Дальше говорить было не о чем. Едва поспело зелье, приготовленное Миленкой для Онфима, а внучка знахарки растолковала Дубравке, как этим снадобьем надо поить отца, русичи с хозяевами распрощались. Сам Онфим провожать гостей за калитку не пошел. Проглотив настой, отговорился тем, что его знобит да голова разламывается, лег на скамью у печи, накрылся кафтаном – и отворотился к стене. Денег от Молчана чеботарь так и не взял, а доброго пути пожелал сухо и холодно. Словно уже жалел о том, что приоткрыл перед чужаками душу.
– Вы не сердитесь на тятьку, – тихо попросила Дубравка уже во дворе. – Он упрямый у нас. Да гордый. А с тех пор, как мамка померла, ровно весь изнутри закаменел. И еще упрямее стал.
– А с чего твой тятька боится, как бы вам и эту избу не спалили? – Яромир остановился и заглянул девчушке в глаза. – Знаешь о том?
– Бермята весной пристройку к корчме сделать задумал и подворье наше сторговать хотел, – Дубравка опустила взгляд. – Тятька уперся: за такие гроши, мол, избу не продам. Тогда Бермята и посулил, что нас все равно отсюда выживет… А теперь мне за тятьку и вовсе страшно. Он ведь слово свое сдержит – пойдет к Заклятой Осине, не отговорю я его. А коли там и правда злой колдун сидит?..
Улица перед «Золотым бычком» была пуста. Дакшинская стража, видно, как следует поразмыслила, почесала в затылках, прикинула, стоит ли овчинка выделки – и с великоградскими богатырями решила больше не связываться. Так же думали и в корчме. Как только русичи показались в дверях трапезной, где уже было полно народу, разом смолкли и гул голосов, и стук кружек – и сделалось тихо, как на жальнике. Молчан быстро расплатился с вислоусым корчмарем. Тот едва ли ужом не извивался, стараясь побыстрее выпроводить восвояси чужаков, наделавших такого переполоха у него перед воротами, – и поглядывал на них при этом с откровенным страхом. Точно на заглянувших на огонек волколаков или упырей. Богатыри и Терёшка с подружкой забрали из «Золотого бычка» свои пожитки, Данилович с Яромиром заседлали на конюшне лошадей и вывели со двора, управились быстро, и четверти часа не прошло.
В окошках избы чеботаря, выходивших на улицу, по-прежнему теплился неяркий свет. Огня там еще не задули.
– Эх, мужик, ну какой же ты дурак… – с горечью произнес Молчан, когда они отъехали и от корчмы, и от Онфимовой халупы. – А детишек жаль – не передать как. Захомутает дурня Тьма – что с ними станется? Дубравка у него – ох до чего на дочурку мою похожа, увидел – аж сердце защемило. Быстрей бы уже воевода с посольством покончил – домой тянет, мочи нет…
Это было впервые, когда Данилович заговорил о своей семье. Терёшка с Миленкой и не знали раньше, что суровый великоградец – человек женатый. Теперь стало еще понятней, почему сдержанный обычно богатырь давеча вспыхнул как сухой валежник.
– Успеем еще домой, – выпалил Яромир и вдруг повернулся в седле к Молчану: – Слушай, Данилыч, мы ведь мимо той росстани проезжали. Осина эта, с дуплом – приметная, ленточками обвешанная. Там рядом еще березняк густой, а у дороги – кусты? Помнишь?
Они переглянулись. Все четверо. Как заговорщики.
– Помню, – кивнул Молчан. – В березняке как раз лошадей спрятать можно.
– И кусты для засидки – подходящие, – с жаром поддержал спутников Терёшка. Тревога за Онфима и его детвору волчьими клыками вгрызлась в сердце и ему. – Не облетели еще.
– Воевода нам задержку простит, – уверенно произнес Баламут. – Так едем? Проверим, что там за чародей такой?
Тряхнул плетью со звенящими кольцами и повернул коня первым, не дожидаясь ответа Даниловича.
Дорога к Глохлому озеру, пересекавшая за старыми городскими валами Кулиговский тракт, даже днем выглядела неприветливо. Ездили здесь, видать, не часто, и она, как в песнях поется, давно заколодела-замуравела. Ночью так и вовсе навевала жуть – узкая, стиснутая с двух сторон частоколом леса. Сам лес, ее обступивший, тоже показался Терёшке тут, у росстани, каким-то притихшим, сжавшимся и напуганным. Странным было и то, что не ощущалось вокруг присутствия мелких лесных духов – листовиков, моховиков, ягодников да кустинов, которые должны были с настороженным любопытством наблюдать сейчас за нагрянувшими в их владения среди ночи людьми. Словно вымерло всё окрест. Над безлюдным трактом стелился, выползая из подлеска, белесый туман. Но небо было ясным, тучи разошлись, и над верхушками деревьев мерцали звезды – холодные, как колючие льдинки.
Зато поблизости в березняке и точно нашлось, где спрятать лошадей. Ни привязывать, ни спутывать их богатыри не стали. «Если что, позовем коней на подмогу, – пояснил Молчан озадаченным Терёшке и Миленке. – Они услышат».
Загадочная осина торчала прямо у дороги. Высокая, дуплистая, наполовину высохшая – и очень старая. Живых веток в кроне уцелело немного, да и с тех почти все листья уже осыпались. Те, что еще не облетели и слабо трепетали-дрожали на знобком ночном ветерке, сейчас тоже казались черными, а местами облупившаяся серая кора ствола – белой и пористой, словно вылизанная временем, дождями и ветром кость. Щель дупла темнела как раз там, где кряжистый ствол разделялся на семь толстых сучьев, а походило оно на слепую, мертвую глазницу, зияющую на месте давно вытекшего глаза. От Терёшки не укрылось: Миленка вздрогнула, когда они подъезжали к перекрестку, – и быстро отвела от дерева взгляд.
– Оно внутри трухлявое совсем, – шепнула внучка знахарки и поежилась. – Почти мертвое уже. Толкни – и свалится… Ровно из него кто едва ли не до капельки жизнь выпил.
На высоте человеческого роста на нижних ветках Заклятой Осины, обломанных, полузасохших и покрытых древесными лишаями, были повязаны выцветшие, разлохмаченные непогодой тряпицы и ленточки. Трепыхался их на ветру не один десяток. Видать – дары приходивших сюда за помощью.
Обочина заброшенного проселка заросла калиной, иргой и еще какими-то кустами, листва которых уже покраснела и пожелтела, но покуда не осыпалась. Из их гущи можно было следить за дорогой, оставаясь незамеченными. Молчан придирчиво обошел засидку, которую отряд устроил в самой гуще зарослей. Убедился, что ни с тракта, ни с проселка ее не видно, но и этого разведчику-великоградцу показалось мало. Когда они залегли в зарослях, Молчан, шепча наговор, в котором поминались Отец-Солнце, светлые боги и громовая стрела разящая, очертил вокруг себя и своих товарищей острием меча на земле круг. Замкнув изнутри черту круга, присыпал ее солью и разложил снятые с пояса обереги. Над ними он тоже что-то пошептал.
– Теперь нас даже с помощью чар углядит и услышит только сильный да искусный колдун, – объяснил Данилович. – И то – не сразу.
От ветра кусты заслоняли надежно, но ожидание тянулось и тянулось, а осенний ночной холодок заставлял зябко поеживаться. От влажной земли дышало сыростью. Терёшка обхватил себя руками за плечи, а прижавшаяся к боку друга Миленка начала вздрагивать. Заметив это, Баламут снял с себя плащ и набросил на обоих.
– Застудишься, боярин, – укоризненно нахмурилась внучка знахарки, которую богатырь укутал особенно тщательно.
– Кровь горячая, не замерзну, – отмахнулся Вышеславич, и на Терёшку опять накатило досадливое раздражение: спасибо, конечно, Яромиру, да только медом, что ли, ему рядом с Миленкой намазано?
А еще мальчишку никак не оставляли мысли об Онфиме и о его нескладной да невеселой судьбе. Да, чеботарь, из гордости отказавшийся от помощи, сам отчасти был виноват в своих бедах. Однако Терёшке упорно думалось о том, что ни в Горелых Ельниках, ни у Миленки в Овражье хворого погорельца-вдовца с кучей детей мал мала меньше даже спрашивать никто не стал бы, согласен ли он принять помощь. И новую избу бедолаге всем миром бы срубили, ни гроша с него за это не взяв, и хозяйство заново помогли бы наладить, и бабы соседские каждый день забегали бы проведать, здоровы ли ребятишки, накормлены ли, не надо ли им с отцом что постирать-заштопать… То, что в Алыре – по-другому и что каждый здесь живет сам по себе, будто высоким забором от людей отгороженный, парню казалось диким.
Если здесь и впрямь черный колдун обосновался, для которого человеческое горе – пожива сладкая, то понятно, почему ему эти места приглянулись. Ленточек-то на Заклятой Осине вон сколько – значит, немало еще в округе таких бедолаг, как Онфим, один на один оставшихся со своим горем-злосчастьем…
От засидки русичей до старой осины было шагов двадцать. Туман над трактом густел, но от росстани его относило ветерком обратно к лесу. Где-то далеко, у Глохлого озера, выли волки. Со стороны Дакшина донесся колокольный звон: било полночь.
Терёшка уже начал потихоньку надеяться: может, Онфим все-таки образумился – и прислушался к словам дочки да Молчана? Зря. В тумане, затянувшем тракт, блеснул огонек. Высокую и худую темную фигуру с факелом в руке, показавшуюся на дороге, все четверо узнали сразу. Прихрамывающую походку – тоже.
Коптящее пламя дрожало и билось на ветру, отбрасывая рыжий отсвет на белую рубаху и перевязанную холщовой тряпкой льняную голову чеботаря. От того, как выглядело сейчас лицо Онфима, Терёшку, успевшего угреться под Яромировым плащом, опять пробрал озноб. Это было лицо человека, которому терять уже нечего, – и он хоть к демону Чернояра в пасть готов прыгнуть.
Онфим нагнулся, воткнул факел в дерн. Подошел к дереву и трижды поклонился, а губы его три раза что-то прошептали.
Листва на осине тревожно зашелестела, всколыхнулись и закачались ветки. Старое дерево заскрипело, задрожало от вершины до самого комля[28], и у его корней столбом закрутился вставший вровень с кроной вихрь, подхватывая с земли и втягивая в себя сухие листья, куски коры и пучки жухлой травы. Когда вихревой столб опал, на том месте, где он только что бешено кружился, стояла еще одна фигура. В призрачно белеющих в темноте одеждах. Не то из опавших листьев соткалась, не то из раскрывшегося ствола осины вышла, не то прямо из-под земли.