Царевна приблизилась к клетке, в которой томился королевич. Отворив узенькую дверцу взятым у Шарки ключом, заперла за собой засовы. Подошла к Войтеху, прикинула длину цепей, расстояние… вернулась к дверце и села на солому напротив королевича, прижавшись затылком к холодным прутьям.
Под землей – что ночь, что день. Только тьма по углам камеры кажется еще более зловещей, тени от чадящих факелов мечутся по камням, пламя пляшет на звеньях тяжелых цепей, блестят капельки пота на полуобнаженном теле Войтеха.
Полночь близится. Тишина, лишь потрескивают горящие просмоленные тряпки да капает где-то просачивающаяся с высоких сводов вода. Река Радомка рядом, у самого подножия скалистого холма, на котором возведен дворец-крепость.
Лязг цепи прозвучал неожиданно громко. Василиса пристально посмотрела на висящее перед ней тело. На первый взгляд ничего не происходило…
Только вздуваются вены на груди, шее и раскинутых в стороны руках. Словно волна проходит под гладкой юношеской кожей Войтеха, и… вот уже стремительно бугрится гребнями, местами покрывается чешуей, на руках, нет, лапах, отрастают когти, а страшнее всего – лицо, что на глазах обращается в морду с многорядными жуткими клыками, провалом вместо носа, с широко расставленными на жуткой башке бельмами. Глаза без радужек, с тускло горящими зрачками медленно вращаются в орбитах, светятся холодным зеленоватым блеском, словно гниющая рыба во тьме.
Чудище недоуменно глядит на свои скованные лапы с сизыми когтями. А движения-то медленные, неуверенные, как у куклы на ниточках…
Василиса спокойно изучала трансформацию. Нет, это не волколак. И не оборотень. О подобных монстрах даже в Китеже вряд ли слыхивали, потому как это – порождение черной фантазии колдуна или ведьмы. Что ж, матушка о таком рассказывала…
Чудище уставилось на сидящую у стены Василису – но ненадолго. Могучий рык, прыжок… и цепи, кованные лучшими кузнецами Измигуна, разлетелись со звоном, будто стеклянные. Окажись на месте Василисы обычный человек, тут бы ему и пришел конец, но царевна лишь выставила перед собой обе руки с зажатыми в них резными палочками. Увидь такую незнающий – принял бы за укороченное тонкое веретено, покрытое по чьей-то прихоти резными рунами – откуда ж догадаться про чародейскую мощь, заключенную в кусочках дерева-громобоя?
Сила волшебства вяжет чудовище по рукам и ногам, глушит рвущийся из горла вопль, не позволяет шевелить лапами. Остановленный в прыжке зверь завис в воздухе обездвиженный, заточенный в огромный, будто водяной, кокон, дрожащий, переливающийся, подергивающийся рябью. Точно попавшая в каплю древесной смолы мошка, только эта капля прозрачная, живая, размером с доброго коня, а внутри…
А вот что такое там внутри, как оно стало таким – это и надо выяснить. Василиса убрала волшебные палочки и, щелкнув пальцами, достала из ниоткуда чародейское стеклышко, окантованное гладкой латунной каймой. Вставила его себе в глазницу и принялась внимательно обследовать пленника.
Поначалу ничего странного не заметила… а вот если обойти сзади да повнимательнее присмотреться к шраму на затылке… Есть! Почти невидимая, тоньше паутинки, призрачная нить, словно слизь, оставленная на листе улиткой. И куда же ведет след чужой недоброй волшбы? За пределы темницы, куда-то вдаль. Ниточку эту протянули загодя, пробив волшебную защиту дворца, обеспечив себе таким образом повелевание зверем извне.
Единожды обнаружив поганую нить, Василиса могла теперь видеть ее и без инструментов, а потому – щелчок – и стеклышко исчезает.
Что ж, всё, как она и думала: наведенное проклятие, среди чародеев известное под названием «Кукловод». Прочно связывает чародея с жертвой. Связь эта двойная, сложная, и если сплетена умело, то оборвешь – королевич или останется кровожадным зверем, или потеряет разум, будет лежать недвижно, как тыква в огороде, разве что слюни пускать.
Кто же сотворил с тобой такое, парень? И за что? Неужто за дурацкие проказы да задранный нос? Или за шалости иного рода… так ведь не насильно же в постель тащил, за поруганное девичество король одарил бы любую девицу недурным приданым. Да и коли детишки родятся, их пристроят, Измигун, чай, не южное султанство, где брат убивает всех сыновей своего отца, едва взойдет на престол.
Полупрозрачная поганая нить вдруг задрожала, напоминая о том, что пора в путь. Сейчас тот, кто повелевает Войтехом, сам стал жертвой обездвиживающего заклятия и не может самостоятельно разорвать волшебную связь. Василисе надо всего лишь следовать за «поводком» – и на другом конце обнаружить того, кто заварил всю эту гнусную кашу.
Но сперва проверим, отчего же цепи развалились, неужели зверь и в самом деле столь силен? Василиса внимательно оглядела лопнувшие звенья и сокрушенно покачала головой. Вышла из клетки, заперла и еще раз взмахнула палочками, укрепляя решетку узилища волшбой. Вроде бы надежно, но придется Нежане присмотреть. Теперь скорее во двор, мамке-няньке наказ дать да и в путь – по следу чужого колдовства.
Утомительный подъем из подземелья раздражал, а потому чародейка просто воспарила и быстро заскользила по воздуху – она была одна и не боялась смутить сторонних зевак тем, что умеет летать.
Василиса быстро вышла из дворца во внутренний дворик у крепостной стены, огляделась и, сказав нужные слова, звонко хлопнула в ладоши.
То-то удивился бы кто сторонний, кабы мог подсмотреть, как из воздуха, по хлопку Василисы, появилась округленькая фигура улыбчивой куколки с румяными щечками и круглыми темными глазками. Крылья, похожие на стрекозиные, радугой трепетали за спиной верховной мамки-няньки. Одета волшебная служка чародейки была в просторный сарафан и вышитую рубашку. Начальница над незримыми помощницами Василисы деловито поправила золоченый кокошник и изобразила пристальное внимание.
– Нежаня, спустишься в подземелье, будешь чудище сторожить, – велела Василиса. – Держит его кто-то сильной волшбой на поводке. Полностью разорвать эту связь, не навредив королевичу, я пока не могу. Сейчас он у меня в коконе заточен, но ты решетку клетки все же укрепи, чтоб не вырвался, если связь оборвется, а он до той поры в себя не придет.
– А ты куда, дитятко? – Голос у мамки-няньки был тоненьким и милым.
– Проследить, кто его таким сделал.
– Уже догадываешься?
Василиса, чуть поморщившись, качнула головой:
– Есть пара мыслей.
Что иметь ей дело с чародейкой, царевна почти не сомневалась. Как по почерку можно различить, мужчина писал или женщина, так и чары несут на себе отпечаток пола. Эта скользкая, похожая на растянутые сопли, нить принадлежала женскому волшебству. Но вот кому понадобилось навести на Войтеха столь сложное проклятие? Вроде бы очевидно, но надо убедиться.
– Ох, дитятко, не ходила бы одна-то, – заволновалась Нежаня. – Стражников попроси у короля, не откажет.
– Ни к чему мне охрана. Мы не знаем, кто на том конце нити, насколько он могуч… Не хватало еще губить людские жизни. Против волшбы простые мечи бессильны, а мне лишняя морока – вояк защищать, сама управлюсь. Ступай уже! И держись от зверя подальше, мало ли что.
– Спешу, горлинка моя, спешу!
Оставшись одна, Василиса подавила невольную улыбку. Хитра Нежаня, думает, царевна не подозревает о ее частом присутствии. А ведь и впрямь спокойнее, когда чувствуешь, что рядом незримая помощница. Конечно, без приказа мамка-нянька себя не обнаружит, не сунется под руку, когда не нужно…
Теперь проскользнуть на крепостную стену мимо клюющей носом стражи, снова осмотреться… вроде бы никого впечатлительнее прислоненной к стене старой алебарды не наблюдается. Можно!
Больше всего Василиса любила обращаться в птицу. Еще в детстве, в родимой пуще и на просторах Рудных топей, она часами могла наблюдать за полетом юрких, молниеподобных ласточек, быстрокрылых шумных чаек, беззвучных сов и аистов, парящих над разомлевшими болотами в потоках теплого воздуха. И как только у них получается? Потом-то освоила премудрости полета и превращения, долго училась, сложно – как-то даже ногу сломала, приземляясь. Но после долгих лет тренировок сейчас могла и сама, без оборота, летать и превратиться в любую птаху.
Ночью лучше других подходит сова. Что ж, нужное заклинание прочитано, и – словно в воду с обрыва.
Вспышка – и вместо юной женщины, падающей с крепостной стены, возникает большая белая птица. Плавно взмахивает пятнистыми крыльями, выпархивает в темную ночь, плывет вдоль светящейся нити над покрытыми белесыми туманами полями, над тускло мерцающей под светом полного месяца речной гладью, меж вековых елей и буков.
Лишь бы колдунья не догадалась, что по ее следу идут, не оборвала связующую нить. Если она достаточно сильна, обездвиживающее заклятие Василисы может не выдержать, поддаться…
Ага, вот и избенка полуразваленная, притулилась аккурат на краю поросшего лещиной, оплетенного хмелем и ежевикой оврага. Домишко почти врос в землю, крыша, крытая некогда деревянной дранкой, обветшала и местами провалилась, хмель уже почти затянул ее, скрыл от случайных нескромных взглядов. Ни грибник сюда не пойдет, ни охотник. Гиблое место, к тому же наверняка защищенное отводящей глаза магической завесой. Тускло светится окошко, затянутое бычьим пузырем – внутри, верно, лучина горит.
Василиса сделала еще один круг, и, вернувшись в свое естество, вытащила палочки-помощницы и осторожно поднялась по скрипучим ступенькам. Приотворить рассохшуюся скособоченную дверь было делом пары мгновений.
Так и есть – женщина! Лучина в кованой подставке дает достаточно света, чтобы рассмотреть ведьму. Красивая, нарядная, про таких говорят «кровь с молоком». Пышная голубая юбка, расшитый золотом бархатный синий корсет, на округлые плечи накинута пестрая шаль с восточным узором – только состоятельная горожанка может такую купить. Губы яркие, на пухлых щеках – румянец, руки украшены золотыми браслетами, на неестественно длинной шее – янтарное ожерелье с золотыми бляшками… Глаза закрыты. Ведьма, прислонившись к бревенчатой стене, полусидит, полулежит на лавке, застланной ярким покрывалом.