в ближнем государевом кругу появились совсем новые люди. Как рассказывали возвращавшиеся из Бряхимова послы, на нынешних своих любимцев-советников молодой царь и спихнул государственные дела, совсем его не заботящие. Кроме разве что дел военных.
По сведениям Великого Князя, войско у Гопона немалое – часть его состоит из чернобронников, а часть и вовсе из наемников. И всю эту ораву надо кормить, одевать, вооружать, только податей в казну поступает всё меньше, как их из народа ни выколачивают. Страна нищает – это Добрыня успел увидеть и сам. Последние два лета в Алыре к тому же выдались засушливыми, неурожайными, зерно вздорожало чуть ли не вчетверо. Но пока Гопон справлялся – заключал военные союзы и с царствами Золотой Цепи возле Мертвых пустошей, и с Рубежными царствами, отправляя своих ратников воевать в чужие земли и пополняя за счет того отощавшую мошну. Посылал он полки даже далеко на юг и запад, за что получил ехидное прозвище «царь-наемник». Только чернобронников держал при себе, разве что воевод ставил во главе отъезжающих войск, дабы набирались опыта, а потом учили остальных.
А теперь… Теперь сумасбродный царь-наемник, того и гляди, повернет мечи да копья своего войска против соседей из Бакана.
Владимир Ярославич ясно понимал: если Гопона не образумить, а ссору между Алыром и Баканским царством не погасить, Руси придется в дела соседей вмешаться открыто. Скорее всего – вторгнуться в Алыр, чтобы защитить баканцев, с которыми подписан союзный договор. А это взбаламутит всю Золотую Цепь и даст повод говорить о том, что Великоград-де только на словах радеет о мире в Славии, а сам спит да видит, как бы чужие земли к рукам прибрать… Последствия могут оказаться тяжелейшими, и Великий Князь допускать такого не собирался. Добрыня был обязан сделать всё возможное и невозможное, чтобы не дать алырскому пожару заполыхать. И от первого разговора послов с царем-наемником зависело сейчас очень много.
Воевода перевел взгляд на уже приевшийся герб Гопона Первого, что украшал двери тронного зала. Здесь, во дворце, на этот герб глаз натыкался повсюду. Красовался он и на кафтанах царской стражи, и на цветных настенных тканых коврах и мозаиках: две белые скрещенные сабли на темно-синем поле круглого щита, а над ними – зубчатая корона. На дверях обрамляли щит вызолоченные языки пламени и бронзовые изображения отрубленных змеиных голов. Чешуйчатых, зубастых – и сразу напомнивших русичам о вывеске трактира под Атвой, который, как теперь стало понятно, назвали в честь Гопонова герба. Куда любопытней было другое, гербовые сабли на двери при ближайшем рассмотрении оказались не вовсе одинаковыми, а рукоять одной из них украшало что-то вроде женского платочка.
В западных королевствах у дочерей и жен знатных вельмож есть обычай дарить свои вышитые платочки да ленты победителям турниров, на которых рыцари сражаются во славу прекрасных дам. Сам Добрыня привез из своей поездки на запад аж четыре шелковые безделицы. Не на это ли самое намекает герб Гопона? Хотя где латинские земли с их турнирами и менестрелями и где Алыр.
Приемная тем временем мало-помалу пустела. В тронном зале, один за другим, побывали уже почти все жаждавшие предстать пред царские очи. Осталось в ней, не считая троих русичей, всего человек пять, и тут наконец Карп скрылся за дверями тронного зала. Чуть погодя створки снова распахнулись, и казначей-горбун кивнул послам с порога: входите, мол.
Двое слуг, низко поклонившись, придержали двери и плотно затворили их за спинами у русичей и Карпа.
Тяжелая поступь Добрыни, закованного в чудо-доспех, гулким и раскатистым эхом отдавалась под высокими сводами. По левую руку воеводы шагал Дубрович с великоградским знаменем. По правую – Василий, несший шкатулку рыбьего зуба с верительными грамотами и письмом Великого Князя, которое надлежало передать Гопону.
Тронный зал во дворце царя-наемника был разубран всё с той же яркой разухабистой роскошью. В бронзовые переплеты высоких окон вставлены вишневые и синие стекла, витые деревянные столбы, подпирающие свод, густо вызолочены, вдоль стен – лавки, обитые дорогой тисненой кожей, на стенах развешано богато изукрашенное оружие. Обильно покрытый резьбой царский трон слепил глаза блеском золота и самоцветов, отвлекая от своего обладателя.
А на восседавшего на нем владыку Алырского царства посмотреть стоило.
Молва не солгала: Гопон и вправду оказался богатырем. Добрыне он ростом уступал, но не Василию и не Ивану. Шириной плечищ – тоже. Молодой, однако уже отнюдь не зеленый юнец. Зачесанные назад буйные темно-русые кудри, короткая и неожиданно негустая бородка – щетина скорее даже, подчеркивающая твердые и упрямые линии рта, круто вылепленные скулы, брови вразлет, румянец во всю щеку – Гопон был хорош собой. Такие бесшабашные удальцы – всегда лихие заводилы в кулачных боях стенка на стенку, которые устраивают на Зимний Солнцеворот. На посиделках – первые плясуны и озорные зубоскалы, мечта невест-лебедушек. А среди сверстников, пока не остепенятся – самые отчаянные бедокуры и сорвиголовы. Такие и на троне развалятся, что Гопон и проделал. Как показалось Добрыне – даже с чересчур нарочитой небрежностью. Левым локтем он опирался о подлокотник, подбородок подпирал кулаком, а ноги в высоких щегольских сапогах широко расставил.
Оделся алырский государь, надо сказать, к лицу: светло-голубая шелковая рубаха, вышитая серебром и золотом, лазурный кафтан с длинными откидными рукавами, золотой наборный пояс, украшенный бирюзой, сапоги из синего сафьяна. На широком, узорчатом царском оплечье и в золотом обруче венца, надвинутом на лоб, сверкали синие камни.
По обе стороны трона для полноты картины застыли двое чернобронников, сложенных как молотобойцы, и двое парубков в васильковых кафтанах.
Царь-наемник смерил русичей хмурым прищуром, дольше всего задержав взгляд на Добрыне и на его доспехах. Поднял лениво руку: мол, ближе подойдите. Но повелительно повести ею не успел – Добрыня уже шагнул вперед.
– Здрав будь, твое величество Гопон Первый, государь Алырской державы! – Великоградец поклонился. Учтиво, но с достоинством. – Я – Добрыня Никитич, гридин Великого Князя Владимира Ярославича, правителя земли Русской. Направил он меня в Бряхимов послом. А с собой привезли мы в Бряхимов письмо от Великого Князя нашего. Передаем тебе его, государь, вместе с грамотами нашими посольскими.
Брови Гопона сдвинулись – видать, ждал он от русичей, столько протомившихся у дверей тронного зала, побольше любезности. Коротко кивнул одному из парубков. Тот подскочил к Василию, принял из его рук шкатулку, осторожно раскрыл и с поклоном поднес своему царю.
На вынутые из шкатулки грамоты правитель Алыра глянул мельком. Зато свиток, запечатанный красным сургучом с оттиском личной печати князя Владимира, читал долго. И чем дальше читал, тем сильнее набегала на красивое лицо тень.
У Добрыни в голове пронеслось: как боец и поединщик царь-богатырь – противник определенно серьезный. Жирком от дворцовой жизни не заплыл, мышцы вон рубаху распирают, литые; в каждом движении сквозит хищноватая уверенная сноровка опытного воина и наездника, немало времени отдающего седлу и упражнениям с оружием. А еще чувствовалось, что Гопон сейчас не просто разозлен. Царь-наемник взбешен так, что от него вот-вот искры полетят.
Один из наставников Добрыни в рукопашных схватках, южанин из-за Хвалунского моря, терпеливо учил совсем юного тогда богатыря: лицо и глаза супротивника, с которым ты сходишься на ристалище, далеко не всегда тебе скажут, чего от него ждать. Трусит тот – или добела распален яростью, насторожен – или беспечен. А вот то, как противник двигается, внимательному взгляду всё это выдаст без труда. Ежели уметь смотреть – и видеть.
Добрыня и смотреть, и видеть умел. Пусть Гопон и неплохо держал лицо, воевода не сомневался: разговор у них с алырским правителем пойдет крутой.
Добравшись до конца письма, царь-наемник с треском скатал свиток. Не глядя, сунул в шкатулку. Видно было, что он едва сдержался, чтобы не смять письмо Владимира в кулаке и не швырнуть Добрыне под ноги.
– Здоровья, господин посол, я тебе желать не буду, – резко и надменно рубанул алырец. Голос у Гопона оказался хрипловатый, зычный и густой. Про тех, кого судьба наградила таким голосиной, говорят: «Гаркнет – кони в сече на колени падают». – Не привык я, чтобы чужеземцы меня и мою державу грязью поливали. С такими гостями у меня разговор короткий. И ох какой жесткий. Знаешь ведь, что в этом письме написано?
– Знаю, – Добрыня встретил взгляд сузившихся от бешенства серых глаз невозмутимо и спокойно. Так же, как совсем недавно взгляд десятника в «Шести головах», тоже возомнившего, что он без труда поставит русичей «на место». – Правда в нем написана. То, что шайки лиходеев из Алыра тревожат границу Руси набегами, нашего государя сильно беспокоит. С Алырским царством Русь хочет жить в прочном мире и дружбе, по-добрососедски. Но разбойничать в своих землях Великий Князь никому не позволит. На том Русь от века стояла, стоит и крепко стоять будет: ее рубежи святы.
Каждое слово Добрыня произносил твердо и веско. Достучаться до Гопона поможет лишь прямота, а дать царю-богатырю понять, что о великоградских послов он зубы обломает, нужно сразу. Чересчур вежливые речи этот шалый спесивец, с ходу встречающий гостей оскорблениями, расценит как слабость. Однако перегибать палку в другую сторону тоже нельзя, иначе дело повернется куда как плохо.
– Еще больше беспокоит Великоград, что Алыр сейчас – на ножах с Баканским царством, – продолжил воевода, без долгих предисловий переходя к главному. – Не мне, государь, тебе напоминать, что Золотая Цепь всегда была крепка своим единством. Для того этот союз наши деды и создавали, чтобы Тьме противостоять и друг друга в том поддерживать. Лопнет одно звено – остальные вслед за ним посыплются. Если будет от этого кому радость да выгода, то одному Чернобогу. А с прислужниками Чернобожьими царю Гопону Первому доблестно сражаться не привыкать. Об этом на Руси тоже наслышаны.