– Воительницы – заводчицы хоть куда, – напарник с явным удовольствием даже не положил, возложил на хлеб кусок белого, в розоватых прожилках сала, а сверху еще и зеленый лучок приладил. – Дивоконей растят, да таких, с которыми хлопот не знаешь. Всё понимают, делают, что велено, и никакой дурью не маются. Одна беда, чужим яги своих лошадок продают неохотно, но Марфа как-то добыла.
– Подарок, значит? – переспросил Алёша, которому даже для вида не хотелось соглашаться, что безотказный конь с вислым хвостом – это хорошо.
– Подарок, – подтвердил Стоян, извлекая из своей торбы расписную тарелку, к которой словно бы липло маленькое ярко-красное яблоко. – Хорошо, что напомнил…
Попроси напарник Алёшу отвернуться, тот бы, конечно, отвернулся, но Меченый не просил, и молодой Охотник не отказал себе в удовольствии понаблюдать за опытным. Стоян отодвинул пустую миску и, водрузив на освободившееся место тарелку с яблоком, протянул над ней раскрытые ладони. Будь яблоко огнем, было бы впору подумать, что китежанин греется. Просидев в таком положении пару минут, Стоян начал медленно, по волоску, опускать руки, беззвучно шевеля губами. Кажется, он повторял одно и то же слово, кажется, он начинал злиться. Широкая раскрытая ладонь почти коснулась плода, когда тот вздрогнул, лягушонком отпрыгнул к краю тарелки, дернулся еще раз, прополз с четверть круга вдоль широкой узорчатой каймы и замер.
– Худова тарелка, – повторил уже слышанное Алёшей Стоян и объяснил. – Это из-за нее всё… Я Вячеславу-советнику всё честь по чести доложил и под конец попросил сотню воинов прислать, а он, видать, лишь начало самое разобрал.
– А ты не понял?
– Поймешь тут… Меня узнал, ответил, ждать велел. Ну я тебя и дождался… Ладно, яги во всяких хитрых штуковинах разбираются, может, еще починит.
– Может, – согласился Алёша, которого куда больше злосчастной тарелки занимал прислоненный к лавке Стоянов чаробой. Двуручный, а значит, Меченый был не просто опытен, а относился к лучшим из лучших. Иначе бы не рискнул связаться с оружием, чьи несомненные достоинства уравновешивались громоздкостью и сложностью в обращении.
– Любуешься? – заметив жадный молодой взгляд, Стоян с пониманием усмехнулся. – Я тоже, было дело, любовался, а теперь вот кряхчу да таскаю.
– А… глянуть поближе не позволишь?
– Только глянуть? – проницательно подмигнул Охотник. – Не мало ли?
– Мало, – и не подумал врать Алёша.
– Как назад пойдем, покажу, наука нехитрая. Ладно, давай, брат, о деле, то бишь о Лукоморье. Должны мы место это оборонить, хоть бы нам костьми лечь пришлось, уж больно важное оно. И не только для Руси, но и для всего Белосветья. Счастье наше, что Огнегор, судя по всему, пока не ведает, где именно Лукоморье расположено.
– А сам-то ты там бывал?
– Один разок довелось. – Стоян отодвинул горемычную тарелку к середине стола и вновь взялся за хлеб с салом. – Письмо отвозил. Китеж туда за заслуги посылает, отдохнуть, сил набраться, а заодно и Яроместо охранить от случайной нечисти. Сам знаешь, эта дрянь куда только не пролезает.
– Ну и сколько Охотников там… сил набирается?
И в самом деле, почему бы заслуженным да именитым не отдохнуть? Устали же! И плевать, что во всяких Копытнях ведьмы бесчинствуют и управы на них нет. Вот и остается Аленушкам да Иванушкам самим злодеев выслеживать да истреблять. И все бы ничего, только спервоначалу нужно сердце свое змее скормить.
– Охотник в Лукоморье один. – Стоян злости в голосе товарища вроде как и не замечал, продолжая безмятежно жевать. – Как и богатырь с обертуном, ну и кот Баюн с ними, байками тоску разгоняет. Как ни крути, скучно на одном месте сидеть, особенно если всю жизнь странствуешь. О, а вот и хозяйка наша… проснулась.
Яга и впрямь очнулась и теперь сосредоточенно высвобождала свой носище от присосавшейся к нему «кишки». Еще одну, толстенную, отпрянувшую от русого затылка, Алёша толком не разглядел, уж больно быстрой оказалась, да и пялиться было неудобно. Хозяйка деловито расправила свои юбки, глухо стукнула об пол костяная нога.
– Вернулся, значит? – Яга улыбнулась отнюдь не старыми глазами, один из которых был каким-то мутным. Бельмо? – И дружка-приятеля привел? А я-то думаю, с чего русским духом запахло.
– Чего дивиться, – хмыкнул Стоян, – если ты на Руси.
– И точно! Забыла спросонья, – призналась хозяйка, не глядя завязывая на затылке светлый платок и надевая кожаный шнурок-очелье с рядками височных колец. Если б не чудовищный нос, она бы сошла за обычную селянку средних лет. – Дождался подмоги, выходит?
– Ну да, ну да, – спокойно подтвердил Стоян. – Алёшей подмогу ту зовут.
– Молоденький какой, – пригорюнилась Марфа, – когда еще с твое надурит. Ну, вы тут ешьте, пейте, раз уж начали, а я пока делами займусь.
Дела у хозяйки были в углу избы за перегородкой, где почти сразу же загремело, будто там перекидывали с места на место старые доспехи. По стене встревоженными тараканами заметались яркие зеленые пятнышки и тут же об пол шлепнуло что-то тяжелое и мягкое. Рука Алёши невольно дернулась к мечу, но это всего лишь спрыгнула с печи одна из сторожевых тварей, причем теперь она казалась еще больше. Вторая так и осталась лежать, эдакий черно-рыжий иногда вздрагивающий клубок.
– Мясо учуял, – объяснил Стоян. – А ну, мурканчик, давай, служи!
Зверюга заоблизывалась, умильно завиляла лохматым серым хвостом и встала на задние лапы. Оказавшаяся заметно выше столешницы усатая башка издала нечто похожее сразу на всхлип и взрык. Напарник подмигнул Алёше, и вожделенное мясо перекочевало с блюда в похожую на волчий капкан пасть. Мурканчик опустился на четвереньки и поволок добычу в угол, откуда как раз выходила яга, тащившая что-то вроде расписанного рунами прозрачного самовара, наполненного малахитово-зеленым светящимся киселем.
– Ешьте-пейте, – вновь велела она, исчезая в сенях. – Я скоро.
– Это что у нее за штуковина? – не выдержав, позволил себе полюбопытствовать Алёша. – И из чего? Горный хрусталь, что ли?
– Ох… – вздохнул Стоян и, немного подумав, поднялся. – Ладно, пойдем-ка, глянем.
– На что?
– Долго рассказывать, увидишь – поймешь.
Изба предусмотрительно втянула за хозяйкой железный «язык», по которому можно было бы спуститься, но Алёшу подобная высота не смущала. Богатырю случалось прыгать и с крыш, и с обрывов, однако сейчас это не имело смысла: и за самой ягой, и за двором наблюдать сверху было сподручней. Окинув привычным взглядом дозорного тропинку, которой пришли они со Стояном, яркую грибную полосу и хозяйку с ее «самоваром», Алёша по примеру спутника стал глядеть вверх. Ничего особенного. Солнечная синева, еловые верхушки, бегущие куда-то вдаль редкие белоснежные облака в вышине…
Звонкий трубный клич ненамного опередил вырвавшееся из-за елового гребня огромное крылатое тело, вот ничего еще нет, а вот к ним, прямо сюда несется… змей?! Нет, все же лебедь, только не белый, а серо-серебристый. Именно так блестят на солнце крытые осиновыми чешуйками маковки северных теремов.
Богатырь невольно потряс головой, гоня наваждение, и Стоян довольно хмыкнул.
– Я как эдакую дуру впервой увидел, тоже никак проморгаться не мог. Зато потом поверил сказам, где гуси-лебеди детей таскают.
– А они таскают?
– Если отступницам служат, случается. Скажи, хорош ведь?
– Хорош, – отчего-то шепотом подтвердил Алёша, с оторопью следя за огромной птицей.
То ли гусь-лебедь зачуял тот самый «русский дух» и не пожелал поворачиваться к чужакам спиной, то ли ему так было удобнее, но спустился он точнехонько против крыльца, взметнув могучими крыльями целую тучу пыли, листьев и еловых иголок. Переступив с одной чешуйчатой ноги на другую, крылатый гость вытянул мощную, с хорошую березку, шею и, широко разинув алый клюв, показал длинный зубастый язык. Очень похоже, что с намеком.
– Чего ему надо? – злить крылатое чудище, проверяя, как ходит в ножнах меч, богатырь все же не стал, хотя руки чесались.
– Ты смотри давай…
Небесный гость, словно лихой плясун руками, взмахнул крыльями и вновь издал жуткий крик, прерывистый и угрожающий, отдаленно напоминающий гогот. До сего дня лебединые вопли Алёша полагал громкими и на редкость противными, но в сравнении с огласившим лесную поляну кличем они сошли бы за ласкающий слух щебет.
– И чего орать? – Яга со своим «самоваром» уже была тут как тут. – Петухам завидуешь? Так они, кукарекай не кукарекай, в горшке кончают.
Гусь-лебедь обиженно гоготнул и словно бы отшатнулся; изогнув шею и повернув голову вбок, он таращился на Марфу серо-голубым глазом. Теперь Алёша разглядел, что на макушке чудо-птицы торчит кривой черный гребень, а кончик черно-алого клюва напоминает лезвие окровавленного топора с задранными и чуть изогнутыми носком и пяткой[35]. Стала видна и покрытая светлыми перьями широкая грудь, а на ней – что-то вроде сплетенной из ремней корзины, в которую яга как раз приладила «самовар». Умело и быстро, надо думать, проделывала она это не первый раз. Птица вновь коротко проорала и изящно склонила к яге клювастую башку.
– Ну-ну. – Марфа похлопала великана по макушке возле самого гребня. – Не серчай, сам виноват. Чего орать-то на весь лес было? Ладно, милок, лети давай.
Еще один вскрик, короткий разбег, вроде бы тяжелый подскок, кружащая в солнечном свете пыль… Огромная серебристая тень, постепенно уменьшаясь, взмывает всё выше, делает круг и исчезает в набежавшем облаке.
– На закат вроде, – прикинул Алёша и покосился на напарника. – Что там у них?
– Не спрашивал. Да что бы ни было, в чужие дела лезть – беду накликать. Захочет – сама расскажет, не захочет – не лезь, бери, что есть, а есть, поверь, немало. Без Марфы мы б досель знать ни про какого Огнегора не знали бы.
– А сейчас знаем? – усомнился богатырь. – Нет, может, Марфа твоя про него и впрямь слыхала, только правда ли оно?