– Уверена, что она справится? – стараясь унять гнев, спросил Огнегор.
– Я много расспрашивала о ней, – насупилась Нияда. – При том, что она обычный человек, среди чародеев она известна как лучший добытчик зачарованных предметов и древностей, а это дорогого стоит, вы же знаете. Среди нашей братии подобную славу снискать непросто. Я, конечно, головой не поручусь…
– Поручишься! – отрезал Огнегор. – Именно головой ты за нее и поручишься. Время поджимает. Если к сроку она не добудет нужную вещь, задуманное мной может пойти прахом. Я очень многим рискую, доверившись тебе и твоей наемнице!
Нияда поджала губы, однако нашла в себе силы достаточно твердо ответить:
– Хорошо, господин. Ручаюсь головой. Варвара справится.
– Надеюсь, – мрачно произнес колдун, отворачиваясь и направляясь к Бугре-горе.
На пороге
Таких гор она не видела никогда. Расчерченные белыми полосами исполинские громады упирались в высокое голубое небо, острые пики сияли, как острия посеребренных копий каменного войска. В воздухе кружились лишь редкие снежинки, но время от времени срывались и большие шапки слежавшегося снега, сдуваемые с выступов сильным верховым ветром. К счастью, внизу, на тропе, виляющей по дну глубокого ущелья, ветер не слишком злобствовал, лишь изредка кидал хлопьями в лицо.
Маленький отряд из пяти человек упорно пробирался берегом полузамерзшей речушки – здесь, почти в конце пути, стены ущелья почти сходились, превращаясь в расселину, и порой чудилось, что сейчас они оживут и сдвинутся, раздавив смельчаков, отважившихся пройти по Кущанским Воротам – единственному доступному в это время года проходу в великих Градимирских горах.
Осенью перевал засыпало снегом, но не так сильно, как малые ущелья, – и он оставался проходим. Правда, путь сквозь Ворота был сложным и опасным: ноги в унтах скользили по обледеневшим камням, сугробы порой доходили до колена, но снег все же не был достаточно глубок, чтобы использовать снегоступы «медвежьи лапы», до поры до времени притороченные к заплечным мешкам странников. Воздух, тонкий и морозный, не давал дышать, жег горло, щипал щеки и нос, слезил глаза. Заиндевевший шерстяной шейный платок, натянутый по глаза, едва спасал.
Она не жаловалась. Давно привыкшая к походной жизни, девушка упорно и молча шла вперед, глядя под ноги и время от времени позволяя себе осматриваться. Ей приходилось бывать в местах и пострашнее, чем обычное горное ущелье, каким бы величавым оно ни было. Да и на севере она не впервые.
Проводники к ней с расспросами не лезли, мол, чего это ты, девка, в диких краях забыла? Их дело – перевести чужака через горы, а в душу каждому не залезешь. Заплатили – и ладно. Вот все и молчали по большей части – даже на привалах. Лишь изредка обменивались тихими фразами, что-то коротко обсуждали и вновь надолго затихали. Зачем говорить, если с детства привык к горам и знаешь, как себя вести и что делать.
Шли след в след, не спешили, берегли силы. Последний привал был давно, ноги ныли, но, по словам проводников, до выхода из ущелья оставалось совсем немного, стоило потерпеть. В ущелье было удивительно тихо – или так казалось из-за низко надвинутого плотного капюшона с меховой опушкой. Но тишина изредка прерывалась то жутковатым раскатистым треском ледяных глыб, то глухим шумом падающих вниз снежных пластов. Вот и сейчас справа ухнула в сугроб очередная сорванная шапка заледеневшего снега. Со временем на подобное уже и не обращаешь внимания, к тому же местные говорили, что пласт, сорвавшуюся тебе прямо на голову смерть, ты все равно не услышишь, так что дергаться от резких звуков смысла нет. Чему быть, того не миновать.
Слева громоздились упавшие давным-давно валуны, украшенные толстыми и оплывшими белыми шапками, от чего каменные великаны напоминали грибы-головачи. У их подножия журчала речушка, еще не до конца стянутая льдом, хотя от берегов уже тянулись друг к другу полупрозрачные слоистые плитки, стремясь прикрыть темную воду надежным зимним панцирем. Над поворачивающей куда-то вправо тропой возвышалась похожая на голову лосихи скала. На ее вершине потрескивала светящаяся лазурным плита льда, нависшая чуть ли не над самой тропой. Сорвется такая на людей – места мокрого не оставит, но думать о подобном нельзя…
Нужно идти. Шаг за шагом, спокойно, не суетясь, опираясь на длинный деревянный посох с заостренной рогаткой на верхнем конце, которую велигорцы называли то «рогатиной», то «рогачом». Впрочем, тяжелое охотничье копье они называли так же – таковы уж причуды местных говоров.
Почти сразу после поворота впереди показался тупик – здесь на дно упали два огромных валуна, почти скалы, сошедшиеся вершинами. К счастью, меж ними имелась узкая щель – будто дверь приоткрытая, и в просвете блестит ослепляющий наст. Миновав проход, шедший впереди проводник вдруг остановился и что-то оживленно забормотал на своем языке, указывая на резво уходящую вверх тропу. И там стены ущелья расходилось в стороны, а меж ними синела бескрайняя небесная ширь.
Они дошли!
Отряд, не сговариваясь, прибавил шагу и вскоре забрался наверх, откуда открывался живописный и величественный вид. Справа и слева торчали остроконечные копья светлых скал, а дальше, за равниной, занимая все видимое пространство, растянулось черно-белое лесное море, которому не было конца-краю, уходящее до самого светло-голубого окоёма.
– Тайга, – гордо произнес Ойка, старший из проводников, широким жестом указав на бесконечный древний лес.
Варвара опустила шейный платок, вдохнув полной грудью холодный и чистый горный воздух. Она стояла на пороге нового приключения и смотрела на Великую Тайгу с благоговением… но недолго. Деловито кивнув и поправив большой заплечный мешок, девушка уверенно зашагала по тропе дальше, следуя за проводниками. Вниз, туда, где далеко впереди ждало дело.
Переход по суровым лесам к границам земель чуди белоглазой. Поиски, тяготы, опасности… словом, новые вызовы ее мастерству. Все то, ради чего она и жила.
Дополнительные материалы
Карты
Краткий словарь
Алконо́ст – амбивалентное существо. Иномирная дивоптица, способная петь волшебным голосом, которым может навредить. Считается, что в Белосветье прилетает из Ирия, чтобы высидеть птенцов, после чего возвращается с потомством обратно в свой мир.
Амбарники – амбивалентные существа. Амбарник – домашний дух, хозяин амбара. Самый спокойный и тихий из домашних духов. Поддерживает в амбаре чистоту и порядок, прогоняет мышей и прочих гадов, покушающихся на зерно.
Амуле́ты (другое название – обере́ги) – общее название предметов, обладающих всевозможными волшебными свойствами. Обычно используются для защиты от нечистой силы или демонов с Той-Стороны. Главным оберегом-амулетом у русичей считается знак защиты души – крест-секирка, носимый на шее с детства.
Анчипы́ри – злонравы, бедаки, иномирные чудища. Крупные и самые разумные среди бедаков. Подчиняются худам по собственной воле, во всем им подражают и желают угодить. Военачальники бедаков, часто возглавляют шайки разбойников.
Асила́ки (другие названия – аси́лки, оси́лки) – племя злонравных, сильных и удалых великанов, живших на территории современной Славии. Во время Нисхождения Тьмы перешли на сторону Чернобога. Развязали Войну Великанов, в результате которой были практически полностью истреблены.
Банники – амбивалентные существа. Банник – домашний дух, хозяин бани. Характером строгий и грозный. Слушается только домового, может игнорировать приказы даже хозяина-человека. Следит за исполнением всех правил и запретов, применимых к бане. Не позволяет над собой шутить. По ночам позволяет париться в своей бане другим домашним духам и даже нечистикам – в это время в баню ходить строжайше запрещено. Банник может предсказывать будущее и считается главным ведуном среди хроможителей, помогает и с гаданиями.
Бебо́ки – злонравная магическая нежить-нави. Бебоки – очень тихие, ловкие и быстрые, им не страшны никакие обереги, но они панически боятся «теплого» света, огня и материнского гнева.
Бедаки́ – общее название отдельного вида иномирных чудищ (фольклорный аналог – бесы). Бедаки либо амбивалентны, либо злонравны. Некоторые ассимилировались в Белосветье и считаются частью группы нечистиков. Те, что появились в Белосветье недавно, – как правило, злонравны, воинственны и часто подчиняются худам.
Белобо́г – создатель Карколиста, творец всего сущего, добрый и справедливый бог.
Белосве́тье – мир, где расположена Русь в структуре Иномирья.
Белоя́р – обитель Белобога на Той-Стороне.
Береги́ни – добронравные духи-нечистики, живущие на берегу водоема. Берегини обычно имеют внешность молодых красивых девушек, благожелательно настроены к людям, помогают тонущим, защищают от нечисти. Недолюбливают русалок и мавок-навок. Формально подчиняются водяным, однако обычно действуют самостоятельно.
Бе́резь (другое название – ху́дова бе́резь) – диворастение. Иномирное дерево, семена которого были занесены худами из своего мира. Ствол черно-белый, как у обычной березы, однако у берези кора черная, а полосы – белые и не частые. Цвет листвы круглый год – гнойно-желтый. Особенности: ствол мелко дрожит, дерево испускает вокруг себя волны негативной энергии, отпугивая в том числе местных нечистиков. Рядом с березью злонравная нечистая сила чувствует себя превосходно.
Бирюки́ – злонравные иномирные бедаки. Бирюк – самый крупный из известных бедаков, величиной с медведя. Охотится по ночам, но если потревожить, то может напасть и днем. Живет в заброшенных постройках и покинутых медвежьих берлогах. Бирюкам не страшны никакие обереги и навредить может только железо.