После короткой проверки, оказалось, что Владу и Свему можно было есть и пить все на этом столе (правда, еще перед началом застолья Борисов успел шепнуть первобытному охотнику на ухо предупреждение, чтобы тот был с вином как можно аккуратнее — организм Свема Одиночки не был привычен к алкоголю). А вот киркхуркхам от употребления зелени и соуса стоило воздержаться.
— За здоровье дорогих гостей, — провозгласил князь. — Обычно за этим столом первая здравица провозглашается в мою честь, но сегодня я нарушу заведенный порядок. Не знаю, откуда вы пришли, но пришли как нельзя кстати. Слишком много бед обрушилось на мой народ в последнее время. И ваше появление — уже второе событие, которое внушает надежду.
Все выпили и потянулись к еде.
Хорошее вино, отметил про себя Влад. Да и мясо и все остальное не хуже. Надо же, сижу за столом у самого настоящего князя. Чуть ли не древнерусского. В том смысле, что обстановка подходящая, насколько я могу судить. Включая одежду, архитектуру и оружие. Кто бы мог подумать…
Он протянул руку, долил в свой — по виду серебряный — кубок вина и поднялся. Пора было произносить ответный тост. А в том, что правила вежливости похожи во всех мирах и временах, Борисов не сомневался.
— Предлагаю поднять кубки с этим прекрасным вином за нашего гостеприимного хозяина, Вершинного князя славного народа рашей и города Брашена Дравена Твердого, — торжественно провозгласил он. — Многая лета ему, крепкого здоровья, счастья и процветания его народу. Да минуют, как сон, лихие времена и наступят времена благодатные!
Снова выпили и отдали должное мясу, сыру и хлебу.
— Что ж, — промолвил через некоторое время Дравен, отодвигая от себя тарелку и вытирая губы полотенцем. — Спасибо на добром слове. Пусть услышит твои слова господь наш, принявший смерть на колесе за грехи наши и воскресший на третий день. — Он поднял глаза к потолку, и, повернув к себе ладонь правой руки, очертил по часовой стрелке круг. — Услышит и проявит милость. А теперь давайте поговорим о насущном. То есть о вас. Кто вы, откуда и зачем пришли в Брашен?
— С удовольствием отвечу на все ваши вопросы, Вершинный князь, — начал было Влад, но Дравен остановил его жестом.
— Давай-ка без чинов и званий, Влад. Вы, как я понимаю, здесь не с официальным посольством. Да и я не в том положении, чтобы соблюдать этикет. Зови меня просто — князь или Дравен. А то мы до вечера тут просидим.
— Очень хорошо, — согласился Борисов. — Спасибо… Дравен. Тем более, я не силен в каких бы то ни было этикетах и привык говорить на равных со всеми.
— Свободный и смелый человек так и должен говорить, — сказал князь. — Глуп тот правитель, который не понимает этого.
— Прежде чем ответить на твои вопросы, — сказал Влад, — я хотел бы услышать ответ на один мой. Тогда я смогу понятнее выстроить свой рассказ.
— Задавай свой вопрос.
— Скажи, — чуть подумав, спросил Влад. — Тебе известна теория о том, что во Вселенной могут быть и другие миры, подобные Лекте, на которых живут айреды или существа, очень похожие на вас?
Князь нахмурился, взял кувшин и молча долил вина. Сначала в кубок Владу, а после в свой.
Слава богу, кажется, я его не слишком шокировал, подумал Влад.
— Давно, в пору моего отрочества, о чем-то похожем рассказывал один заезжий ученый человек с юга, — отхлебнув вина, промолвил Дравен. — Путешественник. Он даже подарил мне старинную книгу, в которой, якобы, написано об этом. Книга до сих пор должна быть в моей библиотеке. Но хранитель библиотеки вместе с помощником умерли — их, как и многих других, забрала Ржавая Смерть, и теперь спросить не у кого.
— А что именно рассказывал этот путешественник? — глотнув из кубка по примеру Дравена, поинтересовался Влад.
— Это уже второй вопрос, — усмехнулся князь. — Но так и быть. Он говорил удивительные вещи. Например, о том, что земля, на которой мы живем — Лекта, — имеет форму шара и вращается вокруг солнца, а не наоборот. Я даже помню, как он рассказывал про исчезающие мачты корабля, который уходит все дальше в море. Но я никогда не видел моря, не довелось. Мой дед доплывал до него с дружиной, отец тоже. А я… ладно, не о том сейчас речь. Ещё он рассказывал, что каждая звезда на небе — это такое же солнце, как наше. И вокруг этих мириадов солнц вращаются такие же, как Лекта, гигантские шары, на многих из которых, очень возможно, есть жизнь. А раз есть жизнь, то, опять же, вероятно, их могут населять и такие же существа, как мы, айреды. Помню, эти фантазии страшно меня увлекали какое-то время. Но потом я вырос, занялся серьезными делами и забыл о них. Даже если вселенная устроена так, как он говорил, это никаким образом не влияет на нашу жизнь. Звезды далеко — не дотянешься. А почему ты спросил меня об этом?
— Потому что, не будь тебе эта теория знакома, трудно было бы объяснить, откуда пришел я и мои товарищи.
— Так-так, — Дравен с кубком в руках откинулся на высокую спинку кресла и забросил ногу за ногу. — Не хочешь ли ты сказать, что вы пришли… оттуда? — Он на секунду поднял глаза к потолку и снова заинтересованно уставился на Влада. — С одного из этих предполагаемых миров?
— Они не предполагаемые, князь, — сказал Влад. — Они существуют на самом деле. И мы пришли с одного из них, ты верно догадался.
— Тогда почему вы такие разные? — Дравен подался вперед. — Вы, — он ткнул пальцем во Влада и Свема, — похожи на нас, айредов и друг на друга. Но вот товарищи ваши…. — он покачал головой, — не в обиду будет сказано, в похмельном сне не приснятся.
— Дело привычки, — не удержался Млайн. — Вы, люди и айреды, тоже нам, киркхуркхам, поначалу казались сплошным кошмаром. А потом ничего, притерпелись.
— Это верно, — согласился Дравен. — Айред ко всему привыкает. Но я не получил ответа на свой вопрос.
— Все просто, — сказал Влад. — Изначально мы из разных миров. Но судьба забросила нас на один. Оттуда мы и явились.
— Допустим, — сказал князь. — Можно даже сказать, что я вам поверил. Ваш вид, а также снаряжение и оружие, каких просто не бывает, — все это подтверждает ваши слова. Хотя, признаюсь, звучат они совершенно невероятно и ошеломляюще. Но тогда возникает следующий вопрос. Зачем вы явились к нам? С какой целью?
— А как вы сами думаете, князь? — позволил себе усмехнуться Влад.
— На завоевателей вы не похожи, — принялся рассуждать вслух Дравен. — Уж больно вас мало. Тут и ваше чудесное смертоносное оружие не поможет. Хм… Разведка перед вторжением основных сил? Но тогда непонятно, зачем вы нам помогли против этих тварей с неба. Помогли, рискуя собственной жизнью, я видел. Кстати, по поводу этих тварей нам тоже надо не забыть побеседовать. Чую я, что дело еще не закончилось… — Он задумчиво прихлебнул из кубка. — Остается два варианта. Или простое любопытство путешественников, или вы сознательно пришли нам на помощь. Мне бы хотелось выбрать второе, но в этом случае я никак не возьму в толк, зачем вам это надо и откуда вы прослышали о нашей беде. Или… вы не знали о ней?
— Вы говорите о Ржавой Смерти?
— О ней. Твари появились лишь сегодня, одновременно… Эй, погодите, — Дравен со стуком поставил кубок на стол, и в его голосе прорезались мрачные нотки. — Уж не связано ли как-то их появление с вами? В такие совпадения трудно поверить.
— Я думаю, связано, — спокойно ответил Влад. — Но лишь в той мере, что эти твари тоже прибыли из какого-то другого мира, как и мы. Но поверьте, князь, мы видим их впервые и понятия не имеем, кто они и откуда. Но надеемся выяснить в ближайшее время. Выяснить и помочь вам в борьбе с ними. Точно так же, как мы намеревались помочь вам победить Ржавую Смерть. Вы правильно догадались. Мы — спасательный отряд. Во Вселенной есть разумные силы, которые не заинтересованы в гибели расы айредов. Мы и есть представители данных сил.
— Разумные силы, которые не заинтересованы в гибели айредов, — повторил Дравен. — Расплывчатый ответ. Почему они не заинтересованы? Какое дело этим разумным силам, и вам, как их представителям, до айредов?
— Вы хотите спросить, какая нам от этого выгода? — Влад взял кубок, подумал и поставил его на место — вино оказалось вкусным, но достаточно крепким.
— Именно. Бескорыстная помощь — редчайшее явление в наши дни.
— Если я скажу, что это наша работа, такой ответ вас удовлетворит?
— За работу платят.
— Нам и заплатили.
— Кто и чем?
— Не деньгами. То, чем нам заплатили, деньгами не измеряется. А кто… Скажите, Дравен, кто и чем платит вам за вашу работу Вершинным князем рашей? Не станете же вы утверждать, что ваша жизнь — это сплошной отдых и веселье? Нет, она — тяжелый и часто неблагодарный труд. Кто и чем вам платит за этот труд? Почему вы им занимаетесь, а не удалились куда-нибудь в заморские страны, прихватив часть казны, которая по праву принадлежит вам, чтобы до конца дней своих наслаждаться покоем или, наоборот, проводить дни в знакомых увеселениях и поисках новых удовольствий?
На этот раз князь Дравен молчал дольше обычного. В какой-то момент Борисов даже пожалел, что решился на этот монолог. Надо было как-то иначе ответить. Помягче, подипломатичнее. Соврать, в конце концов. Сказать, что со временем князь, обязательно все узнает, а он, Влад Борисов, всего-навсего командир спасательного отряда и не уполномочен вести разговоры подобного рода. Чином не вышел. И родом. Это князь бы понял. А так я заставил его думать. Мало того. Возможно, думать о таких вещах, о которых он думать не привык. Может быть, он вообще думать не привык. Хотя вряд ли. Не похож он на глупого и праздного властолюбца…
— Хорошо, — наконец, вымолвил князь. — Будем считать, что вы объяснили, а я понял. Хотя, возможно, к этому разговору мы еще вернемся. Но я привык получать ответы на все свои вопросы. Поэтому спрошу еще раз. Как вы узнали о Ржавой Смерти?
— Были сигналы, — сказал Влад. — Мы эти сигналы уловили. Это можно сравнить с дымом от пожара. Вы издалека видите клубы дыма и понимаете, что случилась беда — горит дом, деревня или целый город. Считайте, что мы тоже увидели дым. И поняли, что случилась беда.