Слушая Варю, Волк не двигался, будто закаменел, а потом резко бросил:
– Лиса права, всё вранье.
– Так сказки же все – вранье, разве нет? – растерялась Варя. – Поучительное, но вранье.
– Сказки просто так не появляются, всегда причина есть. Мы, Первозвери, тоже сказки своей малышне сказываем, чтоб помнили важное. В них, вишь, намеки запрятаны, предупреждения… мудрость и опыт предков. Вы-то, люди, вглубь нечасто смотрите, вам все по верхам надобно, в одно ухо влетело, в другое вылетело. Повеселила байка – и ладно. А зачем она, почему такая – и знать не желаете. Вот и то, что ты мне сейчас поведала, взаправду было, а вам и невдомек.
– Да ладно! – подалась вперед Варя. – Хочешь сказать, что хлеб ожил, по дорожке побежал?
– Если бы, – поморщился Волк. – Ты про Колобухово поле слыхала?
– Да кто ж про него не слышал? Там русичи хребет войску Кощея сломали, отбросили нечисть прочь, гнали из Славии аж до Проклятых Земель… А при чем тут оно?
– Раньше это поле Голчистым прозывали. Как думаешь, откуда новое название взялось?
Варя озадаченно прикусила губу. Никогда об этом не задумывалась. Ну, назвали, потому что кому-то в голову пришло, прилипло имя – и все. Только сейчас она вдруг сообразила, что «колобух» – это одно из названий небольшого круглого хлеба… колобка!..
– Не пойму я, – призналась девушка, – зачем кому-то понадобилось поле в честь хлеба называть? Там же сеча была страшная…
– Именно. Страшная. Но ты о ней, небось, и не слыхивала?
– Как это не слыхивала? Только что ж сказала – хребет войску Кощея…
– Я про подробности.
Варя почесала лоб, вспоминая, но была вынуждена согласиться:
– Ну… нет, настолько хорошо не знаю. Только, как и все, с кем дрались, кто победил…
– Об том Лиса и говорила. Не знаете вы историю свою, память теряете и другими становитесь из-за этого…
– Скажешь тоже! История случилась – и прошла, зачем прошлым-то жить, когда все будущее впереди? – произнося эти слова, Варя сама понимала, что несет чушь, а спорит лишь бы поспорить.
Ведь все ее ремесло на знании истории построено. Не разобравшись, где и что происходило, как узнаешь, где и что лежит?..
– Ты лучше толком расскажи, – решила слегка схитрить Варвара, – что же там такое случилось? При чем тут вообще колобок?
Волк вздохнул.
– Ну, слушай. Как ты и говорила, сеча на том поле случилась. Страшная и кровавая. Русичи стали верх брать, и тут Кощей на поле выпустил чудище из Иномирья, какого свет еще не видывал – пожирателя миров. Эта гадина, почитай, из одних пастей да щупалов слеплена, жрет все, что ей на пути попадается, растет на глазах да еще при этом плодит себе подобных. Мелких, но таких же прожорливых.
К чему Волк клонит, Варя не понимала, хорошо, он сам пояснил:
– Никто в Белосветье раньше такого страшилища не видывал, как с ним справиться не знал, да что там – как называть и то не понимали. А чудище-то круглое было, желтоватое, вот и крикнул кто-то, назвал его «Колобухом», а мелких – колобками. Остальные, кто там был, прозвище это подхватили. Летописцы так потом и записали, мол, «Колобух и колобки»…
Волк рассказывал, а Варвара слушала, испытывая странное чувство, похожее на стыд. Да, выбрав столь непростое ремесло, она, бывало, просиживала долгие часы в архивах, изучала старые книги и свитки, узнавала о событиях давно минувших дней… Изучала, исследовала и… никогда не вчитывалась. Точнее, не так. Не вдумывалась. Летописцы обожали приукрашивать, добавляли ради красного словца всяческие небылицы, и разобрать, где правда, а где ложь, бывало подчас очень сложно. Варя и не разбирала, в погоне за сокровищами она выискивала подсказки и указания, упоминания мест, событий и имен, но никогда не задумывалась над самими историями, отмечая лишь нужные ей сведения, а прочее отбрасывая, как шелуху. В конце концов, она уже давно не дитё, сказки ее больше не занимают. Даже природное любопытство не могло заставить Варю-Ласку в чужие россказни вникать.
Другое дело – услышать про битву на Колобуховом поле из уст потомка тех, кто на этом поле воевал!
Сами-то Кузьма и Лизавета были в те времена слишком малы, и на войну щенят, конечно же, не взяли. Зато взрослые Первозвери, выполняя свой долг перед Белосветьем, пришли на большое Голчистое поле, раскинувшееся рядом с Сорочинскими горами. Тогда под стягом первого великого князя Радогора Освободителя собралась вся Русь. Даже нечистики, не желавшие пускать отродья Чернобога на свою землю.
Среди тех, кто не на жизнь, а на смерть сражался в той битве, были и Лис Патрикей, и Волк Егор, и их жены, сородичи, друзья. Когда на поле появился Колобух, именно Первозвери схватились со страшилищем, не давая добраться до людской рати…
Варя видела, с каким трудом дается Волку его рассказ, особенно когда он описывал схватку с Колобухом.
– Бесчисленные сотни сгинули. Почти все Медведи, Росомахи, Зубры, Лоси, Волки… Мой отец, сам тяжело раненный, пытался спасти мать Лизаветы, но не смог… А Патрикей заднюю лапу потерял, когда издыхающий Колобух из себя двух последних колобков изверг… Так что победа над чудовищем была добыта… чудовищной ценой…
Такая боль в его словах прозвучала, что сердце Варвары сжалось от тоски и сочувствия.
– Ужас какой, – искренне распереживалась она. – Но ведь твои родители выжили?
– Отец от ран умер через месяц, – глухо откликнулся Серый. – Меня мать растила. И она же позаботилась о том, чтобы я правду знал.
Теперь понятно, с чего Патрикевна так взвилась, стоило Варе упомянуть о колобке. Нет ничего хуже, когда правда превращается в кривду! Когда твой подвиг обесценивают. И ладно, когда врут по незнанию, некоторые ведь – по злому умыслу. Ведь если подумать – какова несправедливость! О самой-то битве все слышали, а вот про то, что именно там произошло… Можно, конечно, найти оправдания. Мол, немудрено, дело давнее, очевидцы-люди уже померли, летописи не всем доступны, а чудесные создания-долгожители, способные рассказать, как все было, разбросаны по всему Белосветью. Вот и перевираются события, забывают потомки сражавшихся на Колобуховом поле свою историю… Мало-помалу, но забывают. Эх, как ни крути, память человеческая коротка, а забудешь что-то – так начинаешь додумывать да придумывать…
Будто подслушав Варины мысли, Волк поспешил закончить рассказ:
– У нас, Первозверей, и жизнь длиннее, и память. Никто из нас никогда не забудет Колобухова поля. Ведь для нас оно стало началом конца.
Девушка прикусила губу. Так вот о чем говорили Волк и Лиса. После войны с Кощеем таких, как они, на всем белом свете осталось по пальцам перечесть, а кто в этом виноват – и не поймешь. То ли люди, что призвали Первозверей на помощь, то ли сами Первозвери, отважно вышедшие на поле брани, потому как не могли иначе, то ли чудовищный Колобух, уничтоживший большую их часть, то ли Кощей, что эту тварь впустил в Белосветье…
– Неправильно это, – почти прошептала Варя. – Жалко вас очень… Всех.
Волк снова положил голову на лапы.
– Потому и не хотел рассказывать, – объяснил он, закрывая глаза. – Невеселая эта история. И сложная.
– Да уж, – только и смогла ответить Варя, поежившись. Вроде и тепло, а по коже будто озноб.
В угасающем костерке треснул еловый сук, взметнулась ввысь стайка ярких искр. Волк прянул ушами и поинтересовался:
– Ты мне вот что скажи – мы же в Кулигов едем, так? У тебя там встреча с кем-то или просто так?
– Встреча, – подтвердила Варвара.
Встреча… Знакомство с Василисой Ласка помнила хорошо. Случилось это ранней весной недалеко от Кулигова на постоялом дворе со звучным названием «Утёс». Варя там часто останавливалась: тихо, спокойно, кормят вкусно, кровати удобные, с мягкими перинами, хозяева честные, а гости – богатые. Что еще страннице надо, чтоб силы восстановить? Вот и тогда сидела она в любимом закутке, наслаждаясь теплым пряным вином, и вдруг подсела к ней незнакомка, красивая и статная. Такую увидишь – за боярышню примешь, а то и за царевну. Ликом пригожа, сама холеная, и одежда – дорогая, шелками да золотом расшитая. Не то что Варя: в привычном мужском платье, только что с дороги, замызганная с ног до головы.
Оказалось, подсела к Варе «царевна» неспроста, дело у нее было. От кого она про Ласку узнала, про то назвавшаяся Василисой красавица умолчала, лишь хмыкнула да многозначительно заметила, что «слухами земля полнится, люди добрые посоветовали». Поначалу Варя хотела эту Василису отправить восвояси. Чужакам да без поручительства надежных людей Ласка не доверяла, но бывают такие люди обаятельные: стоит им слово сказать, и ты сам как не свой. Не просто выслушаешь, еще и проникнешься всем, что тебе поведают.
Василиса была как раз из таких и историю рассказала невеселую. Мол, есть у нее подруга задушевная, а у той жених, Иван. И вот ведь какая беда приключилась: заколдовала Ивана злая ведьма. Что он ей сделал, чем разозлил, неведомо, но обездвижило добра молодца страшное заклятье, будто закаменел он. Сама Василиса кое-что в таких делах понимала, знахарством промышляла, только – чего уж греха таить? – силой да знаниями ей с городскими чародеями не тягаться. Бросилась она у волшебников помощи искать, а те лишь руками разводят. Твердят в один голос: заклятие сильное да сложное, видать, ведьма-злодейка у самих волхвов его выведала. Как зима придет, Иван закаменеет окончательно, но средство его расколдовать все же есть. Волшебное ожерелье, которым владел когда-то волхв Всемысл. С ним его и похоронили в некоей гробнице… Да вот беда, никто не знает ни кто такой этот Всемысл, ни где жил, ни где упокоился. Только обрывки слухов, а с какой стороны за поиски браться – даже столичным чародеям не известно.
В Великограде уже отчаявшаяся Василиса и прознала про охотницу за сокровищами, равной которой на Руси нет. Отыскала она Варвару и теперь умоляет о помощи, надо будет – на колени встанет. И ведь встала бы, только не дошло до того.
Настроение Вари менялось прямо по ходу рассказа. Поначалу все какой-то нелепой сказкой казалось – поди туда, не знаю куда, найди иголку в стоге сена. Волхвы давным-давно вымерли, а могилы их по всему свету разбросаны, ищи свищи. Варя совсем уже собиралась отказаться, но потом вспомнила про столичные архивы. Благодаря своему не слишком богатому, зато яркому опыту Ласка знала, что иные тайны раскрыть можно, не носясь по белу свету, бесцельно тыкаясь туда-сюда да попусту тратя силы, а сидючи среди бесконечных полок за стародавними книгами да картами. Коли повезет – может, и выйдет разузнать, где искать гробницу волхва Всемысла. Задача переставала казаться невыполнимой, напротив, она захватывала, бросая очередной вызов.