— О черт… Нет, нет…
Но дух уже принял решение. Она резко развернулась в воздухе, сложила крылья и нырнула прямо в турбину. За чайкой тянулся зеленоватый след аномальной энергии.
Раздался жуткий визг металла. Винт взорвался, куски лопастей с диким звоном разлетелись в стороны. Самолёт дёрнулся в воздухе, заваливаясь набок. Пилот вцепился в приборную панель, пытаясь удержать управление. Миних закричал от ужаса.
— Чуфта! — Я вылетел из машины.
Самолёт рухнул боком на траву, кувыркаясь по полосе, а затем с грохотом остановился. Я бросился к обломкам.
Чуфта…
Чуфта лежала неподвижно на земле. Серебристые перья трепетали на ветру, а вокруг неё медленно рассеивались сгустки аномальной энергии.
— Нет… — Я опустился на колени, осторожно поднял её хрупкое тело на руки.
«Хозяин… приказал» — донёсся слабый мысленный голос.
Чуфта слабо дрогнула в моих руках, свет аномальной энергии начал угасать.
Я потянулся к своим резервам, пытаясь передать ей хотя бы каплю силы. Да я бы сейчас все отдал — лишь бы это помогло!
— Ну же, забирай! Все забирай! Давай, Чуф!
Позади раздался стон. Я медленно обернулся.
Миних выползал из покорёженной кабины, дрожащими руками цепляясь за обломки.
Я передал еще немного аномальной энергии духу, осторожно положил Чуфту на траву, затем встал. В груди начало нарастать ледяное спокойствие.
Миних покачнулся, рухнул на задницу и принялся отползать.
— Иди сюда, тварь… — произнёс я тихо. — Сейчас я буду тебя бить.
Тот поднял голову. В глазах его светился страх.
— Пожалуйста… — прохрипел он.
Я медленно двинулся вперёд.
Глава 5
Я сделал шаг к Миниху, собираясь скрутить его и хотя бы попытаться привести в чувство. Именно тогда я заметил, как его пальцы чуть дрогнули.
В следующую секунду его рука резко дёрнулась, и я увидел, как из рукава выскользнул тёмный, угольно-чёрный кристалл — боевой артефакт. Он бросил его с неожиданной точностью прямо мне в грудь. Я едва успел поставить щит — слишком неожиданным был этот манёвр.
Но щит оказался бесполезен. Его просто смело волной концентрированной силы.
Кристалл ударил в меня, и я почувствовал, как волна холода прокатилась по телу. Острая боль прорезала грудь, и что-то внутри меня разорвалось. Эфир. Кристалл начал вытягивать эфир прямо из меня, словно потоки крови из открытой раны.
Я рухнул на колени, чувствуя, как тело слабеет. Пустота расползалась по венам, магические контуры внутри меня начали распадаться. Мир вокруг померк, и я понял, что теряю контроль.
— Ах ты… — прохрипел я, стиснув зубы.
Пульсирующая боль прокатилась по всему телу, отдаваясь тупой тяжестью в груди и вспышками в мышцах. Энергия Искажений, впитавшаяся в меня после взрыва, клокотала внутри, разъедая эфир и нарушая потоки силы. Ладони дрожали, магические контуры щита мерцали неровным светом — слишком много силы ушло на то, чтобы вытащить Елинского из Зимнего.
И теперь, когда Миних, первый лейб-медик императорского двора и предатель, стоял всего в десятке шагов от меня, я понимал, что мое положение далеко от выгодного.
— Просто дайте мне уйти, — прорычал лейб-медик. — Вы мне не нужны.
Миних дышал тяжело, его придворный камзол был измят и испачкан землёй, лицо исполосовано мелкими порезами, а на виске вздувался багровый синяк. Но глаза горели лихорадочным блеском.
— Ты не уйдёшь, — выдохнул я, поднимаясь на ноги. Магический щит передо мной колыхнулся, вспыхивая серебристым светом.
Миних усмехнулся.
— Уверены, ваша светлость? Вы уже истощены. А у меня в запасе есть еще оружие.
Я резко поднял руку, концентрируя эфир. Магический импульс сорвался с кончиков пальцев и полетел к Миниху — узкий луч ледяного света, стремительный и точный. Миних рванулся в сторону, щит вспыхнул, отражая удар, но я уже бросился вперёд, перехватывая его движение.
— Стоять, паскуда! — крикнул я, и в тот же миг тёмный поток магии сплёлся вокруг Миниха, сковывая его ноги. Миних зашипел, ярость исказила его черты.
— Думаешь, этого достаточно⁈ — Он поднял руку, и кристалл в его пальцах засветился кровавым светом.
Я почувствовал, как воздух вокруг нас сгустился, наполнился запахом гари и металла. Миних бросил артефакт. Я попытался поставить дополнительную защиту, но не успел — взрывной импульс ударил в меня, отбросив назад. Я рухнул на землю, покатившись по влажной траве.
На миг всё потемнело. Звон в ушах перекрыл даже гул крови. Я с трудом поднялся на локти, силясь восстановить дыхание. Перед глазами расплывался силуэт Миниха — он уже бежал к припаркованным машинам.
Все еще пытался удрать, скотина неугомонная.
Я на миг скользнул взглядом по Чуфте. Глаза чайки все еще горели зеленоватым огнем Искажения. Значит, дух еще бился в этом слабом тельце.
— Чуф, ты только продержись. Я сейчас.
Я вскочил и бросился следом за лейб-медиком. Миних обернулся, увидел меня, и его лицо перекосилось. Он вскинул руку, и из его ладони сорвалась тонкая серебристая нить. Я ушёл в сторону, магический импульс разорвал воздух у самого плеча.
— Именем государя, стоять! — Я сжал пальцы, концентрируя энергию. Серебристые руны вспыхнули на коже. — Твоя магия против меня не сработает.
Вместо ответа Миних выхватил из кармана ещё один артефакт и швырнул его в меня.
Я поднял обе руки, формируя перед собой магический щит. Артефакт взорвался в полёте, и волна огня прокатилась по воздуху, но щит выдержал.
Я шагнул вперёд, расширяя зону действия магического контура. А затем пробросил «Дриаду» — сразу несколько очагов заклинания начали вырастать на пути у лейб-медика. Чтобы наверняка попался.
Тёмные корни, издалека похожие на нити, окутали Миниха, оплетая его ноги, сжимая запястья. Миних рванулся, но магия уже пробралась под его защиту. Эфира я не пожалел.
Я подбежал к нему и схватил за ворот камзола, встряхнул.
— Конец тебе, Миних, — выдохнул я. — Именем его императорского величества вы задержаны и будете доставлены на допрос в Четвертое отделение.
Он ещё пытался сопротивляться, но я вложил в заклинание больше силы, подавляя его эфирные контуры. Миних захрипел, оседая на землю, а я позволил «Дриаде» оплести его по рукам и ногам.
Я сделал несколько шагов назад, тяжело дыша, и потянулся к телефону. Миних почти не двигался. Он выглядел разбитым, сломленным. В глазах — пустота и покорность.
— Всё… — прохрипел он, пытаясь приподняться на локтях. — Ладно, я сдаюсь…
Я напрягся, чувствуя в этом что-то неправильное. Но тело уже ныло от усталости, эфир был на исходе. На секунду мне показалось, что это действительно конец.
— Не двигайся, — холодно бросил я, направляя на него ладонь.
Миних закашлялся, согнулся пополам, словно его тело пронзила острая боль. Я сделал шаг вперёд — и в этот момент он резко поднял руку.
Вспышка! Щупальца «Дриады» мгновенно рассыпались. Ослепляющий свет полыхнул прямо передо мной, и прежде чем я успел отреагировать, что-то тяжёлое врезалось мне в грудь. Острая боль взорвалась в теле. Веки невольно сомкнулись, перед глазами заплясали красные всполохи.
Я почувствовал, как из меня что-то вырывают. Эфир. Поток тёплой, живой энергии хлынул из моего тела к руке Миниха, в которой я теперь видел небольшой ножик. Похожий на ритуальные каменные клинки древних колдунов, пульсирующий, словно сердце, заключённое в черное стекло.
— Проклятье! — понял я с холодной ясностью. — Откуда у тебя Пожиратель⁈
Я попытался сжать эфир, перекрыть его поток, но артефакт словно прорвал плотину внутри меня — энергия уходила стремительно, безвозвратно. Меня бросило в холодный пот, колени подкосились.
Такого артефакта не должно было быть в этом мире. Оружие, созданное на основе энергии Искажений. Слишком опасно создавать подобное. Даже в моем родном за создание Пожирателей приговаривали к смерти.
Миних рывком поднялся на ноги с торжествующей улыбкой.
— Я предупреждал, ваша светлость.
Он бросился ко мне, в руке блеснул тонкий клинок. Я едва успел отклониться назад, но каменное острие всё же нашло свою цель — клинок скользнул по боку, оставляя за собой полосу обжигающей боли.
Я зашипел, почувствовав, как в рану вливается нечто чуждое. Концентрированная аномальная сила.
«Вот так…» — с трудом подумал я, стараясь сконцентрироваться на поглощении. Но сделать это в условиях ножевого боя было сложно.
Миних попытался снова меня полоснуть — я специально отскочил подальше, выторговав себе пару секунд. Подлое оружие. Его специально создали из камня: при ударе зараженные частички остаются в плоти и начинают отравлять жертву.
Вот только я умел поглощать силу Искажений. Такое оружие здорово ослабит меня, но не убьет.
Сила Искажения полилась в моё тело и заполнила пустоту, оставленную Пожирателем. Я судорожно выдохнул и, стиснув зубы, направил поток этой силы в мышцы.
Миних ударил снова — я парировал. Он обрушился на меня с новой атакой, блеск каменного клинка мелькал в темноте. Миних двигался с убийственной точностью и скоростью — неожиданно для лекаря. Фехтовальщик. Профессионал.
— Откуда у тебя Пожиратель? — повторил я, уходя от очередного удара. Артефакт тоже следовало сохранить. Нельзя просто его разрушить.
Миних шагнул вперёд, отвёл мою руку в сторону и нанёс удар снизу. Я ушёл в сторону, прокручиваясь на месте, и врезался локтем в его плечо. Миних отшатнулся, но мгновенно восстановил равновесие и тут же атаковал снова.
Мы кружили по узкому пространству, удары сменяли друг друга с бешеной скоростью. Клинок Миниха со свистом рассекал воздух — я ощущал, как аномальная энергия в стали стремится разорвать эфирные потоки моего тела.
— Вы действительно думаете, что победите в этой схватке? — прохрипел он, перехватывая удар.
— Я не думаю, — выдохнул я. — Я знаю.
Я позволил эфиру наполнить мышцы, сосредоточился на движении, на напряжении каждого сухожилия. Миних снова атаковал — я парировал удар, резко развернулся и врезал кулаком ему в челюсть.