Странная история – и подозрительная, но сомнения сомнениями, а судить лучше по делам. Да, Смага, конечно, себе на уме, но пока не подвел ни разу. Опир столько раз доказывал свою верность, выполняя самые сложные приказы, даже те, которые ему явно были не по нраву, что Огнегор отринул все тревоги. А странности… так у кого их нет? У людей полно, а тут и вовсе нежить. Сложно разобрать.
Вспоминая тот злополучный день, Огнегор был наверняка уверен лишь в одном – с той поры он совершенно не выносит запаха и вида ландышей…
– Хойзяин?
Голос Линялы отвлек темного волхва от воспоминаний.
– В чем дело? – нахмурился Огнегор.
Шутик, почтительно склонившись, принялся докладывать про Рябу и Мышь. Дорогие гости были накормлены-напоены и теперь желали видеть батюшку-благодетеля, но вот ведь еще беда какая… О гибели кузутиков Огнегор уже знал и выслушивать жалобы старшего надзорника на нерадивого Пырю не собирался. Прервав разболтавшегося помощника повелительным взмахом руки, колдун с кряхтеньем поднялся.
Ничего не поделать, пора навестить незваную парочку…
На встречу с Рябой и Мышью колдун отправился переходами Громовых Палат пешком. Неспешно. Уговорив себя, что ему нужно время поразмыслить о предстоящем разговоре. Не хотелось себе признаваться, но в глубине души Огнегор робел перед жуткими демонами. С чем это связано, колдун пока не разобрал, но знал одно: справиться со своим страхом он не в состоянии. Это пугало и злило еще сильнее. Хозяин Бугры-горы чувствовал себя неуютно в собственном доме, оттягивал момент встречи с посланцами Тьмы, как мог, но… любая дорога рано или поздно кончается.
Достигнув нужного яруса, Огнегор угрюмо поморщился. Посланникам Тьмы он выделил просторные и богато убранные залы, но теперь их было не узнать. Запах стоял жуткий – такой, что глаза слезились. Вокруг никого, вещи поломаны-разбросаны, светильники горели еле-еле, и ощущение – будто не в богатые палаты зашел, а в темницу спустился. Но гостям в подобном ужасе жилось, похоже, неплохо.
Ряба и Мышь поджидали у входа в длинный, закрученный, как раковина улитки, зал и… Неужели счастье привалило? Похоже, они собрались уходить. Видать, еще с утра в дорогу снарядились: торба подушками набита, на боковых крюках приторочены уже разделанные тела двух мертвых кузутиков и заляпанный то ли вином, то ли кровью бурдюк. Мышь сидел на корточках, совсем по-человечьи, прислонившись задом к стене и догрызая третьего кузутика. Подкреплялся, верно, на дорожку. На Огнегора он даже не взглянул, только смачно всосал костный мозг из бедра невезучего служки.
Ряба же равнодушно повела очами, но прокудахтала недовольно:
– Заждались уж. Чуем, что тебе с госпожой поговорить надобно, а ты всё не идешь и не идешь.
– Здравствуйте, гости дорогие, – попытался улыбнуться колдун, чувствуя, как по спине покатились капли пота. – Угадали вы – надо мне ей весточку передать, срочную.
– Ясно, что срочную. Несрочных не бывает, – глубокомысленно заметила Ряба, щуря свои жуткие глаза. – Ничего, устроим. Через меня с повелительницей поговоришь.
Она запрокинула голову, издав крайне неприятное шипение, больше подходящее какому-нибудь змеевичу. Голова ее замоталась из стороны в сторону, будто кто-то невидимый пытался свернуть курице шею, – и в конце концов Ряба замерла, неестественно склонившись, уронив на бок голову с приоткрытым клювом, из которого потек слабый черный туман, каплями растворяющийся в воздухе. Красноватые веки курицы посинели, глаза стали черными, как у паука, а тело с взъерошенными рябыми перьями словно закаменело. Из горла послышался странный звук, похожий на шепот сотен голосов, вперемешку с тихим свистом…
На мгновение опешивший от такого зрелища Огнегор собрал волю в кулак и степенно поклонился.
– Госпожа наша Тьма, принес я радостные вести. Собрана великая рать, подготовлены врата, удалось достать ожерелье Всемысла… – колдун запнулся.
– Продолжай, – нетерпеливо проскрежетала кура голосом, от которого стыла кровь.
– Благодаря ему сумел я раскрыть местонахождение первого яроместа. Нашей целью станет Лукоморье, расположенное в Тригорье. Осталось туда проникнуть.
– Невелико дело, – с насмешкой проскрипела Ряба. Сквозь ее хрип прорывались какие-то жуткие треск и визг. – Попробуй. Только не так все просто, как тебе мнится.
– Я нашел способ, – заверил чародей. – А пока хочу напомнить о нашем договоре. Мне по-прежнему нужна помощь с решающим ударом. Мы договорились, что она будет, когда я обнаружу яроместо. Подсказка, как его уничтожить…
– Так и было. Тебе нужно пролить на землю яроместа кровь владыки.
Огнегор моргнул, не веря своим ушам. Она говорит про… кровь Чернобога?!
– То есть Порчу? – дрожащим голосом уточнил он.
– Именно. Как выльешь – дальше она сама все сделает. Главное, до Лукоморья ее в целости донеси и как выльешь – уничтожь источник силы. Тебе нужно будет провести несложный обряд, так что слушай внимательно и запоминай.
Огнегор сделал, как было велено – выслушал и запомнил.
– Так просто? – пробормотал он, когда Тьма закончила объяснять. – Но…
– Ты сперва доберись туда.
Показалось или в голосе, рвущемся из горла Рябы, снова прозвучала насмешка? Сидевший у стены Мышь уж точно напоказ хмыкнул, да еще с издевкой.
– Ритуал проведу без сучка без задоринки, – хмуро и твердо заверил Огнегор. – Есть и мысли о том, кто мне в этом поможет. Осталось понять: где мне взять Чернобогову кровь?
– Будет тебе Порча, не сомневайся, – пробулькала курица. – Возьми какую-нибудь посуду.
Не ожидавший такого приказа хозяин Бугры-горы растерянно оглянулся и приметил на полу миску – вроде из-под крупы…
– Поторопись, – злобно прошипела Ряба.
Колдун суетливо схватил миску и поставил ее перед пернатым демоном.
Курица внезапно отмерла – гортанные звуки пропали, голова задвигалась, глазенки захлопали. Выпрямившись, тварь встрепенулась, разбросав вокруг перышки. Глянула недоуменным взглядом на Огнегора, но сказать ничего не успела – вдруг вытаращила зенки и наклонила голову над посудиной, издавая рыгающий звук. Спустя мгновение из широко раскрытого клюва в миску хлынула дымящаяся темная жидкость.
– Вэ-эээээ…
Огнегор отступил на шаг, глядя, как извергается из нутра Рябы кровь Чернобога. Суть черной волшбы, самая опасная субстанция в мироздании… Колдун наконец осознал, отчего при виде демонов его всегда в дрожь бросало. Они – плоть от плоти Тьмы, а она – плоть от плоти самого Чернобога. Ряба и Мышь лишь сосуды, в которых плещется Порча! Они ее переносчики и могут по надобности выхаркивать жуткую жидкость… Похоже, страшнее этих тварей в Белосветье и впрямь не сыскать…
– У-эээх, – проворчала Ряба, откашливаясь и отплевываясь. Зыркнула на Огнегора с удивлением, кивнула на миску. – Ох, ну дела! Видать, доверяет тебе госпожа безмерно, раз соком нашим одарила. Смотри, не расплескай да не трать понапрасну!
Отобедавший кузутиком Мышь смачно потянулся и направился к собранной торбе, ковыряясь в зубах осколком косточки.
– Пора нам, – глухо напомнил он Рябе.
– И куда вы нынче? – поинтересовался Огнегор, с трудом скрывая радость.
– Куда, куд-куда. То наше дело, – огрызнулась Ряба, устраиваясь в своем коробе. – Ты, главное, наказ повелительницы не забудь, а то хлопот не оберешься, колдунишка.
Мышь раскорячился, закинул лямки на плечи и с кряхтением поднял привычную ношу. Неразлучная парочка миновала хозяина, не попрощавшись, и двинулась к выходу, даже не оглянувшись, но обижаться Огнегор и не подумал. Едва демоны скрылись из виду, он потер ладони и с облегчением вздохнул. Что ж, все складывалось как нельзя удачно! Незваные гости убрались – и словно гора с плеч свалилась. Казалось бы, сколько жути навидался, ко всему, даже самому страшному, привык, но их уход обрадовал несказанно.
Намусорили тут, все кровью заляпали, костями пол завалили… Ну и ладно. И то, что нескольких кузутиков слопали, не беда. Если вдуматься, что кузутики, что зашедшие погостить демоны – все исчадия Тьмы, раз жрут друг друга, значит, так надо, это исключительно их дело. Впрочем, Огнегор был уверен, Ряба и Мышь повадились служек есть, да еще живьем, разбрасывая останки кровавой трапезы по покоям, нарочно, чтобы позлить гостеприимного хозяина и лишний раз подчеркнуть свою вседозволенность. Уж точно жилистые работяги никак не вкуснее отборных яств, которыми потчевали демонов-гостей в Громовых Палатах. Бедняга Пыря, кажется, аж седеть начал – небось воображал, как и его в один прекрасный день слопает бесстрастная парочка. Теперь успокоится.
Эх, да что там! Ушли демоны – и ушли. Что было, то прошло.
Покусывая ус, Огнегор присел у миски и с любопытством уставился на Порчу. Тех, кем она овладевала, он встречал не раз. Тех, кого она калечила и убивала, видел даже чаще. Но вот экстракт, да еще чистый – если можно так называть Чернобогову кровь, – наблюдал впервые. Маслянистая, с фиолетовым отливом… тягучая, слегка похожа на деготь или кровь худов, но не такая густая… И живая. Поверхность подернулась зыбью, вспучилась бугорками, опала, успокоилась… Захваченный исследовательской страстью Огнегор никак не мог отвести глаз от завораживающего зрелища.
– Хойзяйн?
Голос Пыри вывел колдуна из оцепенения. Шутик стоял у входа в покои, прижимая кулачки к груди.
– Найши гойсти… тойго… саймого… уйшли, кайжись. Нийкто йих не ойстайновил, как вы и прийказывайли.
– Знаю, – Огнегор осторожно поднял миску с Порчей с пола. – Уберитесь тут. Чтоб духу… дорогих гостей не осталось.
– Буйдет сдейлано!
Колдун неспешно двинулся в свои покои, держа в руках миску и изо всех сил стараясь не расплескать драгоценную жидкость. Все к лучшему. Ходячая жуть убралась восвояси, а он теперь стал обладателем самого страшного колдовского оружия в Белосветье… Теперь все срослось.
Теперь можно начинать.
Осенняя тоска
– Скучаешь?