Господи, прости меня, грешного, какие же они всё-таки уродливые. Интересно, я когда-нибудь привыкну или так и буду внутренне содрогаться каждый раз, глядя на эти пятиглазые рожи?
… нечто вроде улыбки.
На ночлег им всем отвели довольно просторную горницу с широкими — вдоль стен — лавками, которые легко можно было использовать в качестве лежанок, и мощным столом посередине. На эти лавки, предварительно застеленные мягкими стёганными одеялами, все и улеглись. Все, кроме Свема. Первобытный охотник заявил, что устроится на полу возле дверей.
— Если кто ночью попытается войти или даже только подойдёт к дверям, я услышу и проснусь, — пообещал он.
— Очень хорошо, — согласился Млайн. — Но мы всё-таки тоже подежурим. Кроме дверей, здесь есть и окна. Хоть и узкие, и мы на третьем этаже, но бдительность лишней не бывает.
Ночь, впрочем, прошла спокойно, что лишний раз подтвердило добрые намерения хозяев по отношению к своим гостям и спасителям.
— Доброе утро! — поздоровался Влад со Свемом и дежурным киркхуркхом. — Встаём. Труби «подъём», солдат. Пора собираться в обратный путь.
Князь Дравен Твёрдый проводил спасательную экспедицию и троих добровольцев-брашенцев, заботливо уложенных в некое подобие телеги (двух женщин и одного мужчину, заболевших два дня назад), до самых городских ворот.
— Дальше сами, — сказал он, прощаясь. — Мои дружинники, — князь кивнул на семерых вооружённых конников, — вас проводят. Значит, когда вас ждать обратно?
— Завтра, — сказал Влад. — В крайнем случае, послезавтра. Мы постараемся сделать всё, как можно быстрее. А вы следите за небом. И будьте начеку.
— Мы всегда начеку, — заверил князь. — Эх, жаль, мало айредов осталось, способных держать оружие. Бабы, ясное дело, ещё нарожают. Но когда это будет… Воина ещё вырастить надо и обучить.
— Послушайте, князь, — промолвил командир отделения киркхуркхов Млайн, — и ты, Влад, тоже. У меня есть предложение.
— Я слушаю, — наклонил голову Дравен.
— Давай, — сказал Влад. — Только коротко, по-солдатски. — Он тревожно покосился на телегу с больными, — Время дорого.
— Насчёт этих самых «термитов». Что будет, если мы сейчас уйдём, а они снарядят карательную экспедицию уже сегодня? Понятно, что мыслят эти насекомые иначе, чем мы, но законы войны всюду одинаковы. Будь я, например, на месте их главнокомандующего — или кто там у них играет эту роль — то обязательно бы послал карательный отряд.
— Если бы у тебя был для этого соответствующий резерв, — изрёк Влад.
— Об их резервах нам ничего не известно, — сказал Млайн. — нам вообще о них ничего неизвестно. Но…
— Надейся на лучшее, готовься к худшему, — закончил за киркхуркха князь Дравен. — Всё правильно. Если сегодня опять нагрянут эти твари, пусть даже и в том же количестве, что и вчера, я не уверен, что мы отобьёмся. Одна надежда, что этого не случится. Лучше вообще никогда.
— Это вряд ли, — сказал Влад.
— И я о том же, — продолжил Млайн. — Вот и предлагаю. Мы прыгаем к нам, там берём плазменные ружья, и всё моё отделение вместе со мной возвращается сюда, для защиты Брашена. А то ведь этими игрушками, — он хлопнул ладонью по висящему на груди парализатору, — много не навоюешь. К тому же и заряда в них осталась половина в лучшем случае. Вон индикатор жёлтым уже светится.
Влад представил себе, что могут учинить в средневековом городе десять вооруженных плазменным оружием солдат-киркхуркхов, и ему стало неуютно. А ну как бравые имперские десантники возьмут князя Дравена и всех оставшихся в детинце рашей в заложники и потребуют перебросить остальных их товарищей сюда, на Лекту? Теоретически возможно, ответил он сам себе, но практически — вряд ли. На хрен им сдался этот средневековый отсталый мир, откуда уж точно никогда не вернуться на родину? Да ещё в придачу и атакованный какими-то непонятными и крайне агрессивными «термитами». Н-да, опять вопрос доверия. И на вопрос этот надо отвечать быстро. Да ещё и таким образом, чтобы Дравен не догадался о наших с киркхуркхами… э-э… разногласиях. Незачем ему об этом знать. Чёрт, как бы подипломатичнее…
— Мы бы только спасибо сказали, — пришёл на помощь Владу князь Дравен. — С вашим оружием точно отобьемся.
— Ага, — сказал Влад. — Если, конечно, у «термитов» своё какое-нибудь похожее оружие не припасено. Первый-то раз они полезли, будучи уверены, что Брашен для них лёгкая добыча… Но не будем пессимистами. Что, — обратился он к Млайну, — всё отделение готово рискнуть жизнью?
— Да, — ответил киркхуркх. — Почему бы и нет? В конце концов, рисковать жизнью — наша профессия. Опять же, это лучше, чем… — Он замолчал, не договорив, но Влад прекрасно его понял. Действительно, для военного профессионала лучше опасное дело, чем скучное и бессмысленное прозябание на далёком острове в океане, куда переправили киркхуркхов после того, как они попытались силой захватить Пирамиду. Тех, кто остался в живых. А если ещё это дело и повышает твой статус в глазах бывших врагов, а ныне потенциальных союзников, то и вовсе сама Небесная Глубь велела им заняться.
— Что ж, — сказал Влад, — если князь Дравен не против, то и я тоже. А детали, — он внимательно посмотрел на Млайна, — обсудим позже.
Путь до места перехода обошелся без приключений. По дороге Борисов побеседовал с десятником княжеских дружинников, обстоятельным дядькой на вид лет сорока с лишним. Выяснилось, что там и вправду расположено древнее и заброшенное языческое капище.
— Без особой нужды туда стараются не соваться, — объяснил десятник.
— Чего так?
— Говорят, люди там пропадали без следа. И не раз. Я-то раньше думал, сказки. А теперь, вишь ты, и правда выходит, что место непростое.
— Ничего, — заверил дружинника Влад. — С нами не страшно.
— Да нам и без вас не страшно, — усмехнулся тот в густые, с проседью, усы. — Князь приказал проводить, значит, проводим. Хоть туда, хоть к чёрту в зубы.
О как, подумал Влад. Уважает Дравена, однако, дружина. А может даже и любит. Это хорошо.
Но переход домой, в Пирамиду, осуществить не удалось. Напрасно Влад раз за разом активировал браслет-переходник — канал, он же тоннель Внезеркалья, не открывался.
— Вот дерьмо, — совсем по-человечески констатировал Млайн. — Застряли?
— Кажется, да, — кивнул Влад. — Канал закрылся.
— И почему?
— Что б я знал. Может быть, потому, что дела здесь, на Лекте, гораздо хуже, чем мы думали.
— То есть? — не понял Млайн.
— Я сужу по аналогии с каналом на вашу планету, Дрхену. Туда ведь он тоже захлопнулся, верно?
— Верно.
— А в какой момент, знаешь?
— Догадываюсь. Когда началась ядерная война.
— Не просто война, а полная ядерная катастрофа. Планета стала слишком опасна для всего живого, и вход-выход туда закрылся. Своего рода карантин. Во избежание.
— Ты думаешь, здесь то же самое? — решил не остаться в стороне от обсуждения проблемы Свем.
— Могу только предполагать. Ни нам, ни даже Оскару неизвестен механизм работы каналов Внезеркалья. Иначе, мы сумели бы их закрывать и открывать по собственному желанию. Особенно открывать, когда надо.
— Ясно. — Млайн потеребил пучки ушных вибрисс, что служило у киркхуркхов жестом озадаченности, задумчивости и некоторой растерянности одновременно. — И что нам теперь делать?
— Возвращаться в Брашен, — вздохнул Влад. — Хреново, конечно, но теперь нам остаётся только одно — ждать звездолёта.
— Звездолёта? — удивился Млайн. — В Пирамиде есть звездолёт?
— Есть. Знать вам об этом было не обязательно, но теперь… Подобный сценарий был обговорен с нашим командором Мартином. В случае отказа канала Внезеркалья за нами прилетят. Лекта от Жемчужины находится по галактическим мерам не очень далеко, и ждать нам придется не больше пяти-семи дней. Так что переживать не надо, всё обойдётся.
— Мы и не переживаем, — сказал Млайн. — Звездолёт так звездолёт. Лично меня уже трудно чем-нибудь удивить.
— А что будет с больными? — Свем Одиночка показал глазами на трёх брашенцев, укутанных в одеяла и лежащих без сознания посреди древнего алтаря. — Они пять дней наверняка не проживут. Да и остальные заболевшие тоже.
— Попробуем дать им те лекарства, что мы захватили с собой, — сказал Влад. — Это, конечно, риск, мы не знаем, как на них отреагируют организмы айредов, но деваться некуда. Если этого не сделать, они точно умрут. А так есть шанс. Всех же остальных, кто еще не прошёл через прививки этого молодого лекаря… как его… Йовена? Да, Йовена. Надо уговорить привиться. Но я думаю, что и уговаривать особо не придётся. Те, кого он привил первыми, уже почти все выздоравливают.
Возвращение людей и криркхуркхов в Брашен князь Дравен воспринял хоть и с удивлением, но без особых эмоций.
— Лично я в этом вижу Божий промысел, — заявил он, усадив гостей в той же палате, где встречал их вчера и крикнув вина, кваса и закуски. — Не надо Богу, значит, чтобы вы сейчас Брашен покидали. Даже на один или два дня. А мои люди уже обрадовались, что вы остаётесь. Некоторые, правда, сильно подозревают, что большинство из вас, — он с усмешкой покосился на Млайна, — демонской природы. Но и те уверены, что рашам сейчас любая помощь сгодится — и Божья, и, прости, Господи, — князь торопливо очертил перед лицом круг, — которая иной природы.
— На Бога надейся, а сам не плошай — так у нас говорят, — сказал Борисов. — Что же касается демонской природы наших друзей киркхуркхов, то с вашего позволения, князь я бы всё-таки провёл среди айредов разъяснительную работу. Если хотите, мы можем сделать это сами. И желательно в ближайшее время. Знаете, как оно бывает… Сегодня ты принимаешь помощь от демонов, а завтра, когда беда минует, уже только и думаешь, как бы побыстрее от них избавиться. Вплоть до физического уничтожения. Демоны они есть демоны. Нет им веры.
— Не беспокойтесь, — махнул рукой князь. — Вы все под моей защитой. Но объяснить лишний раз брашенцам истинное положение дел не мешает, здесь вы правы. Сегодня же и займёмся. Кстати, не сочтите за невежливость, но, если путь, по которому вы сюда попали, закрылся, то каким образом вы собираетесь вернуться обратно?