имел в своём составе 253 тыс. человек, 4445 орудий и миномётов, более 800 противотанковых орудий и 106 танков и САУ.
В оставшееся для наступления время шла не только подготовка войск и создавались необходимые запасы, но и велись боевые действия отдельными подразделениями с целью разведки обороны противника и улучшения своего исходного положения.
В это же время улучшалось базирование сил Черноморского флота и авиации. Перебазирование катеров в порты и авиации на аэродромы Крымского полуострова значительно приблизило их к району боевых действий и позволило более эффективно использовать по осуществлению блокады Севастополя.
Командующий фронтом генерал армии Ф.И. Толбухин решил главный удар нанести силами войск Приморской армии и левого фланга 51-й армии на участке от Сапун-Горы до берега моря в общем направлении на Николаевку, Омегу. На этом направлении предусматривалось использование 19-го танкового корпуса. Вспомогательный удар намечалось нанести силами 2-й гвардейской армии в направлении на Северную бухту.
2-я гвардейская армия должна была прорвать оборону противника юго-восточнее Бельбек силами 13-го гвардейского и 55-го стрелковых корпусов и нанести удар в направлении Мекензиевы Горы, восточный берег Северной бухты, прижать противника к морю и уничтожить его. Затем форсировать Северную бухту и овладеть восточной частью Севастополя.
51-я армия должна была нанести главный удар силами левого фланга (63-й стрелковый корпус в первом эшелоне и 10-й стрелковый корпус во втором) в направлении Сапун-Гора, Севастополь во взаимодействии с 11-м гвардейским корпусом Приморской армии, овладеть Сапун-Горой и в дальнейшем наступать на Севастополь. На правом фланге армии 1-й гвардейский стрелковый корпус наступал на высоту Сахарная Головка с задачей во взаимодействии с 55-м стрелковым корпусом 2-й гвардейской армии окружить и уничтожить противника в районе Мекензиевых гор.
Приморская армия силами 11-го гвардейского стрелкового корпуса должна была прорвать оборону противника в районе Сапун-Горы и наступать на юго-западную окраину Севастополя. Действовавший на направлении главного удара 3-й горнострелковый корпус должен был прорвать оборону противника северо-восточнее Карань и развивать наступление в направлении Омега к пристаням и бухтам западнее и юго-западнее Севастополя.
Переподчинённый Приморской армии 19-й танковый корпус должен был развить успех стрелковых войск в направлении мыса Херсонес и отрезать пути отхода к морю вражеским войскам. 16-му стрелковому корпусу предписывалось развивать наступление вдоль побережья Черного моря.
Большая роль в операции отводилась авиации. Кроме 8-й воздушной армии к ударам по противнику привлекалось более 550 самолётов авиации дальнего действия, которые ударами бомб крупного калибра должны были способствовать разрушению оборонительных сооружений противника. Самолёты 8-й воздушной армии в период подготовки к штурму произвели 8200 самолёто-вылетов, нанося удары по войскам, оборонительным сооружениям и огневым средствам врага. Авиация дальнего действия бомбила порт и железнодорожную станцию Севастополя, наносила удары по портам Констанца и Галац, через которые шло снабжение севастопольской группировки врага.
Черноморский флот получил задачу силами авиации и боевых кораблей блокировать группировку противника с моря, уничтожать его плавсредства в порту, бухтах, и на переходах морем. Была сформирована Севастопольская военно-морская база с временным пребыванием в Ялте. В её состав вошли 1-я и 2-я бригады торпедных катеров, которые базировались в Ялте, Скадовске, Карадже, Очакове. Привлечение крупных надводных боевых кораблей Черноморского флота к операции по освобождению Крыма не планировалось и они тщательно готовились к морским операциям в соответствии с решениями Ставки ВГК. Важные задачи были поставлены перед бригадой подводных лодок, которые должны были во взаимодействии с авиацией уничтожать транспорты и плавсредства противника на его коммуникациях в северо-западной части Чёрного моря.
Штурм Севастополя начался 5 мая. В соответствии с планом после двухчасовой артиллерийской и авиационной подготовки в атаку перешли дивизии 2-й гвардейской армии. С упорными боями гвардейцы смогли в первый день продвинуться на 1–2 км, захватив вторую, а местами и третью траншею противника. С утра 6 мая, введя в бой вторые эшелоны стрелковых корпусов, 2-я гвардейская армия смогла продвинуться в глубь обороны противника всего лишь на 1 км. Бои продолжали оставаться очень напряжёнными.
Предпринятым наступлением 2-й гвардейской армии в какой-то степени удалось ввести командование противника в заблуждение относительно направления главного удара фронта. Оно начало перебрасывать со своего правого фланга обороны на участок прорыва 2-й гвардейской армии пехотные части и особенно зенитную артиллерию, ослабляя тем самым свою группировку на направлении действительного главного удара войск 4-го Украинского фронта.
Этот удар был нанёсён 7 мая после полуторачасовой артиллерийской и авиационной подготовки. Основными объектами ударов авиации были войска, огневые средства и инженерные сооружения на Сапун-Горе, на высотах северо-восточнее Карань и резервы противника. В 10 часов 30 минут началась атака. С первых же минут завязались ожесточённые кровопролитные бои.
Штурм Сапун-Горы, этой узловой точки в обороне противника, – одна из блестящих страниц в освобождении Севастополя. Штурмовали высоту воины 63-го (командир генерал-майор П.К. Кошевой) и 11-го гвардейского (командир генерал-майор С.Е. Рождественский) стрелковых корпусов 51-й армии. Первая атака привела к овладению лишь первой траншеей противника. Из второй траншеи, с Сапун-Горы на атакующих обрушился настоящий ливень вражеских снарядов и пуль.
Командующий фронтом нанёс по обороне противника удар с воздуха силами 8-й воздушной армии. Командиры корпусов ввели в бой штурмовые группы, а затем и вторые эшелоны стрелковых дивизий. Артиллерия вела огонь прямой наводкой по огневым точкам и оборонительным сооружениям противника. Продвигаясь метр за метром, уничтожая сопротивляющегося врага, советские солдаты упорно продвигались вперёд. В 19 часов 30 минут части 77-й (командир полковник А.П. Родионов) и 32-й гвардейской (командир полковник Н.К. Закуренков) стрелковых дивизий вышли на гребень Сапун-Горы. К исходу дня этот мощный опорный пункт обороны противника был взят (на Сапун-Горе у противника было сооружено 36 дотов и 27 дзотов). Овладение Сапун-Горой нарушило целостность обороны противника, её устойчивость. Войска 51-й армии получили возможность развивать наступление непосредственно на Севастополь. При штурме Сапун-Горы младший лейтенант М.Я. Дзигунский и рядовой Н. Афанасьев совершили свой бессмертный подвиг, закрыв своими телами амбразуры вражеских дотов. Рядовой И.К. Яцуненко водрузил на Сапун-Горе красный флаг.
Успех 63-го и 11-го гвардейского стрелковых корпусов позволил соединениям 1-го гвардейского стрелкового корпуса овладеть высотой Сахарная Головка и отм. 256,2. Войскам 3-го горнострелкового (командир генерал-майор А.А. Лучинский) и 16-го стрелкового (командир генерал-майор К.И. Провалов) корпусов в этот день удалось продвинуться немного. Они в условиях сильного огневого сопротивления и частых контратак противника сумели овладеть двумя, местами тремя его траншеями.
Овладев Сапун-Горой и высотой Сахарная Головка, советские войска получили выход в Инкерманскую долину.
За ночь, закрепив захваченную местность, подтянув артиллерию, нанося бомбовые удары с воздуха, советские войска подготовились к продолжению начатого наступления. На левом фланге 51-й армии занял исходные позиции для наступления введённый для наращивания усилий 10-й стрелковый (командир генерал-майор К.П. Неверов) корпус.
В этот же день войска 2-й гвардейской армии после четырёхчасового боя овладели полустанком Мекензиевы горы и, пробиваясь к Северной бухте, взяли под огонь своей артиллерии всю её акваторию.