***
Когда первая волна страха улеглась, женщина прекратила непрерывно хлестать уставшую лошадь и позволила ей немного передохнуть, замедлившись до легкой трусцы. Ей повезло, но вдруг Пентакил передумает и пошлет за ней своих убийц? Нельзя было расслабляться. Нужно было достигнуть форта западной группировки, а там за неё заступятся её многочисленные воспитанники. Под крылом магистра Борха находилось более десятка магов земли. Почти все они ученики её Магической школы.
Ригрит спешила в надежное убежище и вскрикнула от радости, когда впереди показались высокие, серые стены крепости. Смело направив свою лошадь к северным воротам, женщина сразу заметила, что на постах дозорных нет ни души. Никто не отозвался на её требование открыть ворота.
Объехав крепость по кругу, женщина нашла проезд внутрь и стала свидетелем ужасной бойни. Весь двор был усеян телами погибших. Ригрит вначале решила, что резню устроил Пентакил, но присмотревшись к странным ранам на головах убитых и их лицам, пришла к выводу, что убил их кто-то другой. Тем более, четвертая часть погибших относилась к личной охране архимага. Это объяснило, почему он вдруг оказался на месте возничего. Пентакил спасался бегством, но от кого?
Вооружившись факелом, женщина спустилась в подземелье под крепостью. Она так и не увидела тело магистра Борха. Возможно, он всё еще оставался жив и мог поведать, что стало причиной столь жуткой расправы. Вконце каменной лестницы и короткого коридора оказалось совершенно пустое помещение. Поискав секретный проход, Ригрит быстро обнаружила серую, тканевую ширму. Такой простой уловкой опытную женщину не провести.
Сдвинув в бок скрывающую проход ткань, женщина спустилась по темному коридору в тускло освещенный зал, где увидела еще несколько тел магов и странные груды металла, отдаленно напиминающие закованных в латы великанов. Одна из фигур стояла вертикально. Женщина глянула ей под ноги и узнала в окровавленном теле на полу своего «вечного возлюбленного».
Магнус лежал в неестественно свернутой позе с выражением ужаса на лице. Склонившись к нему, Ригрит сдвинула со лба слипшиеся от крови седые волосы и не смогла сдержать слез.
- Кто?! Кто посмел тебя убить?! – прошептала женщина, глотая соленые слезы.
Ответом ей стала вспышка красного света, сопровождавшаяся свистящим звуком. Тело Ригрит рухнуло поверх раздавленного мужчины. Сделав шаг, железная гора потеряла равновесие и рухнула вниз, погребая под собой тела трагически воссоединившихся «вечных возлюбленных».
***
В тронном зале графа Орвула разразилось настоящее поле брани. Стоило Сильвии объявить, что я отправлюсь вместе с ней, как граф тут же заявил свои права на ценного слугу. Вначале их спор звучал безобидно.
- При всем уважении, Ваше Величество, леди Ризольда является слугой моего вассала и следуя моему приказу, останется охранять Сигард. Я обеспечу ей лучшие условия. Вы сами утверждали, что война, которая поглотит все страны и народы, начнётся здесь, в Латоре. Герой задушит её в зародыше, и ваш народ и драгоценные леса не пострадают.
- При всем уважении, граф, люди могут жить где угодно, хоть в горах, хоть в засушливых пустошах. Вы можете просто сбежать от врага, а эльфы полностью зависят от леса и дичи. Мы не выплавляем металлов и не обрабатываем землю. Мы не так плодовиты, как вы. Я не могу позволить войне сокращать наше население. Герой отправится со мной.
- Вы хотите сказать, что жизни эльфов ценнее жизней людей? Да с чего вы решили, что герой вообще станет вам служить? Более того, леди Ризольда подданная Латора и должна служить Его Величеству Фердинанду Третьему или его вассалам, коим я и являюсь, - парировал Орвул.
- В таком случае, граф, почему у верного слуги короля находилась в плену младшая сестра Его Величества, Виталия де Латор? А что вы расскажете королю Бромшторму, когда я верну ему его дочь Пандарику, также находившуюся в вашем плену! Эти знатные девы по вашему приказу, должны были оказаться в руках мятежников Альянса, разжигающего в стране гражданскую войну.
Зал наполнился возгласами удивления. Гул и недовольство росло, усиливаясь с каждой секундой. Вначале я не разглядел из-за недостатка освещения, но под стенами зала толпилась не только охрана Арчибальда, но и многочисленные представители Храма Божественной Благодати, прибывшие сюда, чтобы обвинить барона в ношении проклятия. Там же стояли представители торговой гильдии и многие знатные и уважаемые горожане. Церемония принесения вассальной клятвы предполагала присутствие представителей всех значимых слоев общества. Эти люди и подняли гомон, услышав обвинения эльфийки.
- Стража! Арестуйте эту лживую шлюху и бросьте её в темницу! – вспылил граф, прилюдно уличенный в чудовищных преступлениях.
Из помещения за троном, как из рога изобилия, в зал хлынула сразу целая сотня мужчин с острыми алебардами. Они быстро окружили подавшихся к выходу гостей, и эльфийская королева, прикрываемая всего десятком вооруженных луками стражей, оказалась в тяжелом положении.
Личная гвардия графа, которую он держал наготове на всякий случай, была хорошо вооружена и экипирована. Она с легкостью оттеснила эльфов в один из углов. Выпущенные эльфами стрелы ломались о крепкие доспехи гвардейцев и застревали в прикрывающей сочленения кольчуге. Двухметровый капитан гвардейцев, по имени Доран, рвался в бой впереди своих подчиненных и один за другим отправил на пол нескольких телохранителей королевы, нанося им точные и выверенные удары, своими закованными в латы кулачищами.
- Не трогайте их! Они мои! – кричал великан, разбивая красивые лица стройных сынов лесного народа, не способных ничего противопоставить огромной скорости и силе противника.
- Остановитесь! Вы не имеете права! – обреченно возмущалась эльфийка, с ужасом наблюдая, как её охрана тает на глазах.
Спустя каких-то тридцать секунд всё было кончено, телохранители Сильвии лежали на каменном полу. Из-за активных действий капитана ни один не получил серьезных ранений, но все они находились в бессознательном состоянии. Мне даже показалось, что Доран именно этого и добивался.
Хрупкая эльфийка стояла у стены, прикрывая лицо ладонями. Она скрывала слезы. Лидеру эльфов не положено плакать перед людьми, но Сильвия печалилась не о себе. Она подвела свой народ, оказалась никудышным лидером, совершила глупую ошибку, прилюдно опозорив графа в его же замке. На что она рассчитывала, находясь на вражеской территории в меньшинстве? Договор о военном сотрудничестве, заключенный с королем не давал никаких гарантий, что Орвул признает свою вину и отступится. Теперь её телохранителей подвергнут пыткам, чтобы узнать, где Сильвия держит принцесс, а так как они не говорят на человеческом языке, присутствовать на пытках заставят её.
Если она скажет, что принцессы находятся в лесном лагере на севере от города, то в руки графа попадет еще больше её сородичей. Многие будут убиты при атаке на лагерь, кого-то замучают в тюрьме. Остальные попадут в рабство, а рабство для эльфа равносильно смерти. Удача слишком долго сопутствовала ей. Эльфы мастера устраивать неожиданные засады, но их атаки сметртоностны лишь для облаченных в мантии магов. Против закованных в глухие доспехи воинов, охотники эльфов почти бессильны.
Доран положил свою кованую перчатку на плечо королевы и, легонько подталкивая её в спину, вывел в центр зала.
- Зачем ты привел её сюда? Я же сказал, брось эту лгунью в темницу! – раздувая ноздри, прокричал толстяк на троне.
- Её Величество хочет принести свои глубочайшие извинения и отказаться от своих необоснованных обвинений, - крепко сжимая хрупкое плечо женщины, объявил великан.
Он прошептал ей что-то в спину и опять сжал ладонь. Я увидел, как королева изогнулась от боли, но не стал вмешиваться. В действиях капитана прослеживалась определенная логика. Он всеми возможными способами пытался реабилитировать репутацию хозяина в глазах присутствующих, одновременно спасая от тюрьмы чрезмерно разболтавшуюся эльфийку.
- Это так? Ничего не слышу, - недовольным тоном проворчал хозяин замка.
Капитан сжал плечо женщины еще сильней и она воскликнула:
- Да-а-а! Я признаю, что у меня нет доказательств, что Его Светлость граф Орвул замешан в озвученных мной преступлениях. Об этом мне рассказали пойманные в лесу мятежники. Они злонамеренно ввели меня в заблуждение, чтобы очернить честное имя правителя Сигарда.
- Очень хорошо, - пробормотал капитан, опуская плечо женщины.
- Королева Сильвия, раз вы признаёте, что заблуждались, я буду великодушен и не стану требовать вашего немедленного заточения, но в будущем не доверяйте всяким проходимцам. Капитан, доставьте стражей Её Величества в храм и оплатите лечение.
- Благодарю, Ваша Светлость, но лечение своих слуг, я обеспечу сама, - возразила эльфийка.
- Не буду настаивать, - не глядя на униженную и растоптанную гостью, согласился толстяк.
- Капитан Доран, прикажите слугам погрузить раненных в повозку и проследите, чтобы Её Величество благополучно покинула город.
Этой фразой граф дал понять, что он не намерен больше терпеть присутствие Сильвии в своей столице.
- Погодите! – напомнил я о своем существовании, - мне еще не рассказали о пророчестве.
- Леди Ризольда, не беспокойтесь. Королева Сильвия уже посвятила нас во все детали, - отозвался Доран.
- Не будем зря задерживать высокую гостью. Она уже выполнила свою миссию и может спокойно возвращаться в своё королевство, - язвительным тоном заявил граф.
- Я тебя, жирдяй, забыла спросить, с кем и когда я могу поговорить. Сильвия останется в городе столько, сколько мне нужно или я отправлюсь с ней, - прекрасно понимая, что это может вызвать второй акт танцев с алебардами, пригрозил я.
Ничего, одна демонстрация силы и очередной представитель высшей знати перестанет считать себя пупом земли. Нужно заставить окружающих со мной считаться! Едва утихшая после признаний эльфийки толпа, опять забурлила. Глаза графа налились кровью, и тут к нему в ноги бросился Арчибальд.