– Ну, это… – только что грозно рычавший Первозверь теперь напоминал нашкодившего щенка. Переступал с ноги на ногу, прятал глаза, а потом выпалил: – Знаю я, кто вещицу увел. След свежий, недалече ушла. Найду, принесу, делов-то. Только не спрашивай ни о чем. И главное – без стражи. По рукам?
Ага, вот оно что! Значит, в лавке Серый не вещицу почуял, а воровку, след ее взял, пройти по нему сможет! Хорошее, конечно, решение предлагает, плохо, что скрытничает. И отказаться нельзя… но сразу согласиться мешало внезапно проснувшееся жаркое любопытство.
– По рукам будет, – твердо заявила Варвара, – если меня с собой возьмешь.
– Не пойдет так, – нахмурился Серый. – Сам справлюсь.
– Так и я сама справлюсь. Стражу позову – и делу конец.
Волк молчал, видимо, взвешивая все за и против. Варя решила приятеля поторопить – махнула рукой и вновь решительно направилась в сторону площади. К ее удовлетворению, сзади немедля донесся голос Серого:
– Хорошо, хорошо, погодь! Вместе пойдем. Договорились.
С Шабаршей Варя познакомилась давно, когда он еще жил в Угличе. Судьба Лыковичу выпала непростая, по миру сильно помотало, но со временем он остепенился. Осел на юге, принялся торговать всевозможными вещами, в том числе и зачарованными. О делах своих старьевщик не трубил, был скрытен, умен и, несмотря на хитрованство да пронырливость, на удивление честен. Словом своим дорожил, за что его в узких кругах знатоков очень ценили. Варя-Ласка Шабарше доверяла безгранично: он всегда приходил на выручку и еще ни разу не подвел.
Потому и сочла Варвара внезапный переезд Шабарши на север большой удачей, ведь других друзей в Велигорской долине у нее не имелось. Когда девушка, направляясь в Градимирские горы, отыскала Шабаршу на новом месте, они никак наговориться не могли – несколько часов кряду обсуждали общих знакомцев да рассказывали друг дружке, что в мире делается. Лавочник хвастался новыми приобретениями и предлагал помощь, а Варя и не думала отказываться: мигом перечислила, что понадобится в дороге. Безотказный Лыкович все исполнил – и одежку зимнюю достал, и снаряжение, и Пылюгу, коника крутобокого, помог выгодно купить, и проводников на Кущанской заставе посоветовал, и хранилище свое зачарованное предоставил, чтобы тяжесть лишнюю с собой не таскать.
Друзья для того и нужны – делить радость в добрые времена и поддерживать в злые, так что Варя не лукавила, сказав, что раз обещала другу помочь, то обязательно поможет.
А вот что двигало Волком, было неясно, но сейчас за ним было не угнаться. Серый почти бежал впереди, сосредоточенно глядя в землю перед собой, похоже, шум и гам города его больше не смущали. Как подобает настоящему хищнику, Первозверь вышел на охоту и теперь был занят привычным делом – выслеживал добычу.
Изредка он замедлял широкий шаг и водил головой из стороны в сторону, принюхиваясь, а один раз ненадолго остановился у трактира «Веселый оберин». Постоял, втягивая воздух широко раздутыми ноздрями, покрутился на месте, чихнул – и, снова взяв след, споро направился на восток, прямиком к мосту, ведущему на Заставный холм.
– Поторопись, мы уже недалече.
Надо же, как осмелел, еще и подгоняет!
Узкая улочка вывела их на Дозорную площадь. Холм, на котором стоял Велигор-град, здесь резко обрывался, будто срезанный ножом. Высокая городская стена на площади не замыкалась, а заканчивалась угловыми башнями, стоявшими прямо над пропастью справа и слева. Сама же Дозорная, огражденная лишь каменными поручнями, выдавалась сильно вперед, выходило так, что стены льнули к ней с двух концов, словно пытались обнять.
Отсюда на восток тянулся каменный мост: прямой, длинный, но не слишком широкий – едва четверо верховых разъедутся, – и вел он к соседнему холму, где темнела на фоне белых заснеженных вершин Велигорская застава. У въезда на мост замерли два каменных воина: были они красивы и величественны, ни дать ни взять – вечная стража на вечном же посту. Имелась тут и обычная стража: у подножия статуй маялись от скуки двое дружинников и, прямо сказать, выглядели они куда скромнее изваяний.
На площади было безлюдно. Если не считать ратников, лишь пара мужчин что-то увлеченно обсуждала у поручней слева, и все.
– Ступай за мной, – шепнул Волк.
На Серого и Варю никто не обратил внимания, и они направились направо, к горе сложенных друг на друга деревянных ящиков. Варвара послушно отправилась за своим чудесным спутником, хоть и не понимала, чем его могли привлечь какие-то ящики… Оказалось, Волка интересовали не они, а небольшой пятачок площади за ними, где у каменных поручней Серый и остановился. Отсюда открывался вид на южную – крутую и скалистую – сторону Заставного холма. Можно было даже разглядеть тот самый водопад, о котором в прошлый раз рассказывал Шабарша. Издали странный поток казался длинной белой нитью, протянувшейся от вершины до самого подножия горы. Плотный клубочек водяной пыли далеко внизу лишь усиливал сходство.
– Нам туда, – кивнул Волк за поручни и с очевидным сомнением спросил: – Справишься?
Поначалу Варя подумала, что Серый предлагает ей прыгнуть в пропасть, но потом перегнулась через массивную ограду и увидела, что с другой стороны имеется довольно широкий выступ, окаймляющий всю площадь… и тянущийся на холм, к подножию сторожевой башни. Варвара прищурилась, оценивая тропку. Так-так, похоже, выступ – природный, еще несколько таких полос-тропок виднеются ниже по стене.
А воровка-то отчаянная! Или сумасшедшая? Никому в здравом уме не придет в голову пользоваться столь необычным путем отхода: слишком сложно и опасно. Особенно вон тот полукруглый участок, где, упираясь в скалу, заканчиваются поручни и начинается отвесная стена, выводящая к подножию башни. Там пусть и плавный, но поворот, и держаться не за что… придется идти, прижимаясь к камню… используя любую неровность… равновесие удерживать будет трудно… да и ветер может налететь…
Жаль, не перемахнуть, коса-витеня тут не поможет – цепляться не за что: ни выступа, ни дерева подходящего…
Варя мельком глянула вниз, на крутые склоны и острые скалы на дне. Высота не пугала, но дело же не в самой высоте, а в возможной смерти. Стоит оступиться – и поминай как звали. Впрочем, ее же недаром прозвали Лаской, и не такими тропами хаживала. Видела и пострашней.
– Справлюсь, – решила Варвара, засовывая рукавицы за пояс.
– Хорошо, – обрадовался Серый. – Значит, мне оборачиваться не придется. Ступай за мной след в след.
С этими словами он легко перемахнул через поручни и быстро пошел по выступу к башне. Удивляться ловкости Первозверя не приходилось. В виде волка он по скалам сигал, что твой горный козел, и, похоже, человечий облик ему прыти не убавил. Эх, наверное, хорошо быть Первозверем, а вот людям в таком деле торопиться не с руки, хорошо хоть погода стоит сухая и солнечная… Для начала Варвара набрала горсть щебня и пыли с земли, потерла ладони, чтоб не скользили, и только после этого осторожно последовала за Серым. Она твердо решила не ударить перед чудесным спутником лицом в грязь. Лицом в грязь… Если оступиться и сорваться – никакого лица не останется… Бррр.
Девушка шла осторожно, внимательно глядя, куда ступает. Не торопилась, дышала размеренно и жалась спиной к холодному камню. Хорошо, что парку в лавке оставила, она бы сейчас жутко мешала. А что до холода… его порой не замечаешь. Не до жиру, быть бы живу…
Волк – вот зазнайка, нет чтобы подождать! – тропку уже проскочил и теперь стоял на холме у основания башни, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу. Ему явно не терпелось продолжить охоту, а эта неуклюжая девчонка еле ползет, весь азарт на корню убивает! Ничего, Волчок, подождешь. Может, Варя и не Первозверь, но тоже не лыком шита!
Последний отрезок пути всегда самый опасный. Беспечность просыпается, думаешь, что дело уже сделано, трудности позади… и тут рука не так дернется или нога оскользнется… И не суждено тебе до конца пройти, сгинешь, когда до цели рукой подать. Об этом Варвара знала не понаслышке, а потому на холм выбиралась все так же неторопливо и размеренно.
Отряхнувшись, глянула на Серого и, задрав брови, спросила:
– Ну и чего ждем? Пошли дальше!
Волк в ответ только фыркнул.
Они обогнули основание башни и двинулись вдоль городской стены по еле приметной дорожке из светлого щебня. Вскоре тропа резко пошла вниз по склону к далекому буро-зеленому лесному морю у подножия холма, запетляла меж обросших мхом и лишайником валунов. Камней самого причудливого вида здесь было множество, ровно веселый оберин слез с вывески и потешный городок соорудил, на «улочках» которого заблудиться – проще простого.
Варя всю дорогу недоумевала. По всему выходило, что таинственная воровка двигалась как-то неразумно, бесцельно: от лавки на востоке – на Торговую площадь на западе, от Торговой на Дозорную – то бишь обратно, на восток. Но нос вряд ли подводил Волка, который ходу не убавлял, и Варя едва за ним поспевала. Так торопилась, что едва не врезалась в широкую спину, когда Серый резко остановился, повертел головой и, спустя мгновение, словно бы поник.
– Что такое?.. – только и успела произнести девушка, выхватывая витеню, и тут позади раздался шорох осыпающихся камушков.
Обернувшись, Варвара щелкнула кнутом не глядя, наугад. Железный наконечник косы едва не задел невесть откуда взявшуюся женщину… в цветастом платке. Воровка! Варя собралась уж было заарканить мерзавку вторым ударом зачарованной косы, но на плечо легла тяжелая рука Волка.
– Не надо.
Обидевшая Шабаршу воровка в широкой рыжей юбке и опрятном красноватом полушубке, из-под которого выглядывала белая сорочка, сидела на плоском валуне, покачивая ножками в черных сапожках. Просвистевший у самого носа наконечник витени женщину, похоже, нисколько не смутил, по крайней мере, она беспечно улыбалась, как ни в чем не бывало. Рядом стоял прочный плетеный короб, к бокам которого лямками были прикручены два больших запечатанных глиняных кувшина.