Из кусков коры и лоскутов дерюги, отхваченных ножом от ее рваного плаща, они смастерили за ночь что-то похожее на обувку. Босые ноги девчонки замерзли до синевы, а их еще ждала долгая дорога через лес.
– И пепел там, на прогалине, лучше бы закопать, – кивнула Ветлинка. – Поглубже.
На ее ноги Терёшка тоже старался не смотреть, но по другой причине: у него при этом загорались жарким пламенем и щеки и уши. Подол своей рубахи берегиня откромсала хорошо выше колена, чтобы перевязать «ягодке» распоротое едва не до кости плечо. И теперь остатки подола еле-еле прикрывали всё то, что должно быть скромно и стыдливо скрыто девичьей рубашкой.
Ночь они провели под старой елкой, укрывшей их с Миленкой от дождя. Берегиню дождь не смущал, напротив – придал сил. С Терёшкой Ветлинка и Миленка провозились почти полночи, хлопоча над его рукой, как две наседки. Спелись берегиня и внучка знахарки между собой так, словно век были подружками неразлейвода, и безжалостно взяли парня в оборот. Застращали: мол, с ранами от когтей мертвяка не шутят, от них и помереть запросто можно – если целителей не слушаться.
Прежде чем уйти, они сделали, что до́лжно. Последних крох волшбы в щите как раз хватило, чтобы обратить в золу то, что осталось от вештицы и ее слуг. Глядя на исчезающие в воздухе искры, Миленка рассказала, что в Моховом лесу ее хозяйка собиралась обосноваться надолго.
– Логово в Буевом ей ведь отчего бросить пришлось? Явился к ней кто-то – не человек это даже был, то ли бедак, то ли худ. И передал: мол, хозяин с Бугры-горы о тебе помнит, а старый должок скоро отработать придется, – объяснила девчонка. – Пора расплатиться, мол, с хозяином за то, что от Охотников уйти помог. Да, видно, гадине отрабатывать не больно-то хотелось, вот и сбежала сюда…
А Терёшке подумалось, что и про эту загадку надо непременно рассказать в Китеж-граде, там ее наверняка разгадают. Да и с поездкой теперь лучше не тянуть.
– Ну что – к дому отправимся? – Парень украдкой снова сжал рукоять отцовского ножа.
Васильковый камень погас, но всё равно Терёшке казалось: она – теплая. Будто живая.
– Ветлинка, а нам глянуть можно, как ты в гуся оборачиваешься? – Миленка, стоявшая рядом, робко улыбнулась.
И Терёшка вновь подивился про себя тому, какие всё-таки красивые у нее глаза. Серые, с рыжими крапинками. А волосы – теперь темно-золотистые, медовые – дай срок, отрастут.
– Парочка из вас – ну заглядение, – подначила их берегиня, заметив, как он украдкой бросил взгляд на Миленку. И хихикнула в ладошку.
– Оборачивайся уже, кому сказано, – нахмурился в ответ Терёшка. – Да лети поскорей к своей иве: боязно мне за тебя. И так сил растратила – немерено. А мы тут сами, потихоньку, до дому доберемся. Миленка у нас отдохнет, в бане попарится, отоспится, мамка Зоряна ей одежку подберет и обувку, а завтра я ее до Овражья провожу. То-то радости будет!
– Ничего со мной не станется, ягодка моя, – беспечно отмахнулась Ветлинка. – Только вы ко мне потом заглянуть проститься не забудьте!
А когда они проводили взглядом молодого дикого гуся, что с протяжным звонким криком поднялся на крыло и исчез в небе за верхушками елей, Терёшка взял Миленку за руку.
И зеленые еловые лапы прощально качнулись им вслед, идущим по узкой тропинке рука в руке.
Хлопот полон рот
Огнегор рухнул на подушки как подкошенный. Тяжело дыша, почти хрипя, дрожащей рукой потянулся к поясу и отцепил небольшой флакон-скляницу с узорной крышкой. Мутными глазами посмотрел на свет, сколько еще осталось ядовито-красной жидкости. Половина… Должно хватить. Открыв крышку, колдун залпом осушил флакон.
По телу тут же пробежала знакомая мелкая дрожь. Молодильное зелье, к которому хозяин Громовых Палат за долгие годы успел пристраститься, обычно действовало безотказно, не только возвращая моложавый вид, но и прибавляя сил… Оно и в самом деле стремительно преобразило внешность: глянув в стоявшее рядом высокое зеркало, Огнегор увидел, как исчезают набрякшие мешки под глазами, разглаживаются морщины, а на щеках вспыхивает румянец – он будто разом скинул полвека. А вот силы, увы, возвращались неохотно; подняться никак не получалось, тошнота и головокружение хоть и отступили, но не исчезли. Лежа на подушках и сжимая пальцами виски, чародей тихо сквозь зубы застонал. Немощность он ненавидел даже больше боли.
Линяло, старший шутик-надзорник, уже отрывисто отдавал указания, а услужливые кузутики суетились вокруг – один обмахивал большим древковым веером, другой взбивал подушки, чтобы хозяин устроился поудобнее, третий поднес чашу целебного красного вина.
Вино поможет, но лучше бы еще молодильного зелья… Послать наверх, за скляницей? Нет! Драгоценного эликсира не так много, следует приберечь, к тому же переборщить с подобным лекарством – опасно. Перед сном принять – можно, а сейчас боль лучше перетерпеть, она скоро затихнет…
Отпив вина и поудобнее устроившись на подушках, Огнегор тяжело вздохнул. Путешествия через волшебные врата давались ему с огромным трудом. Заклятие перемещения вытягивало из колдуна жизнь, и после перехода ему приходилось подолгу приходить в себя. Неудивительно, что вратами хозяин Бугры-горы предпочитал не пользоваться, однако в этот раз у него не было выбора.
Змей Горыныч, к которому колдун отправил Смагу с посланием, заартачился. Нет, гонца-то он принял и письмо прочел, а дальше началось… Связавшись с хозяином через зачарованное зеркало, Смага коротко сообщил, что Змей будет говорить лишь с самим Огнегором. Дескать, коли хочет дела вести совместные – пусть самолично приезжает.
Ответ был оскорбительным, но колдун понимал, что договор с Горынычем необходим, а потому сдержал гордыню, стерпел. Долгое и опасное путешествие к Сорочинским горам Огнегор позволить себе не мог, пришлось использовать волшебные врата.
Вот и оказался чародей в Змеиных Норах в тот же день, как получил вести от Смаги. Переход дался тяжко: пришлось бороться с тошнотой и слабостью, ноги и те не держали. Готовясь к встрече с хозяином Сорочи́н-горы, Огнегор выпил полфлакона омолаживающего зелья, и оно помогло. Колдун сумел сохранить лицо и переговоры с трехголовым торгашом провел спокойно и делово.
О Горыныче колдун много слышал, и встреча с глазу на глаз подтвердила часть сплетен. Змей оказался хитрым, себялюбивым, вспыльчивым, явно себе на уме, с таким союзничать будет сложно. Оставалось надеяться, что торговая порода возьмет в нем верх над лукавством, ведь предложенная Огнегором сделка сулила выгоду всем. А так, пусть вертится и пытается надуть, и не таких встречали, и не с такими дела вели.
Змей тоже доверчивостью не отличался. Он согласился помочь Огнегору, пообещал отрядить своих лучших бойцов – турхаудов… но лишь в обмен на услугу. Попросил найти некоего оружейника, которого русичи увели с освобожденным полоном лет десять назад. Вознамерился он вернуть мастера, поскольку считал, что того заставляют служить Великограду и придумывать какие-то чудо-механизмы. В подробности Огнегор вникать не стал, лишь уточнил, уверен ли Змей, что мастер жив? Ведь немало времени прошло, кто знает, что с ним сталось? Горыныч только усмехнулся в ответ, мол, мастер – хитер, живучая змеюка, наверняка здоров, но коли узнаешь, что помер, сообщи, проверю, косточки соберу, памятник из них сложу.
Во время разговора Змей вообще скоморошничал как мог, не то пытался удивить гостя своим остроумием, не то, хуже того, пытался понравиться. Это сильно коробило и раздражало. Настолько, что в какой-то миг чародей принялся вспоминать, можно ли убить тварь из Ужемирья, откуда родом все змеевичи?
Путешествуя в Иномирье по нижним ветвям Карколиста, Огнегор однажды забрел в этот странный, каменистый, полный воды, огня и пара мир, но пробыл там недолго. Людям нечего делать в месте, где царствуют бесчисленные породы змей, где их кубла на каждом шагу, и со всех сторон грозит смерть. А вот гадам Ужемирья Белосветье определенно приглянулось. Именно оттуда во время Нисхождения Тьмы проник на земли Руси Старший Змей, оттуда же пришла в Сорочинские горы и Пламенная Змея, мать Горыныча. Обоих Огнегор помнил, с обоими встречался.
И ни на кого из них Змей Горыныч, унаследовавший титул Старшего, не походил.
Трехголовый сынок Пламенной Змеи что-то говорил, чем-то хвастался, над кем-то подтрунивал; Огнегор слушал вполуха, перебирая в голове многочисленные разновидности змеев, и пытался припомнить какие-то волшебные средства для борьбы с ними – но никак не мог. Он точно знал, что на них не действуют яды, даже самые смертоносные. Что до волшбы, то Огнегор знал лишь пару случаев, когда сильным чародеям удавалось одолеть чешуйчатых противников, размерами и силой подобных Горынычу. Один из волшебников погиб от истощения, пав рядом с крылатым супостатом, второй – полностью лишился магических сил и доживал свой век обычным человеком… ну, хоть выжил. Ничего удивительного, что чародеи со змеями предпочитают не связываться. Богатыри – другое дело…
Змей опять пошутил, пришлось натужно улыбаться в ответ и одобрительно кивать – на союз с Горынычем колдун ставил всерьез и не собирался выказывать собеседнику неуважение. Огнегору нужны были не только змеевичи-воины, он надеялся и впредь прибегать к услугам Старшего Змея, а потому, для вида подумав, согласился найти загадочного мастера, лишь спросил, есть ли хоть малейшее представление о том, где его искать? Хозяин Сорочин-горы тут же рассказал все, что знал сам, после чего небрежно заметил, мол, как добудешь, сообщи, прилечу. Если все будет хорошо, заключим договор, будем друг другу помогать…
В целом переговоры удались, оставалось справить порученное дело. Но сначала – отдохнуть и поесть. Пока служки накрывали на стол, Огнегор, чувствуя, что слабость наконец-то отступает, поднялся и прошелся по палатам, разминая онемевшие конечности. Заботливый кузутик с веером ходил за ним, как привязанный.
– С возвращением, господин, – раздался сзади мелодичный и знакомый голосок.