[15] лучина. Тихомирова жена, румяная толстушка Умила и ее старшие дочки при ее свете пряли, Тихомир резал ложки из липы, Пахом чинил конскую сбрую. Сам Терёшка латал костяной иглой-челноком прорехи в рыболовной сети, то и дело посасывая наколотый палец. Детвора помладше возилась на полу, Зоряна нараспев рассказывала сказку, а на печи тихонько шебуршался вылезший из темного угла послушать хозяйку дедушко-домовой, невидимый для всех в избе, кроме Терёшки…
Парень, ворочаясь на охапке еловых веток, вздохнул про себя: вот, понесло же из дому, а там сейчас рабочие руки ох как нужны. Скоро в селе застучат цепы – хлеб молотить начнут в натопленных овинах. Овец стричь пора подойдет, капусту на зиму рубить. Да и до Осеннего солнцеворота с гуляньями праздничными и посиделками всего ничего осталось… Но тут же Терёшка снова будто наяву услыхал голос Пахома: «Коли твердо решил в Китеж идти, сынок, – решения своего не меняй. Я уж и сам теперь вижу: соколу на шестке не усидеть… Да и что за хозяин такой с Бугры-горы вештице от Охотников уйти помог, в Китеже разобраться должны поскорее».
А проснулся Терёшка от того, что Василий затряс его за плечо. Едва открыв глаза, парень сразу же понял по лицу великоградца: случилась беда.
– Вина – на мне, – хмуро рассказывал Молчан Добрыне. Тот уже успел надеть кольчугу и стальной ворот и затягивал на себе перевязь с мечом. – Всё спокойно было. И тут глядим: над болотом огонек зеленый зажегся. Вышеславич охнул да побелел. Стоит – и глаз с него не сводит. А потом на огонек пошел. Окликаю его – он ровно и не слышит. Вижу я, не в себе парень. Но думал, дурак: сам его скручу. Ну и огреб по голове…
– Давно он на болото ушел? – прервал его Добрыня, надевая шлем.
– Не так чтобы давно, – прикинул Молчан.
Факелов Василий с Терёшкой понаделали быстро, разрубив на полешки сухую смолистую сосенку. Миленка оставаться у костра одна отказалась наотрез. Заявила, что обузой мужчинам не будет, и Добрыня кивнул: чародейка-знахарка им могла пригодиться.
Узкая тропка вилась через болото между пучками белоус-травы и жухлой осоки. «Мы с приятелями не раз по ней за клюквой ходили. Яромир, видать, тоже по этой тропе пошел, другого пути тут нет», – объяснил Терёшка воеводе. Нога по щиколотку тонула во мху, под сапогами хлюпало. Вокруг, между кочек и островков камыша, поблескивали черные окна воды, заросшие ряской. А над болотом висел туман. Серый, липкий, слоистый. Чем дальше тропа уводила в топи, тем он делался гуще.
Добрыня шел первым. За ним растянулись остальные, а замыкал цепочку Молчан. Факелы в руках людей сами казались красными болотными огнями, плывущими в тумане.
Злость и досада на Яромира у Терёшки прошли разом. Не до обид на великоградца ему уже было – бедак с ними, с обидами. Пусть язвит, пусть нос задирает да насмешничает – только бы сыскался живым. Шли они по следам Баламута вроде бы верно: у поворота тропы росла скрюченная полусухая елка, и за один из ее острых сучков зацепился лоскут от плаща, но сколько ни кричали в темноту и ни окликали молодого боярина по имени, из тумана раздавались лишь глухие утробные всхлипы трясины.
Ярким васильковым светом камень в рукояти ножа Терёшки вспыхнул неожиданно. Ладонь, схватившуюся за рукоять, обдало теплом – тоже хорошо парню знакомым. Он так и вскинулся, кровь горячо толкнулась в виски, и вот тут-то справа, в стороне от тропы, замерцали в молоке тумана сразу несколько зеленых огоньков. А на зов Василия отозвался слабый, приглушенный человеческий крик.
– Вместе держитесь. Молчан, за девочкой пригляди, – отрывисто бросил через плечо Добрыня. – Кажись, нашлась наша пропажа.
– Я по болоту ходить умею, – подала голос Миленка. – За меня не бойтесь.
Оскальзываясь на кочках и проваливаясь в топкую грязь по колено, они проломились сквозь болотные заросли. Здесь начиналась уже настоящая трясина. Ухнешь в нее – и уйдешь с головой. Пламя факелов отразилось в темной маслянистой воде. То здесь, то там из нее торчали мертвые, гнилые древесные стволы, поросшие грибами-поганками и косматыми бородами мха. Узкая полоса твердой земли тянулась вперед и обрывалась в грязь, а на самом краю трясины прислонился к старому дереву Яромир с мечом в руке. В левой.
Стряхнуть с себя одурманивающие чары богатырь, увидев перед собой врага, все-таки сумел, но на ногах стоял едва. Правая рука бессильно повисла, парня шатало. Те, кто его окружили, нападать не торопились. Не потому, что боялись булатной стали. Они просто знали: ослабевшая жертва все равно никуда не денется, надо только немного подождать, пока совсем потеряет силы. А еще она очень пригодится, чтобы заманить в ловушку много другой лакомой и вкусной добычи.
Об этих тварях Терёшка знал много – и от деревенских стариков, и от Ветлинки и ее знакомых-водяников. Однако никогда раньше не видел воочию. Их было шесть. Целая стая. Руки у всех – длинные, а кривые ноги, толстые, как пни – несуразно короткие. Больше всего чудища и впрямь походили на огромные, высотой с человека, растрепанные и грязные болотные кочки. Сгорбленные спины болотников поросли мхом, осокой, водорослями и осклизлыми древесными грибами. Из-под тяжелых, выступающих вперед жабьих надбровий таращились выпуклые буркала, отливающие в свете факелов алым. Острые зубы были желтыми, из безгубых пастей капала слюна.
На лбу у каждого гада червем извивался длинный и тонкий отросток, на конце которого мерцал холодный изжелта-зеленый огонек. Так болотник и заманивает неосторожных путников в трясину: перед чарами этого огонька устоит далеко не всякий, на кого они нацелены. Терёшка слыхал, будто отросток-манок – не просто часть тела болотника, а живая тварь, намертво присосавшаяся к его башке. Хозяину она помогает охотиться, а сама подъедает остатки с его стола. Из этих светящихся огоньков-бусин болотники делают себе браслеты – и используют такие бусины как оружие. Попадет такая дрянь в человека – сразу его обездвижит. Ни рукой, ни ногой не сможет бедолага пошевелить.
– Откуда их разом столько, мать моя лешачья бабушка? – выдохнул Василий.
Это и вправду было странным: обычно болотники такими стаями не охотятся. Добычу они, затаившись в трясине и прикинувшись кочками, подкарауливают всё больше поодиночке. Редко когда – по двое-трое. А тут, вдруг подумалось выхватившему из ножен отцовский нож Терёшке, тварей как будто нарочно кто-то в стаю сбил и натравил на отряд.
Увидев появившихся из тумана людей, болотники оскалились и зашипели. Манки на лбах гадов забеспокоились, задергались, а ловчие огоньки еще ярче налились, как гноем, мертвенным желто-зеленым сиянием. Но пускать в ход волшбу манков, которая лишает еду воли, болотникам было уже незачем. Вот она, желанная добыча, совсем рядом – бери да рви когтями и зубами. На всех хватит сладкой человечины, чтобы нажраться досыта, сделать запасы впрок – и, когда ударят морозы, заснуть в трясине до весны с туго набитым брюхом.
Терёшка даже не думал, что эти раздувшиеся, неповоротливые и неуклюжие на вид огромные туши могут двигаться так быстро. Пять тварей метнулись вперед, окружая людей. На Добрыню набросились сразу две, и в воеводу полетел целый рой метательных бусин-огоньков. В цель не угодила ни одна. Терёшка даже не успел понять, как Никитич от них уклонился: так быстро и легко двигался высоченный плечистый богатырь. Пять или шесть бусин он играючи отбил двумя ловкими взмахами меча. Левой рукой с факелом увел удар когтистой перепончатой лапищи в сторону и обрушил меч на короткую толстую шею болотника. Хлестанула струей темная кровь. Голова гада слетела с плеч, а следом тяжело рухнуло наземь тело. Булат блеснул снова – и разрубил от плеча до пояса вторую тварь. Одним ударом.
Третьему болотнику вогнал в брюхо копье Молчан, заслонив собой Миленку. В морду четвертому полетел брошенный Василием факел. Тварь взвыла, попыталась прикрыться левой лапой, на которой тускло сиял браслет из болотных огоньков. Меч Василия отсек ее вместе с браслетом. Вторым ударом побратим Добрыни отрубил чудищу манок, едва не хлестнувший Казимировича по глазам, и следом с хеканьем всадил меч в шею твари.
От огонька, что швырнул в него пятый болотник, Василию удалось увернуться. Светящаяся пакость мелькнула над плечом богатыря и чуть не угодила в лицо Миленке, но Молчан рывком отшвырнул девчонку себе за спину, а вот сам не уберегся. Огонек врезался великоградцу в грудь и лопнул зеленым пламенем, разбросав искорки, часть которых мгновенно впиталась в человеческое тело. Молчан пошатнулся, у него подкосились колени.
Миленка подскочила к нему, обмякшему и оседающему в грязь. Прижала к себе голову богатыря и обхватила его виски ладонями. Ее губы зашевелились, что-то зашептали, и тут еще одна тварь сочла раненого с девчонкой легкой добычей. Терёшка, не раздумывая, кинулся гаду наперерез. Вспомнилась драка с мертвяком-анчипыром, которому он, подкатившись в кувырке под ноги, подсек ножом сухожилия под коленями, только вот удалось бы подобное с болотником или нет, узнать Терёшке не довелось. Отвлечь гада он сумел: болотник быстро, при всей своей неуклюжести, развернулся к новой цели. Парень еле уклонился от метательной бусины, которую почти в упор швырнула в него тварь, хорошо, он вовремя пригнулся. Чуть не растянулся плашмя, споткнувшись о кочку, но всё же удержался на ногах и даже факел как-то умудрился не выронить. А дальше… Дальше дорогу нечисти заступил Добрыня.
– Парень, в сторону! – велел он.
Терёшка сам не понял, как повиновался. Торопливо отскочив, он обернулся на какой-то шум, и у него от увиденного аж внутри похолодело. Шестой болотник, помельче других, не торопился помогать собратьям. Видно, сообразил, что еда им попалась слишком уж зубастая, и этак можно не только голодным остаться, но и самому получить. Норовя сбежать, гад подался в сторону, и тут ему повезло…
Неистово выругавшись, Терёшка во весь дух кинулся к дереву, к которому прислонился раненый Яромир. Дошлый болотник явно собирался переломить беспомощной добыче шею и уволочь ее под шумок в топь, чтобы ни с кем не делиться. Зеленые лапы уже тянулись к горлу богатыря… да не дотянулись! Послав к худам молнией мелькнувшую мысль о том, что с ножом, пусть и зачарованным, против таких клыков и когтей в ближнем бою не выстоять, Терёшка от души ткнул болотника факелом в глаз. Тот с визгом схватился за уродливую морду, и тогда парень полоснул его ножом по предплечью.