- Леди Ризольда, я открою вам один секрет. Только не удивляйтесь. Моё настоящее имя Дориан.
- Дориан? Как у первого короля, объединившего под своей властью пять независимых Герцогств?
- Именно. Моё полное имя – Дориан де Латор. Дораном я назвался для маскировки.
- Погодите, капитан. Вы хотите сказать, что вы и есть тот самый король-маг, о котором ходят легенды! - воскликнул я.
- Тише, тише, не нужно кричать. Я успел побыть не только правителем Латора, но и легендарным героем Варварэном, а также членом трех орихалковых команд авантюристов.
- А почему вы отказались от дальнейшего управления страной?
- Я решил передать власть своему сыну и оставить дворец, так как больше не мог скрывать, что почти не старею. Постоянно избегать людей и ходить везде в шлеме очень утомительно. Да и устал я от церемоний, соблюдения этикета, постоянного потока просителей и дворцовых интриг.
- Так получается, что вы на самом деле эльф? – озвучил я посетившую меня догадку.
- Нет. Паренек, в которого я угодил, был полукровкой. Меня считали человеком, потому что я развил свое тело и обрезал уши, но моя утонченная внешность всё равно выдает эльфийскую кровь.
- Получается, полукровки тоже бессмертны?
- Кто вам сказал, что эльфы бессмертны? Если их пырнуть ножом, они умирают так же, как и люди.
- Вы понимаете, что я имею в виду. Вам более трехсот лет, а вы совсем не постарели. Как так?
- Я давно должен был состариться и умереть, но секрет вечной молодости эльфов очень прост. Раз в десять лет все эльфы, достигшие тридцатилетнего возраста, собираются в пределах священной рощи и едят плоды Амброзии. Это тщательно охраняемый лесным народом секрет, поэтому не распространяйтесь об этом. Если бы люди поступали также, они бы не отличались от эльфов долголетием.
- Если вы не эльф, как же вы добились доступа к священной роще?
- Так вышло, что я получил из рук отца Сильвии целый ящик с Эликсирами бессмертия. Первые годы моего правления Латором были очень неспокойными. Постоянные восстания вассалов. Как эпидемия, повсеместно распространялось «Проклятие слепня». Люди умирали десятками. Гули опустошали деревни, и даже целые города. Переданные эльфами эликсиры являлись основным ингредиентом при создании лекарства от проклятия - «Эльфийской эссенции Амброзии». Я немного смалодушничал и передал алхимикам лишь половину эликсиров. Вторую припрятал в тайник. Пару штук всегда носил с собой на всякий непредвиденный случай. Однажды этот случай наступил. В одной из схваток с нежитью меня серьезно ранили. Рана начала разрастаться и гнить на глазах. Испугавшись, я испытал на себе действие Эликсира бессмертия. Не зря его так назвали. Мое ранение бесследно исчезло. Мало того, я сильно помолодел и избавился от мучивших меня недугов. С тех пор я поступал также, как это делают эльфы – пил целительное средство раз в десять лет. Последний флакон из тайника я выпил девять лет назад, перед тем как вернуться в Латор и поступить на службу к отцу графа Орвула.
- Получается, мне нужно обращаться к вам Ваше Величество?
- Нет. Зачем? Времена, когда я был правителем Латора, давно прошли. Мне уже не интересны фальшивое уважение, льстивые речи и заискивания.
- А почему вы не вернули себе власть? Зачем служите какому-то провинциальному лорду? Вы же супер сильный маг! Вы легко можете занять прошлое положение.
- Ценой жизни моих потомков и их верных слуг? Нет, я на это не пойду. Тем более, я никакой не маг. Может, паренек, в которого я вселился и был гением в магии, я не смог повторить то, что он демонстрировал учителям. Меня с треском выставили из Академии в тот же год. Я не мог сотворить ни одного заклинания. Однако, до того как меня выгнали, я познакомился с одним чудаковатым архимагом, страстно увлекающимся раскопками руин городов древних. Он показал мне свою коллекцию артефактов и я просто выпал в осадок. Среди всякого мусора лежало подобие винтовки. Я разобрался, какие из найденного архимагом предметов являются его боекомплектом. Нашел, как снять предохранитель. Оружие всё еще работало и по принципу действия напоминало метатель плазмы. Максимальная прицельная дальность была небольшой – шестьдесят-семьдесят шагов, но с этим оружием я мог стать сильнейшим человеком во всем Латоре. Однако, с парой баллончиков газа, являвшихся сырьем для генерации плазмы – далеко не уйдешь. Я не стал трогать коллекцию мага, но предложил свою помощь в раскопках. Вскоре меня выгнали из Магической Академии, нужно было на что-то жить. Я подрабатывал лесорубом и разносчиком воды, убирал конюшни. Благо, маг-археолог меня не забыл и позвал на новые раскопки. В этом месте нашелся целый склад оружия и боеприпасов, и я решил действовать. Чтобы заполучить оружие, пришлось перебить охрану лагеря. Мне очень стыдно за те времена, но я убил всех, включая моего благодетеля. С мощным оружием, которое я прятал в рукаве, я стал сначала известным авантюристом, а потом нанялся в качестве мага в гвардию Герцога Латора, а дальше вы знаете.
- В легендах говорилось по-другому.
- А где вы видели, чтобы пропаганда была правдивой? Когда ты король, можно заставить всех рассказывать о себе лишь то, что выгодно и будет поднимать твою репутацию в глазах старых и новых слуг. Леди Ризольда, можно, я буду обращаться к вам на «ты»?
- Без проблем. А что случилось дальше?
- Герцог Латора начал захват владений соседей и благодаря моей помощи добился очень быстрых результатов.
- А как вы стали королем?
- Герцог Нортарии отравил моего нанимателя и всех его сыновей. Советники короля попытались захватить власть. Я перебил предателей и поддерживавших их гвардейцев, и так получилось, что лучшей кандидатуры на место правителя на тот момент не нашлось.
- Ясно. Оружие еще осталось?
- Да, но к нему нет боекомплекта. Когда мои запасы стали подходить к концу, я устроил раскопки на всех известных на тот момент руинах. К сожалению, это стало причиной массового распространения нескольких проклятий. Как оказалось, в древних катакомбах обитали монстры, называемые местными магами Слепнями. Эти твари вырвались на свободу и наводнили города гулями.
- Жуть какая!
- Это был настоящий ад. Тогда и выяснилось, что умирая от проклятия, маги превращаются в Личей. Объединенный Латор пережил множество жутких нашествий нежити. Население страны сократилось втрое. Пока в домах на каждом окне не поставили крепкие решетки, а население не стало сжигать умерших до их обращения, справиться с Слепнями было невозможно. Пока Личи не опустошили все склепы и кладбища, нашествия нежити не прекращались. На истребление магической нежити, Слепней и порожденных ими тысяч скелетов, зомби и упырей, у меня ушли все добытые при раскопках боеприпасы. Некоторые Слепни затаились и появились вновь спустя десятилетия. Благодаря составленным мной предписаниям, как действовать при выявлении проклятого, проблему с гулями и Личами удалось искоренить. Архимаг Эббис убил последнего упыря более ста пятидесяти лет назад. Откуда появилась та армия магической нежити, что вы уничтожили у Кинвала?
- Дело в том, что я не стал сжигать трупы магов Альянса, погибших от лап некро-звероморфа.
- Немыслимо! Некроманты Альянса совсем потеряли страх. Как им в голову пришло поднять в виде нежити творение проклятия? Кстати, а почему вы говорите так, словно вы мужчина. Неужели…
- Ага.
- То-то вы вели себя настолько смело и вызывающе. Теперь понятно. Что же, давайте поговорим о более интересных вещах. Откуда вы прибыли?
- Земля. Седьмой регион. Две тысячи сто сороковой год от рождества Христова.
- Земля – это что?
- Название планеты.
- Круто. Повезло. Я большую часть жизни прожил на исследовательской станции замкнутого цикла. Мы кружили вокруг новой планеты, пока там выполнялся терраформинг и коррекция состава нижних слоев атмосферы.
- Звучит очень круто.
- На самом деле - скука смертная. Каждый день одно и то же. Я обслуживал станцию по графику. Изучение и анализ данных серверов статистики, мониторинг и проверка всех модулей и систем. С этим могли бы и сервисные программы справиться, но по правилам кто-то из числа людей должен производить параллельный анализ и проверку. Только живые существа способны обнаружить мелкие сбои системы и отладить их. Я целыми днями смотрел на планету, на которой нам предстояло жить, анализировал данные зондов, но спуститься туда мне было не суждено. Условия всё ещё были неподходящие, а корректировка шла слишком медленно. Кто-то ошибся в расчетах и процесс терраформинга затянулся на лишние четыре тысячи лет. У нас на станции в грузовом отсеке лежало десять тысяч людей в капсулах гибернации. А изначально их было двенадцать. Две тысячи умерло, обслуживая станцию в режиме ожидания. Несколько тысяч счастливцев когда-нибудь дождутся окончания терраформинга и поживут в свое удовольствие, а мне не повезло. Такие меня мучили мысли в то время. После очередной рабочей смены я дремал, и ко мне явился погибший во время ремонта обшивки станции отец. Он сказал, что я смогу выбрать любой приз, исполнить любое желание, если достигну вершины Башни. Само участие в состязании за бесценный приз уже выглядело, как награда - полноценная жизнь в другом мире. Кроме меня на станции работало еще четыре дежурных. Они легко справились бы и без меня, поэтому я сразу согласился - и вот я здесь. Скоро мне стукнет триста шестнадцать лет, я все еще на первом этаже Башни, но ни о чем не жалею. Я получил всё, о чем только мог мечтать. Теперь хочу помочь тем, кто пришел недавно, еще молод душой и мечтает достичь своей цели. А благодаря учителю есть реальный шанс добраться до вершины. Он открыл мне и товарищам способ, как этого достичь.
- Что ты имеешь в виду? Ты оказался здесь потому, что согласился участвовать в какой-то игре? – удивился я.
- Да. Этот мир – первый этаж башни с неведомым количеством этажей. Попасть на второй этаж можно через портал на Драконьем острове, но он хорошо охраняется. К нему ведет лабиринт, наполненный множеством ловушек. Жители Латора называют его гробницей потому, что ведущие вглубь тоннели плотно усеяны костями тысяч скелетов. Учитель предполагает, что это потерпевшие неудачу участники состязания, пытавшиеся в прошлые времена без должной подготовки преодолеть препятствие. Совсем недалеко от входа, внутри тоннелей установлены боевые дроиды, которых существующим в этом мире оружием не уничтожить. Мой ручной плазмоган, тоже оказался абсолютно бесполезен. Я много раз пробовал. Обшивка дроидов поглощает тепловой заряд без видимых повреждений. Единственное, что их может победить – это время. Запас топливных элементов не бесконечен. Давным-давно, я довел одного до полной разрядки, заставляя атаковать ложные цели, но на этот эксперимент ушли многие месяцы усилий.