– Правда, – резко бросил Стоян, и они вернулись в избу, слегка опередив хозяйку.
Не заметить подглядывавших гостей она не могла, но, похоже, смотреть на гусей-лебедей здесь не запрещалось. Марфа со смешком шлепнула Стояна по спине и, крутанув свое блюдо, велела убирать со стола. Уже знакомые змееруки за дело взялись ретиво, причем одна, самое шустрая, потянулась к Стояновой тарелке с яблочком. Меченый отмахнулся, нахалка отпрянула, а Стоян сунул спасенную вещицу Марфе.
– Не глянешь, что с ней случилось? Барахлит, проклятая… только яблоко не съешь ненароком, а то вовсе чудо-вещь загубим.
– Как бы уже не загубили. – Хозяйка мало не ткнулась в тарелку своим носищем, шумно принюхиваясь. – А в чем беда-то?
– Знал бы, сказал. Как месяц назад уронил, так, похоже, и задурила. Нет, я проверил, само собой, было и видно и слышно. Я успокоился, думал, обошлось, а тут на́ тебе! То ли слышно по ту сторону не так, то ли не до конца, да и самого меня что-то никто не выкликает. Думал, отвлекать не хотят, чего дергаться, если все ясно? Ага! Вместо сотни ратников одного Охотника-богатыря прислали, и того за новостями. И смех и грех!
– Уронил, значит? – Яга, что-то глухо бормоча, повертела злосчастную штуковину, но скоро решительно поставила ее на стол. – Нет, не смогу тебе помочь. Не наша волшба.
– А вообще починить-то можно?
– Кто ж его знает? Добудь лучше новую.
– Легко сказать. – Стоян расстроенно скривился, аж дернулась рассеченная хвостиком шрама левая бровь. – Я и эту-то насилу раздобыл.
– Тогда ищи чародея знающего, авось поможет.
– Где искать, Марфуша, и когда? Ладно, сам виноват…
– Вот чтоб все твои вины такие были. – Марфа поднялась и неторопливо направилась в тот угол, где прежде раскапывала «самовар». Раздался уже знакомый грохот, почти сразу сменившийся шелестением. Дрыхнувший на лежанке черно-рыжий муркан подскочил и ринулся на звук, но опоздал. Марфа уже вернулась, причем с самым довольным видом.
– Выбирай, – велела она, вытряхивая из кожаного мешочка пару перстней вроде бы с малахитом. – Один твой, второй – мой, только чур носить не снимая. Коль загорится камень красным – к уху поднеси, голос мой услышишь, вести тебе сообщу. А как сам захочешь мне что передать, нажми на камень и говори в него. Скажешь, что хотел – нажми еще раз, и всего делов. Просто и надежно, не то что блюдца всякие.
– Спасибо тебе, Марфуша, – немного поколебавшись, Меченый взял перстень с утопленным в золото плоским треугольным камнем и сунул в кошель на поясе. – Раньше бы такое…
– Раньше такого у меня не водилось. Ладно. – Марфа звонко хлопнула в ладоши. – Поели-попили, дело сделали, до ночи далеко, можно и потешиться.
Потеха началась с развернутой на столе все теми же змеями карты, но не простой, хоть бы и разукрашенной разными цветами, а словно бы живой. Гусь-лебедь, кружа над лесами и полями, надо думать, видит что-то подобное. Взлетишь повыше, увидишь больше, спустишься, многое скроется из глаз, зато оставшееся сможешь разглядеть в подробностях до тропочки, до родничка, до горелого пня с муравейником. Разве что развернувшийся на Марфином столе Балуйкин лес оказался полупрозрачным, и сквозь него проглядывали доски.
– Вот моя изба. – Яга ткнула костлявым пальцем в тут же засветившуюся зеленым точку. – А вот эти две, красные которые, – мои сестрицы.
– Воительницы, – шепотом объяснил Стоян, хотя Алёша и сам догадался. – Они чужих не любят, и нам с ними не совладать. Не беспокойся, Марфуша, у них нам делать нечего.
– Разве что голову сложить. – Яга оторвалась от карты и нехорошо улыбнулась. – Места здесь для нас богатые, без сторожей никак не обойтись…
– Куда нам не надо, мы уже поняли, – перебил Стоян, – скажи лучше, как нам до скрипунов добраться. Все лучше, чем глаза тебе до ночи мозолить.
– Ох и вежлив ты стал… – покачала головой яга. – Нет бы прямо сказать, что у дружка твоего молоденького веры мне нет и вам потолковать с глазу на глаз надобно. Ладно уж, глядите. – Марфа уставилась на карту, и от изображавшего избу зеленого огонька отделилось совсем уже маленькая искорка и побежала в сторону, почти противоположную той, откуда они пришли и где остался Буланыш.
Как он там? И где? Конечно, богатырский конь за себя не хуже самого богатыря постоять может, но что если верный друг рассорится с Тупым и отправится к хозяину? Что если нарвется на «сестриц», которые, если верить красным огонькам, окажутся на пути?
– Спасибо, Марфуша. – Стоян будто клещами сжал Алёшино запястье. – Туда и пойдем. К ужину жди.
– А куда я от тебя денусь? – Хозяйка не глядя махнула рукой, и путеводные огоньки разом погасли. – Прихватите и на мою долю сучок-другой, хоть какая польза от вас будет.
Из избы Алёша вышел без разговоров, по склону у поляны поднимался молча, его даже хватило на то, чтоб отойти от Марфиного двора на полверсты, но без объяснений идти за Меченым и дальше богатырь не собирался. Не Хлопуша. Приметив подходящую прогалину, молодой Охотник обогнал спутника и заступил ему путь. Стоян в ответ только усмехнулся.
– Долго же ты терпел.
– Верно, брат, но дальше не пойду, пока все толком не объяснишь. Если объяснишь.
– Попробую. – Меченый кивнул на вывороченную ель. – Может, сядем? В ногах правды нет.
– А в Марфе твоей есть? – огрызнулся Алёша, однако сел. Разговор, если только он завяжется, обещал стать долгим.
– В ней много чего есть. Ладно, давай спрашивай, смогу – отвечу.
– Лады… – Алёша задумался. Вопросы роились как мошкара, каждый сам по себе был ерундовым, но вместе могли и заесть. – Зачем к Марфе меня потащил, если ты у нее был уже? Чего, пока подмоги ждал, не отписал, кому надо, ведь у переправы в Бродах княжьи люди стоят, и голубятня там есть. Почему говоришь, что времени у нас нет, а сам тут сидишь и меня держишь? Ну и главное – с чего ты взял, что все так, как яга говорит?
– Ох ты ж, – Стоян невесело усмехнулся. – Охотник из тебя дельный будет. Когда-нибудь… В то, что я тебя просто накормить решил, поэтому и к Марфе повел, не поверишь?
– В то и Буланко, конь мой, не поверит.
– Ну да, ну да… Марфе я доверяю и буду верить еще год или два, почему – позже объясню. Ждал и посейчас жду вестей от Марфина прознатчика, удалось ей к Огнегору соглядатая подо-слать. Если сегодня он не объявится с новостями, уедем… Что там еще? А, про «отписал». Не отписал, потому что на тарелку эту худову понадеялся, то, признаюсь, моя глупость и ничья больше. Рассудил – чего писать, если советнику во всем доложился? Думал дождаться подмоги и уже отрядом двигать к Лукоморью. Приехал ты, стало ясно, что в Великограде про Огнегора и слыхом не слыхивали. Времени, чтоб пергамент марать, а тем паче ехать, нет. Вдвоем мы тем, кто Лукоморье стережет, особо не подсобим, остается гнать на ближайшую заставу, Тригорскую, и с их же голубятни вести посылать уже обо всем. По Всеславскому туда махнем, глядишь, дня в три уложимся. Главное – нам воительниц проскочить, тех, что Марфу охраняют. Сейчас одна из них как раз неподалеку от лужка, где мы коней оставили, а к ночи дальше пойдет, путь и откроет.
– Коней-то не тронет?
– Стражницы за границу свою не выходят, а лужок ровнехонько за ней. Хлопушу я там оставлял уже не раз, так что не боись.
– Лады. – Что ж, на некоторые вопросы ответы получены, но… – А сейчас-то, что? Куда идем? Что за «скрипуны» такие?
– Скрипуны, потому что ветер не ветер, скрипят, хоть уши затыкай. Деревья это особые… В Балуйкин лес мало кто суется, вот они и стоят нетронутые, ягам-то много не нужно. Тут Тригорская пуща рядом, а в ее окрестностях чего только не растет. Нет, нарочно б я за сучьями не полез, но поблизости оказаться и с пустыми руками вернуться? Это и мне глупо, а уж тебе… Хочешь ведь чаробой, а для убойной снасти лучше скрипуновой древесины, пожалуй, и не сыскать. И сухая, и прочная, что железо, и не вовсе мертвая, хоть и не живая уже. Если с Лукоморьем не сплохуем, добудем каменьев волшебных, и будет тебе чаробой, ну а сплохуем… и мне мой больше не понадобится.
– Ты так говоришь, будто драка с этим Огнегором дело решенное, а вдруг всё не так?
– Будет не так – обрадуемся, а готовиться всегда надо к худшему.
В этом брат был прав.
– Не передумал с чаробоем знакомиться? – прищурился Стоян.
– Если ты не передумал, то и я.
– Тогда бери. – Они поднялись, и Меченый спокойно протянул Алёше свое сокровище. – Нет, погоди, левой рукой за переднюю рукоять, правой – за заднюю.
Рукоятями Стоян называл кривой, толстый сук, торчащий перекладиной над древком, и навершие посоха, плотно обмотанное ремешками. Под суком-перекладиной в толстом древке поблескивали два крупных сине-голубых камня, которые, похоже, вросли в дерево.
– Так?
– Так. Чуешь вес?
– Еще бы! – Посох, как и рассказывали, оказался тяжеленным даже для богатыря. Меченый Охотник урожденным богатырем не был, но таскал и не кряхтел, а ведь на нем еще и полный доспех, включая кирасу… Силен, ничего не скажешь. – Этакой булдыгой и без волшбы всякого упокоишь, особенно по голове…
– Не для того он, разве что камни иссякнут. – Напарник то ли не понял шутки, то ли не захотел понять. – А теперь заднюю рукоять прижимай к правому боку, у бедра. К правому. Так, а теперь оконечник поднимай…
Алёша послушно потянул на себя левую руку, поднимая обугленное основание посоха вверх.
– Это боевое положение, – пояснил Стоян и внезапно подмигнул. – Нравится?
Окажись вдруг сейчас у Алёши царство, он бы, не задумавшись, отдал половину за право попробовать чудесное оружие в деле, но чаробои слушались лишь хозяев.
– А как им управлять-то? – охрипшим голосом пробормотал китежанин, водя концом посоха из стороны в сторону.
– Давай покажу. – Стоян неторопливо высвободил из цепких молодых рук свою собственность, встав в теперь знакомую стойку, и, что-то едва слышно прошептав, коротко встряхнул чаробой.