- Как я могу сотрудничать, даже не зная, с кем разговариваю?
- Ты прекрасно знаешь, кто я. Мы уже однажды встречались в моем плавучем, озерном дворце.
Быстро сопоставив в уме все услышанные слова, Ригрит почтительно склонила голову.
- Рада снова слышать ваш голос, Ваше Величество. Чем могу быть полезна эльфийскому народу?
- Очень многим, Великий Архимаг Ригрит. Пожалуй, сначала я хочу знать, какие дела Альянс ведет с правителем Королевства Майн.
Часть 12 Пророчество
Сильвия с неохотой посещала Латор. Жаркие, пыльные, лишенные тенистых лесов земли вгоняли её в унынье, а зловонные людские города и вовсе хотелось объезжать стороной. Однако, долг лидера, а именно так на эльфийском звучал её титул, вместо более привычного для людей - «королева», вынуждал её покидать Плавучий дворец на Жемчужном озере и неделями трястись по пыльным дорогам в тесной карете.
Благо, подобные поездки происходили не часто. Обычно, наведываться в Латор приходилось лишь для заключения очередного договора о военном союзе, когда на троне страны восседал новый правитель. Короли Латора, правившие после Дворфской войны не знали причину, по которой эльфы с завидной настойчивостью продолжали поддерживать договор, не суливший им никакой очевидной выгоды.
Современники Архимага Эббиса приложили немалые усилия, чтобы предать забвению печальную страницу истории взаимоотношений двух народов. Ту страницу, где выступившая вначале на стороне Дворфов, крупнейшая за всю историю армия эльфов во главе с её прошлым Королем, исчезла в гигантском огненном вихре, в считанные минуты поглотившем обширный участок леса на севере Гринвальда.
Союзу эльфийских племен пришлось сдаться на милость победителя, но Эббис не стал жестоко порабощать лишенного армии соседа, а предложил ему особый военный союз. По условию договора «О вечном мире», эльфы обязывались восстанавливать военный союз с каждым новым правителем Латора, пока будет жить их новая королева. Ею стала самая младшая дочь погибшего короля, принцесса Сильвия. Ей едва исполнилось шестнадцать, когда Архимаг забрал её в свой замок в Южном Гринвальде. В следующие десть лет она родила ему троих сыновей и две дочери. Мужчина полюбил свою длинноухую заложницу и позволил ей с детьми вернуться в Плавучий дворец на Жемчужном озере, когда отправился на усмирение монстров в Южные пустоши, откуда так и не вернулся, сраженный гигантским копьем Древнего Короля Циклопов.
Сильвия считалась великой целительницей, но всему, что она знала, она научилась у своего любящего господина. Он выявил её таланты, нашел и расшифровал для неё свиток с магией древних. Чтобы она могла его использовать, даже создал для неё уникальный артефакт «Диадему величия», подпитывающий эльфийку необходимой для активации магии энергией. Ей же он оставил свой плащ из шкуры дракона и непробиваемый шлем, изготовленный покоренными дворфами из части, полученного от них же адаматнового молота.
В благодарность за милость к поверженному эльфийскому народу и в память об их уже покинувших этот мир совместных детях, Сильвия выполняла условия договора о вечном мире все двести лет.
Однако, в этот раз причина, по которой она оказалась в Южном Гринвальде была совсем другой. Великий эльфийский Оракул сделал пугающее пророчество. Он увидел ужасное будущее, уготованное миру. Разрушительная война коснется всех земель и народов. Эльфы одни из первых хлебнут из горькой чаши. В ближайшем будущем их постигнет мор, голод и проклятие тлена. Всё начнется с кровопролитной войны между людьми, которая перебросится на все окружающие земли. Несокрушимый враг явится в священную рощу и, несмотря на яростное сопротивление, уничтожит сады Амброзии, сок которой дает эльфам здоровье и вечную молодость.
Разумеется, для лесного народа это будет означать неизбежную погибель. Эльфы не так плодовиты, как другие народы. За свою долгую жизнь женщины могут родить лишь двух детей. Таким образом поддерживается баланс долголетия эльфов к их общей численности. Исключение составляют лишь случаи смешения крови. Поэтому появление новой девочки в племени - всегда праздник. Эльфийки всегда в дефиците, в последние годы их рождалось даже меньше, чем мужчин, что и вынуждает последних искать партнерш среди других народов.
Стоит врагу уничтожить рощу и значительно снизить число эльфийских женщин и их народ больше никогда не восстановится в прежнем виде. Тайну своего бессмертия эльфы бережно охраняли от чужаков, но кто-то узнал о ней и готовился нанести свой коварный удар. Совет старейшин потребовал от лидера приложить все усилия, чтобы предотвратить грядущую катастрофу. Сильвия отчаянно пыталась выяснить, кто же является тем самым врагом, но Оракул не знал ответа. В своих видениях он созерцал множество кровавых битв, где смешались войска людей, дворфов, эльфов, орков, драконидов и неведомых, похожих на диковинных металлических големов созданий. Сначала война захлестнет Латор. Покончив с ним, неведомые создания истребят остатки ослабленных мором эльфов.
Пророчество было настолько шокирующим, что Оракул неоднократно пытался получить у Богов ответ, как можно предотвратить столь ужасное будущее. Боги сжалились и даровали ему еще одно видение, крохотную подсказку. Он узрел, что пятнадцать лет назад родилось человеческое дитя, которое станет новым героем. Лишь герой будет в силах отвести от мира смертельную угрозу.
Сильвия жаждала найти спасителя мира, но пол года поисков не дали никакого результата. Единственной приметой, указывающей на избранника Богов - был его возраст. По мнению совета старейшин, этот ребенок должен был обладать особыми способностями, которые заметно выделят его из толпы сверстников. Другими словами, он должен обладать выдающимся умом, силой или проявить уникальные магические способности. Поэтому, первым делом Сильвия тайно посетила все Школы Магии и Академии, но с наскока выявить избранника не удалось.
Используя связи в гильдии авантюристов, Сильвия выяснила, что часть детей после ежегодного осеннего отбора отправляли учиться не в Школу Магии Латора, а за пределы страны, в особые, закрытые заведения Альянса Магов. Эта организация считалась сборищем отщепенцев и пристанищем мерзких некромантов. Так, по сути, и было. Альянс не признавал запрет коллегии магов Академии на использование заклинаний стихии земли также, как и власть короля. Члены Альянса не платили налогов в королевскую казну и подбивали к неповиновению других законопослушных членов общества. Одним словом – мятежники.
Сильвии пришлось очень постараться, чтобы забросить агентов в одно из крупнейших учебных заведений Альянса, но и здесь не обнаружилось особо выдающихся учеников. Параллельно её слуги искали избранного в Королевстве Пон, в королевствах и герцогствах на восточном континенте. Был выслан отряд даже на южный архипелаг. Агенты составляли списки лучших учеников известных и рядовых школ мастеров копья и меча. Время нещадно утекало, а описанный пророчеством спаситель никак себя не проявлял. Среди воспитанников школ Альянса было много одаренных учеников, но выделить среди них кого-то действительно уникального было сложно. Существовали опасения, что родители избранного слишком бедны, чтобы отправить его учиться или наставники намеренно держат его отдельно от остальных воспитанников. К этой мысли пришел совет старейшин, когда многомесячные поиски окончательно зашли в тупик.
В итоге, Сильвии пришлось прибегнуть к крайним мерам и рискованным методом заполучить инсайдерскую информацию. Она решила захватить одного из Великих Архимагов Альянса. Им стал Магнус, глава западной группировки, база которого обнаружилась ближе всего к границам эльфийских территорий, в лесах западней Вивека. Его удалось подкараулить и захватить на лесной дороге недалеко от выезда из его укрепленной цитадели. Захват прошел настолько удачно, что отряд эльфов не понес никаких потерь.
Маг не стал биться насмерть и накладывать на себя руки, когда услышал, что его захватчиком являются посланники королевы Сильвии. Он сам покинул карету и сдался в плен, а в пути вел себя спокойно и с достоинством. Встретившись с Её Величеством и выслушав историю о пророчестве, он проявил искреннюю обеспокоенность и без угроз и пыток ответил на интересовавшие королеву вопросы. Он предположил, что искомый спаситель вполне может оказаться среди воспитанников Альянса. Скорее всего, он находился в рядах его давней знакомой, отбитой на голову некромантки, Ригрит. В те времена, когда возникла практика отбора детей в Школу Магии, она уже была членом высшего совета, и всех одаренных магией, Пентакил отправлял к ней.
О том, что Великий Архимаг Пентакил двойной агент и один из членов высшего совета Альянса, Сильвия уже знала. Убедившись, что Магнус не водит её за нос, она решила с его помощью выведать у Ригрит, кто из её воспитанников мог бы претендовать на роль будущего спасителя мира и узнать его местонахождение. Несмотря на особые отношения с Ригрит, Магнус не мог ручиться, что получит от неё правдивую информацию. Он так и сказал: «Вам придется выбивать правду пытками. Просто так она никогда не расколется. Ригрит слишком упряма, чтобы делиться своими секретами на благо всего мира».
Со слов Магнуса, она была крайне подозрительной и окончательно свихнулась на почве мести. Ригрит не рискнула родить детей, пока её обидчица, Абигель, не устранена, а теперь вымещала свою злость за нереализованное материнство и одиночество на её потомках. Она уже успела убить две третьи потомков Абигель и её союзника Сандро, включая двоюродных и троюродных племянников. Облеченная огромной властью, женщина полностью слетела с катушек, чем вызывала у большинства членов совета животный страх и искреннюю неприязнь. У неё даже имеется специальная арена, где она держит превращенных в нежить родственников врагов и периодически устраивает между ними увеселительные поединки.
Магнус поведал, что в конце месяца будет проходить собрание высшего совета Альянса, на котором будет присутствовать и некромантка, но идею Сильвии о захвате с его помощью, воспринял с нескрываемым недовольством. Эльфийка решила захватить Ригрит и выудить из неё все интересующие сведения. Магнусу ничего не оставалось, кроме как подчиниться её требованиям. За это ему обещали свободу, и помощь в устранении, ставшего опасным бывшего союзника.