– Принимайте, – буркнул Василий, то ли не ожидавший такой встречи, то ли, напротив, ожидавший слишком хорошо.
– Волколак это. – Добрыня был всё так же спокоен. – Не сомневайтесь. Молодой и неопытный, иначе бы дольше ловили. Чудища эти после смерти в людей вновь обращаются.
– Слыхал такое, да! – крикнули из толпы. – Сказывали перехожие! Верно удальцы говорят!
Лица людей потихоньку светлели, теперь рабатчане обступили тело колдуна, гудя, как растревоженный улей – радость радостью, но за пережитый ужас нужно спросить хоть бы и с мертвеца.
– У-у, нечисть! – выкрикнул кто-то долговязый в зеленой рубахе.
И началось. Кто-то плюнул, кто-то двинул покойника сапогом в плечо, кто-то всхлипнул, кто-то ругнулся… Брониславич, стоявший рядом с богатырями, напряженно вглядывался в лицо колдуна и хмурился. Заметив это, Добрыня придвинулся поближе к боярину и шепотом спросил:
– Знаком он тебе?
Олех Брониславич неуверенно качнул головой.
– Сам не знаю… Кого-то напоминает, да вот кого – не пойму, не призна́ю. Лицо-то грязное, в крови все. Эй, Мила, дай-ка ветошь какую-нибудь. Годогост, воду!
Дородная тетка сунула Олеху в руки большой старый платок, а сама испуганно шмыгнула назад, в толпу. Боярин, покряхтев, склонился над покойником, брызнул поданной Годогостом водой и стал оттирать мертвое лицо. Люди подались вперед, каждый хотел посмотреть на лик кровожадного убийцы.
Убрав грязь с носа, щек и подбородка, Олех принялся оттирать лоб мертвеца, и вдруг рука его дрогнула… раз… другой… а потом боярин внезапно отпрянул, негромко выругавшись:
– Чтоб тебя, быть того не может!
В напирающей толпе кто-то ахнул, кто-то чуть не взвыл… Богатыри недоуменно переглянулись, не понимая, что происходит.
– Да это ж Егорка! – вдруг громко выкрикнул кто-то из первых рядов. – Меньшой Труханович!
Теперь уже ахнули все, а боярин дрожащим пальцем указывал на красное родимое пятно на лбу мертвеца. Примету пропавшего два года назад парня – его богатыри не заметили из-за залившей лицо оборотня крови… и не обратили бы они внимания на это пятно, даже если б разглядели. Потому что…
– Та не может такого быть! – почти взвыл Игнат. – Егор же уродом был!
– Кривой ходил да обожженный! – вторила старосте какая-то молодка. – А этот, глянь, красавчик…
Люди голосили все громче, в общем шуме можно было разобрать разве что отдельные выкрики:
– Так пятно же!..
– Да мало ли у кого такое может быть!
– У-у, нечистая сила!
– Глаза разуй! Пятно то, на теленка похоже, ровно, как у Кривого Егорки!
– Да точно вам говорю, не спутаешь ни с чем! Одинаковых пятен у поросят и тех не бывает!
– Еще и на том же месте!
– Егор это! Сила нечистая! Красавцем оборотился!
– Это где ж такое видано?!
– Морок на себя навел, внешность изменил!
– Сжечь! Башку отрубить – да в костер!
– Разметайте его! – завопил староста.
Толпа заволновалась, качнулась вперед. Добрыня хоть и растерялся от новостей о Егоре, это движение оценил мгновенно – сложил пальцы и оглушительно свистнул.
– Олех Брониславич, успокой народ, – нарочито медленно произнес воевода, давая уважаемому человеку проявить себя во всем блеске.
Тот не подвел, громогласно рявкнул:
– Спокойно! Богатырь говорит, слушайте!
Рабатчане отшатнулись и малость притихли.
– Этот волколак вас больше не побеспокоит, – всё так же медленно и веско начал Добрыня. – С телом что хотите, то и делайте. Сами знаете, способов упокоить нечистого мертвеца много, нам до этого дела нет…
Пусть хоронят, как хотят! Способов и впрямь за века набралось немало и знают их в каждой деревне. Убитого колдуна можно сжечь, а можно похоронить лицом вниз. Можно перерезать сухожилия на ногах, лишая возможности ходить, или голову отрубить, сердце проткнуть, а то и вовсе разметать по полю, как уже предложил староста Игнат.
Оглядывая толпу, Добрыня натолкнулся на немигающий взгляд сине-зеленых глаз, полных слез. Ладушка смотрела на богатыря не мигая, как совсем недавно волколак в лесу… И по щекам ее катились крупные слезы. Поняв, что ее заметили, девушка развернулась и, сгорбившись, побрела прочь.
– Тело мы сожжем, – подал голос боярин. – А вас, гости дорогие, благодарим за помощь. Вовек ее не забудем. И то сказать, за-ради наших бед от важного дела отвлеклись, аж самим Великим Князем порученного.
Иными словами, спасибо вам, конечно, но чем быстрей вы уедете, тем всем лучше. Добрыня б уехал с великой радостью, будь дело и впрямь кончено.
– Князь нас поймет, – резко бросил воевода. – Тут другое. Советую пока соблюдать осторожность и всё ж дождаться Охотника из Китежа – вы туда уже отписали, кто-нибудь да приедет.
Толпа опять заволновалась, явно не понимая, на кой сдался китежанин, раз нечисть уже извели.
– Сделаем так. – Добрыня слегка повысил голос. – Еще два дня мы здесь останемся, покараулим, проследим, чтобы всё было спокойно. После – отправимся в путь-дорогу по тем делам, по которым и ехали. Будем проезжать мимо заставы – велю нескольким дружинникам к вам отправиться, они вас охранят. А потом, как Охотник места здешние проверит – сможете жить, как раньше.
Никитич заметил в стороне Корислава-кузнеца, их взгляды встретились… и разошлись.
Добрыня махнул рукой Василию, идем, мол, и, не оглядываясь, зашагал вдоль околицы, коря себя за то, что простое на первый взгляд дело сложилось совсем не так, как думалось. И разобраться в нем теперь никак не получается. Не складывается, чего-то, как ни крути, не хватает…
– Это что же, – угрюмо пробормотал Василий, которого, похоже, донимали те же мысли, – Кривой Егор свою семью порешил? И соседей? А что же тогда колдун? Так и шастает тут, неподалеку?
– Потому и велел дожидаться Охотника, – хмуро откликнулся Добрыня. – Колдуна только китежанин отыскать сможет.
– А может, это колдун лик Егора на себя нацепил? Колдуны и ведьмы на такое способны вроде.
– Способны, – подтвердил Никитич, и в самом деле о подобном слышавший. – Только за каким худом ему лик Егора, да еще подправленный? И чего колдун ждал два года, почему сразу за дело не взялся? Да и что ему деревенские сделали-то?..
– Ну ты сам говорил – может, наткнулся парень в лесу на колдуна, когда тот злодеяние замышлял… Нет, ты прав, бессмыслица какая-то. Если оборотень – Егор, чего он ждал? Почему принялся убивать? Я бы понял, если бы обидчиков наказывал, но зверолов-то… помнишь, что нам говорили? Он с Егором добр был, один из немногих, помогал, учить хотел… А сестриного жениха – за что? Я уж про отца с матерью да про бабку старую молчу…
Добрыня досадливо тряхнул головой и честно признал:
– Да, не складывается…
Дальше шли молча, но у пустующей бани Василий снова не выдержал.
– А вот, положим, Егор был учеником колдуна, – развивал мысль Казимирович. – Учитель ведь и в самом деле мстить придет, верно? Ну, хорошо, сегодня мы покараулим, завтра, но потом-то уедем. А что, если колдун в деревню нагрянет сразу после нашего отъезда? Коли по уму всё делать, выходит, нам тут надо сидеть, пока Охотник не приедет?
Добрыня скрипнул зубами. Он ненавидел принимать сложные решения и всю жизнь принимал – такова уж его доля переговорщика.
– Нельзя нам надолго задерживаться, – вздохнул он. – Я с самого начала отвел два дня, чтобы дело справить, да ошибся. Послезавтра наши будут уже у границ Алырского царства, если мы тут застрянем, то посольство явится к царю Гопону без посла. Подобного допустить нельзя.
– Думаешь, Дубровичу не хватит ума отряд придержать?
– Дубрович – молодец. Но еще и мо́лодец, не дозрел для сложных решений, а потому будет приказ мой выполнять – двигаться к столице Алыра. Времени рассиживаться у нас попросту нет. Если тут и вправду есть колдун, лучшее, что мы можем сделать – то, что я и сказал. Прислать дружинников, чтобы охраняли, пока не приедет Охотник. Ну и в Китеж уже от себя отписать, что нет тут никакой ошибки и помощь нужна позарез.
– Твоя правда, – нехотя согласился Василий. – Как думаешь, что сталось с поденщиками, что пропали вместе с Егором? Если этот стал оборотнем, может, и они – тоже?
Мысль о том, что в округе лиходействует не один оборотень, а трое, была разумной и тревожной. Негаданная охота грозила перерасти в затяжную войну с нечистью. Впрочем, будь чудищ несколько, они бы наверняка сбились в стаю, а волколак им встретился один… Молодой и неопытный.
– Охотника сюда надо бы, конечно, – вздохнул так и не дождавшийся ответа Василий. – Они в таких делах мастаки разбираться. Хоть бы уж объявился поскорее…
– Он может и завтра пожаловать, и через месяц, – хмуро ответил Никитич. – Я особо делами Китежа не интересуюсь, но сдается, их столько просто не наберется, чтобы в ответ на каждый чих Охотника отправлять. Да и многовато нечисти на Руси развелось, китежан явно не хватает…
…Если уж богатыря, а не чародея в Охотники берут. Мысли об ушедшем в Китеж Алёше Добрыня отбросил и решительно добавил:
– Пособим, чем сможем, и будем надеяться на лучшее.
– Хорошо, – поморщился Василий, помолчал и совсем другим голосом вдруг спросил: – Как думаешь, не попариться ли нам еще разок?
Добрыня не ответил.
В баньке им попариться, само собой, дали. И кормили, и поили исправно. Тревога у рабатчан отчасти унялась, но на богатырей они всё одно глядели с укоризной – мол, уезжаете, а мы тут оставайся, с нечистью.
Добрыня по-прежнему корил себя за то, что не догадался про Егора сразу. Полагал себя умником и сел в лужу, как мальчишка-несмышленыш. Тяготило и то, что, как ни размышлял, как ни пытался разобраться, ему до сих пор не удалось ответить ни на побратимовы вопросы, ни на свои. Чего-то по-прежнему не хватало…
Об этом и думал воевода, пока они с Василием неспешно вышагивали мимо спящих дворов. На небе ярко светила луна, хорошо освещая окольную дорогу с забором, ограждающим Рабаткино от сжатых полей. Караулили побратимы с заката, когда местные расходились по домам и благоразумно запирали ворота и двери. Богатыри ходили вокруг деревни кругами, прислушивались, но всё было тихо, не считая ленивого собачьего лая да их собственных шагов и звяканья железа. Только далеко в поле догорал костер, на котором рабатчане сожгли останки оборотня – дров не жалели, костер вышел огромный. Прежде чем бросить останки в ревущее пламя, волколаку отрубили голову и проткнули сердце осиновым колом. На всякий случай.