А порою капитан менялся: то отпускал мысли свои по ветру в дали бесполезные, то упускал сделку выгодную по каким-то своим странным соображениям, то жалел тех, кого стоило опасаться. Нет, не мог понять его ванара, никак не мог.
Впрочем, если поразмыслить – ведь его-то самого капитан тоже пожалел… Даже не стал расспрашивать, за что руку перебили, просто на борт взял, укрыл от погони. Локоть Нуме диволюд Мель в лубки замотал, Витослав и Радята питье целебное приготовили, а старший над матросами Каратан уголок в трюме выделил и кучу тряпья чистого, обживайся, мол. Не обыскивал его никто, не любопытствовал, что за сокровища укрыты в большом кожаном кошеле и не краденые ли они…
Ладно-ладно, не все краденые, некоторые камушки и семена, монетки и обереги Нума просто на время взял. У жадных купцов, путешественников и раджей позаимствовал, лишь не уточнил, надолго ли… Ну не должны волшебные камушки на месте лежать и скучать, рано или поздно каждому из них в путь-дорогу пора собираться. А Нума – что Нума? Просто несет их с одного края света на другой. Вон самого его «Соколик» у земли позаимствовал, сделал из него морского ванара.
С первого же дня на борту думалось Нуме, что не Садко ведет корабль, а корабль несет на себе команду туда, куда «Соколику» вздумается. Будто живой и норовистый конь, будто вольный да смешливый западный ветер.
Так и нет до сих пор ответа на главный вопрос: где же Садко такой чудо-корабль раздобыл? Ни разу об этом никто не заговаривал, а Нума с расспросами не лез. К нему не лезут – и он не полезет. Пытался сам догадаться, да куда там!
«Сокол» ванару привечал, баловал, каждый день дарил новые и удивительные открытия. Казалось бы, любопытный Нума все уголки палубы исследовал, всю трюмы излазил, но секретов у корабля больше, чем звезд морских на дне. Пробовал веревки спутать – ни одна не слушалась, зато узлы держали крепко, как положено. Разглядывал бока, через борт перегнувшись – ни одна ракушка не пристала к доскам гладким, будто вчера на воду спустили. Пытался понять, как парус ветра ловит, да не смог. Свистел ветер вокруг головы Нумы, шелестел задорно, смеялся над его вопросами, даром что в роду у ванары духи воздуха водились, и понимал он язык сфер. Будто дразнился «Сокол»: что ты еще не узнал? Что не нашел? Не уразумел? Не твоего это ума дело, оставь попытки разобраться!
Потянувшись и широко зевнув, Нума вдруг замер, прищурившись, напряженно глядя вдаль, а спустя мгновение расплылся в улыбке до ушей и заорал:
– Судно по курсу, по правому борту! Большое!
Услышав крик впередсмотрящего, Садко мгновенно выскочил из-под навеса. Судно? Отлично! Ежели морские разбойники, так мечта Полуда о жаркой схватке может сбыться. Но еще лучше – поразвлечься, как обычно: погарцевать по волнам на границе видимости, привлечь внимание, распалить разбойничков предвкушением легкой поживы, а потом сбежать ловким маневром, ведь ни один быстроходный парусник даже при сильном ветре не сможет догнать «Сокола». Что уж говорить про штиль!
Озорные мысли – что клинок обоюдоострый, требуют осторожного обращения: резануть другого можно, но как бы и самому не покалечиться. Теперь Садко был не в пример степеннее и спокойнее, чем в юности, на рожон старался не лезть, к разуму больше прислушивался… но лихой азарт иной раз подымал голову, заставляя позабыть об осторожности. Коли уж посещали Садко подобные мысли, сразу он их прочь не гнал: а вдруг удастся пользу какую из шалости или хитрости извлечь?
Так случилось и в этот раз. После долгого плавания без происшествий капитан «Сокола» счел, что пришло время поразвлечься. Он приложил ладонь к глазам, вглядываясь в блестящую морскую синь, на которой танцевали солнечные всполохи, но, ничего не увидев, поморщился и крикнул:
– Нума! Разгляди-ка получше, что за судно?
Матрос в ответ гэкнул залихватски, вытянулся всем телом, опираясь на края «вороньего гнезда». Потом недовольно фыркнул и полез по мачте еще выше, на самую макушку, к хлопающему на ветру флагу. Лез он так ловко, будто под ладонями и ступнями у него специально вырубленные ступеньки шершавые. Балансировал Нума длинным рыжим хвостом, хватался, когда нужно, за канаты.
– И как он не падает-то?
Незнамо откуда возле локтя Садко возник Радята-повар. Тело-сложением напоминал он пузатый бочонок, но при этом двигался ловко и бесшумно. Только вот благоразумно на рею не совался.
– Купеческое судно! – донесся голос Нумы. – Большое, расписное, грузное! Паруса реечные, четырёхугольные! Нос и корма приподнятые! Видать, юго-восточные торговцы. Судно кренится на правый борт, вся команда там! Ловят они кого-то… или поймали!
– Так-так-так… – Садко запустил пальцы в короткую бороду и задумался.
Ловят кого-то? Любопытно! Имеется резон ближе подойти, высмотреть, что за добычу неведомую купцы из воды тянут. Чудо-рыбину? Али диволюда морского поймали?
Команда уже собралась на палубе возле навеса, даже зубастый Мель соизволил из трюма выбраться, держа в руках бурдюк – то ли с водой, то ли с чем покрепче. Все смотрели на Садко, ожидая указаний.
– Что делать-то будем? – Милослав, застопорив ход корабля, подошел с кормы услышать решение капитана.
Кормчий по праву считался на «Соколе» голосом разума, а сейчас он снова почуял, что Садко рисковать надумал. Милослав, пользуясь положением близкого друга, подчас возражал пылкому новеградцу, пытался вразумить да охолонить… но лишь когда никого рядом не было. Иногда увещевания шли делу на пользу, иногда – нет. Конечно, когда Садко принимал окончательное решение, пререкаться с ним было бесполезно, но вот когда сомневался, можно было и трезвое слово молвить. Часто Садко сердце слушает, но и разумом не обделен, а дельные мысли завсегда выслушает. Особенно в последние годы. В юности-то он совсем другим был, да жизнь научила.
Чему Милослав всегда беззаветно доверял, так это невероятному чутью Садко, оно вызывало уважение, а подчас и искренний трепет. Привыкший полагаться на свои знания и опыт, кормчий отличался осторожностью и риск не любил, берёг не столько себя, сколько команду и корабль. А вот Садко подчас такие решения принимал, что волосы дыбом вставали, но неизменно все эти рискованные предприятия заканчивались удачно. Удача… Да, похоже, одарила она капитана «Сокола» своим покровительством. Столько раз казалось: всё, каюк, сгинут непременно… ан нет, вывозила кривая, да еще и с прибытком.
– Заметить нас еще не могли, – протянул Садко. – Разве что на мачте у них братец Нумы обретается…
– Не могли, – пробасил Милослав. – Значит, можем спокойно обойти. Ни к чему чужим зенкам лишний раз на «Соколика» пялиться. Воды тут неспокойные, разбойнички морские по волнам шастают. Наверняка матросы тамошние и вооружены, и настороже.
– Так мы ж не разбойнички, нападать не станем, – усмехнулся Садко.
– Уверен? А коли дело дурно повернется? – Милослав закинул голову и крикнул: – Эй, Нума! Сколько человек на борту у них видишь?
– Четыре дюжины, не меньше! – почти сразу отозвался матрос. – А может, и больше! Не могу точнее счесть, поближе подойти надо!
– Во-о-от… – протянул Милослав. Заложил большие пальцы рук за широкий пояс, пожевал губами. – Я-то хорошую драку завсегда люблю, но зачем рисковать-то попусту? Трюмы у нас полны, команда уже в сторону дома глядит, прыть удалую по чужим портам да землям растрясли. Может, ну их?
Так обычно миролюбивый Садко и поступал: обходил встречные суда, дабы лишний раз не хвастаться чудо-кораблем, и велика была надежда, что прислушается капитан к мудрым словам, махнет рукой и минует возможные неприятности.
Но не в этот раз. Безделье – лучшее средство от осторожности, особенно для таких как удачливый богатый гость[32] Садко Новеградский.
– Э-э нет, мил-друг, – глава «Сокола» беспечно улыбнулся во весь рот, широко и белозубо. – Идем прямо туда, мало ли, кого они ловят… Посмотрим, поспрашиваем… А ежели напасть вздумают – ответим, благо есть чем. Носовой брызгун-водобой по левому борту га-а-а-аатовь! Все по-о-о-о местам! И вперед!
Захлопал, запел надувшийся парус, заскрипел руль, поворачивая корабль. Корпус задрожал, зашептал что-то, «Сокол» плавно набрал ход и полетел по глади морской в сторону берега и пузобокого купеческого судна.
Воодушевленная грядущим приключением команда разбежалась по местам, и даже обычно молчаливый Полуд, надевая кольчугу, насвистывал какую-то залихватскую песенку. Только Мило-слав особо не радовался, но волю капитана исполнил безропотно, встал у руля, направляя «Сокола» в сторону чужаков.
Улыбаясь соленому ветру и брызгам, Садко утвердился на палубе покрепче, широко расставив ноги, и погладил теплый борт. Провел ладонью мягко, но сильно, как ласкал бы любимого сноровистого коня, будто волшебный «Сокол» – живой. Хотя, царь подводный его разберет, может, так всё и есть!
Садко до сих пор не мог определить, из чего его корабль сделан. Поверхности темные, твердые, слегка шершавые, как тысячелетний окаменевший топляк, но при этом дерево наипрочнейшее, гибкое, упругое, под жарким солнцем не нагревается… нет на земле подобных деревьев, а если и есть, то новеградец о таких не слыхивал.
Не чета «Соколику» обычные суда рукотворные, даже самые лучшие, с любовью исполненные и с командой искусной на борту. Чудо-корабль, благодаря зачарованной карте, с которой он был неразрывно связан волшбой, умел не только находить путь в сложных водах, но еще и обходил рифы и мели без помощи кормчего и водича[33], стройно шел поперек самого сильного течения, отворачивал нос от опасных скал… Канаты на матчах не путались никогда, парус и руль слушались так легко, что казалось – ты лишь подумать успел о смене курса, а корабль уже поворачивает.
Да что уж там, много в запасе у корабля, названного Садко по старой памяти «Соколом», полезных и чудесных качеств… лакомая он добыча для всякого корабельщика.