— Я хочу, чтобы ей предоставили отдельную комнату, — продолжил я. — Прошу относиться к ней так же, как к остальным слугам в доме.
Матушка недовольно посмотрела на меня.
— Алексей, это весьма… неординарная просьба. Ты помнишь правила — каждый кандидат в слуги должен пройти проверку службы безопасности.
— Я понимаю. Но прошу вас — доверьтесь мне. В конце концов, я еще ни разу вас не подводил, когда просил мне поверить.
Родители переглянулись. Матушка несколько секунд молчала, затем медленно кивнула:
— Хорошо. Но я хочу лично побеседовать с твоей… помощницей. Кроме того, ей явно требуется наряд. Прошу за мной, Агата.
Моя спутница вопросительно на меня взглянула. Я едва заметно кивнул.
— Как пожелает светлейшая княгиня, — проскрипела девушка.
— Тогда прошу за мной, — мать жестом пригласила следовать за ней. Агата коротко поклонилась и последовала за матерью.
Отец и Виктор тоже поднялись.
— Мы будем в кабинете, — сказал отец, жестом поторопив старшего брата. — Присоединяйся к нам, когда закончишь.
Они обменялись взглядами, затем молча вышли из гостиной. Я остался наедине с Идой, которая всё ещё смотрела на меня с непониманием и легким укором.
Нас явно оставили одних для того, чтобы я смог объясниться. Ведь Ида уже почти что стала членом семьи… Связи Николаевых и Юсуповых становились прочнее с каждым днем. И появление таинственной незнакомки могло разрушить идиллию.
Что ж, теперь мне предстояло объяснить все Иде. И худшее, что я мог сделать — это накормить возлюбленную очередной ложью.
Я подошёл к Иде и осторожно взял её за руки. Пальцы были холодными, но она не отдёрнула их сразу — только сжала губы и с вызовом посмотрела на меня. Я крепко удержал её ладони и заставил посмотреть мне в глаза.
— Ида, — мягко сказал я, — неужели ты действительно позволила себе мысль, что между мной и Агатой что-то есть?
Её глаза вспыхнули гневом, и она резко дёрнула руками, пытаясь высвободиться. Но я не отпустил.
— Алексей, ты издеваешься⁈ — её голос дрожал от негодования. — Ты хочешь, чтобы я не думала ничего такого, когда ты вваливаешься в дом среди ночи с какой-то полуголой девицей, которая едва держится на ногах? Как я должна это понимать⁈
Я глубоко вздохнул, не выпуская её рук.
— Я всё объясню, Ида. Но сначала я хочу услышать от тебя одно обещание.
— Какое ещё обещание⁈
— Что бы ты ни услышала — это останется между нами. Ты не расскажешь никому. Это не только моя тайна, но её раскрытие может дорого стоить всем причастным.
Она колебалась. В глазах вспыхивали сомнение и злость, но любопытство всё же перевесило. Ида вырвала одну руку, провела ею по волосам, резко вздохнула и кивнула.
— Ладно. Говори. Только не смей водить меня за нос!
Я набрал в легкие побольше воздуха.
— Ты помнишь Чуфту? — спросил я.
Ида нахмурилась.
— Твою дрессированную чайку? Конечно, помню. Мы кормили её картошкой на набережной перед моим домом… Очень милое создание.
Я кивнул.
— Все так. Но дело в том, что Чуфта — не чайка. Точнее, она приняла форму чайки, но по своей природе не является птицей.
Ида сузила глаза.
— Это как? Я не понимаю… Алексей, о чем ты?
— Чуфта — дух. Дух, вышедший из аномалии. Такое иногда случается — если разумные существа из других миров попадают в наш мир через активные зоны. И они чаще всего не могут долго существовать в нашем мире, их тела разрушаются. И остаются… духи. Если такой разумный дух не найдет себе тела, то отправится в небытие, растворится. А у меня получилось задержать этот дух в нашем мире.
Ида вытаращилась на меня во все глаза.
— То есть ты…
— Да. Мне удалось заключить договор с таким духом, и Чуфта согласилась служить мне. Тогда первым под руку подвернулось тело чайки, и она приняла форму птицы. Но сегодня… Сегодня получилось так, что физическая оболочка духа оказалась разрушена. Битва была непростой, одним словом. — Я глубоко вздохнул. — И единственным доступным телом для Чуфты оказалось тело девушки. Будь у меня иной выбор, она бы стала собакой или кошкой какой-нибудь… Но увы, там больше никого не было. Только умирающая девушка. Случайная жертва.
Глаза Иды округлились.
— Ты шутишь. — Она покачала головой и попятилась. — Это все какая-то дурацкая шутка. Не смей меня разыгрывать, Алексей. Я могу простить тебе почти все. Любую правду. Но не обманывай меня, прошу. Никогда меня не обманывай…
— Я не шучу, Ида.
Я посмотрел на дверь, проверяя, нет ли подслушивающих. Затем шагнул ближе и заговорил тише:
— Агата — это Чуфта. Ей пришлось принять человеческий облик, потому что иначе существовать в этом мире она не сможет.
— Это невозможно, — прошептала Ида, но в её голосе слышалась растерянность. — Я никогда не слышала о том, чтобы какие-то духи могли в кого-то вселяться…
— Раньше и аномальная энергия считалась невозможной, — улыбнулся я. — Со временем ты убедишься, что я тебе не солгал.
Ида сделала шаг назад, обняла себя за плечи и смотрела на меня так, будто впервые видела. Я понял, что она впервые по-настоящему меня испугалась.
— Почему ты сразу ничего не сказал родителям? — прошептала она. — Почему ты рассказал только мне?
— Со временем и родители выяснят, кто такая Агата. Но не сегодня. Слишком много волнений для одного дня. Хотя я не очень понимаю, с чего вы все так завелись…
— Завелись⁈ — Ида вспыхнула. — Алексей, ты хоть представляешь, что все мы пережили за последние часы⁈ Сначала я узнала о взрыве в Зимнем дворце. Потом мне сообщили, что ты был там в момент взрыва, и среди выживших тебя не оказалось! Я отправилась к твоим родителям, надеясь выяснить хоть что-то о твоей судьбе… Затем твоему отцу позвонил подполковник Черкасов и сообщил, что ты один отправился в погоню за особо опасным преступником, устроившим этот хаос!
Она ударила меня кулачком в грудь.
— А потом ты появляешься дома с какой-то полуголой девицей и ведёшь себя так, словно ничего не случилось! И правда, с чего это мы так завелись… Господи, Леша, ты вообще человек⁈ Ты хоть понимаешь, что я почти начала тебя оплакивать!
Я невольно улыбнулся — горло сдавило от осознания того, насколько сильно Ида была встревожена.
— Ты и правда так беспокоилась обо мне?
— Конечно, беспокоилась! — Она сердито посмотрела на меня. — Я чуть не обезумела от волнения! И горя…
В глазах девушки стояли слезы. Я шагнул ближе и провёл пальцами по её щеке. Она замерла.
— Ида…
Я наклонился и поцеловал её. Сначала она напряглась и даже попыталась оттолкнуть меня. Я не отступал и обнял ее крепче. Через мгновение она расслабилась и ответила на поцелуй, обвив руками мои плечи и шею.
Я прижал её к стене, целуя глубже. Девушка окончательно сдалась и обмякла в моих руках, закрыла глаза, пальцы зарылись в мои волосы.
Я медленно отстранился, заглянул в её затуманенные глаза и улыбнулся.
— Выходит, я все же прощён?
Ида покраснела, опустила взгляд и тихо сказала:
— Я никогда не могу долго на тебя сердиться. И в такие моменты меня это жутко бесит!
И в этот момент дверь в комнату с тихим скрипом открылась.
На пороге стояла матушка.
Её взгляд скользнул по моему лицу, по лицу Иды, по нашим рукам… Я медленно обернулся, продолжая сжимать девушку в объятиях. Отстраняться и шарахаться в сторону друг от друга не было смысла — нас уже и так застукали с поличным.
— Алексей, — холодно сказала матушка. — Надеюсь, ты закончил с личными объяснениями. Потому что теперь нам нужно обсудить более серьёзные вопросы.
Я нахмурился.
— О чём вы, матушка?
Она закрыла за собой дверь, скрестила руки на груди и посмотрела на меня тяжёлым взглядом.
— О твоей новой помощнице. — Голос её был ледяным. — Интересная… особа. Виктор что-то слишком живо заинтересовался этой девицей.
— Агата будет служить только мне, — твёрдо сказал я. — Впрочем, если Виктор попытается к ней полезть, могу лишь посоветовать ему предварительно составить завещание.
Матушка прищурилась.
— Что ж, посмотрим. Я выделила твоей помощнице комнату в половине для слуг.
— Благодарю, ваша светлость.
Светлейшая княгиня скользнула взглядом по Иде и нашим сплетенным пальцам. Я так и не понял, что значило выражение ее лица — то ли тревогу, то ли волнение, то ли предвкушение… Да, в аристократической среде до сих пор не было принято оставлять молодежь наедине. Но времена менялись, и на поцелуйчики никто уже не обращал внимания.
— Что ж, молодые люди, — матушка поочередно взглянула на меня и на Юсупову. — Раз вы с Зинаидой Феликсовной явно удачно прояснили ситуацию и…пришли к полному взаимопониманию… Полагаю, Домам Николаевых и Юсуповых пора объявить о вашей помолвке.
Глава 8
На следующее утро я спустился в столовую, где уже накрыли завтрак. Солнечный свет лился сквозь высокие окна, играя на позолоченных краях фарфоровых тарелок и серебряных приборах. Отец сидел во главе стола, матушка — по левую руку, а напротив неё расположилась моя младшая сестра Таня, с рассеянным видом ковырявшая вилкой в тарелке с яичницей.
— А где Виктор? — удивился я, заметив, что место брата пустовало.
— Отправился в усадьбу, вернется к вечеру, — ответил отец. — Нужно принять отчеты о ведении хозяйства. Как спалось, Алексей?
— Хотелось бы подольше, — улыбнулся я и сел на свой стул.
Я только опустился на своё место, когда слуга подал отцу свежую газету. Отец развернул её, и я сразу заметил, как его брови поползли вверх. Матушка, перехватив его взгляд, наклонилась ближе.
— О боже… — прошептала она. — Как они… Откуда?
— Что там, матушка? — спросила Таня с любопытством.
Отец молча передал газету мне. На первой полосе красовалась крупная фотография — мы с Идой были запечатлены в танце во время императорского рождественского бала. Заголовок гласил:
«Светлейший князь Николаев женится на княжне Юсуповой?»