х и моральных ценностей, так и не найдена. Пожалуй, как ни странно, только родина людей — Земля (ну и ещё пара-тройка миров) находились к данному моменту в относительно устойчивом положении. Но и там, в одной из альтернативных реальностей, практически не уступающей по своему значению коренной, уже, как он знал, началась война, грозящая перерасти в мировую бойню. А значит, и этот оплот стабильности вскоре можно будет считать утраченным.
Координатор поднялся и прошёлся по залу взад-вперёд.
Может быть, Древний обнаружит хоть какую-то зацепку? Интересно, где он сейчас? Хотя догадаться нетрудно. Наверняка решил покрутиться среди Высших, разнюхать, что к чему. Рыба гниёт с головы, и всё такое прочее. Да только, думаю, зря. Высшие, конечно, существа вполне себе… творческие. Могут иногда учудить такое, что хоть стой, хоть падай, — один последний их фортель с новой Вселенной, которую создали Младшие и всё, что за этим последовало, чего стоит! И всё-таки теперь это не они. Во-первых, слишком уж мало времени прошло, а во-вторых, он бы знал. Или хотя бы почувствовал.
Координатор вспомнил последние события с Высшими и непроизвольно поёжился.
Да уж. Учудили так учудили. И ведь снова тот же отряд выручил[5]. Что же это получается, только на него вся надежда? Как-то всё это очень странно, если не сказать больше. Уже два раза спасли мироздание и вот теперь я, Координатор, сижу тут и всерьёз уповаю на то, что мой отряд сделает это и в третий раз. Да, теперь уже точно мой. Потому что я его нашёл, и нас теперь слишком много связывает. Значит, сижу и уповаю. При этом, что характерно, сам не знаю причины, по которой вышеупомянутое мироздание разваливается.
Хорошо, пусть не само мироздание, пусть всего лишь (ничего себе — «всего лишь»!) определённое мироустройство, но всё-таки. В основе данного мироустройства несчётные мириады разумов и душ. И насильственная их и преждевременная гибель может привести к последствиям, тяжесть которых он сейчас представить себе не в состоянии.
Дважды прозвенел невидимый колокольчик, чей звук Координатор услышал бы в любом помещении Замка.
Он подошёл к окну и опустил его, оставляя шторм и грозу по другую сторону тройного стекла.
Ну, наконец-то. Древний явился. Что ж, посмотрим, с чем.
15
Я подумал, что ослышался. Или неправильно понял. В конце концов, женщина могла и пошутить. Откуда нам знать, как у них тут принято вести беседу с первыми встречными?
— Если это шутка, — словно угадав мою мысль, сказал Велга, — то неудачная.
— Она не шутит, — произнесла Нэла.
Я посмотрел на неё. Фея стояла в напряжённой позе, чуть подавшись вперёд, со скрещёнными на груди руками, и пристально разглядывала незнакомку.
— Какие уж тут шутки, — подтвердила та спокойным голосом. — Так что, сами выберете, кто мне Порфирия заменит или мне это сделать?
— Так у нас, значит, есть право выбора? — вежливо и чуть ли не ласково осведомился Хельмут.
— Обязательно. Право выбора всегда и у всех имеется. Но, если бы вы согласились предоставить его мне, я вам рассказала бы, как на третий остров живыми и здоровыми перебраться. А то ведь, неровен час, сгинете по дороге, и поминай, как звали.
— Это становится интересным, — сказал я. — А четвёртый и пятый острова есть?
— А зачем вам четвёртый или пятый? — удивилась женщина. — Вам на третий, срединный. Там найдёте всё, что надо. Или не найдёте. Тут уж от вас зависит. Найдёте, — может быть, и домой вернётесь. Ну, а не найдёте, — значит, такая ваша судьба. Будете скитаться здесь до скончания века.
Слишком много она говорит, подумал я. Почему? Чувствует свою силу или просто давно ни с кем не общалась. А может быть, блефует? Надеется, что поверим, испугаемся и оставим ей одного человека. Или и вовсе морочит нам голову. Из любопытства и от скуки. Заскучаешь тут одна, пожалуй. Особенно без циклопа. М-да. Загадка. Как бы ей подипломатичнее объяснить…
Но меня опередили.
— Шёл бы ты своей дорогой, Мара, — сказала Нэла. Я заметил, что фея переменила позу. Теперь она стояла, уперев руки в крутые бёдра и чуть склонив голову к правому плечу. Сварожий комбинезон (точная копия Аниного — спасибо всемогущему синтезатору!), в рукояти сабли, споря с яркостью глаз, сияет драгоценный изумруд. Чертовски эффектно — А то ведь мои друзья-солдаты люди не сильно терпеливые, и железо у них острое.
— Мара? — засмеялась женщина. Смех, как смех, ничего особенного, но отчего у меня забегали мурашки по коже? — Звали меня и так, верно. Впрочем, как меня только ни звали. Но ты, фея, гляжу угрожать мне вздумала? Так это зря. Сама понимать должна. Что же касается вашего железа, то его остроту легко проверить. Как и всё прочее.
Она задрала голову, подняла к небу обе руки и сделала движение, будто собиралась раздвинуть плотные облака.
И облака раздвинулись.
Точно над поляной образовался ровный, словно вырезанный по циркулю, широкий круг синего неба. А ближе к краю этого круга ослепительно и жарко сияло маленькое яростное белое солнце размером с пятирублёвую монету, если держать её на вытянутой руке.
Чёткие короткие тени легли на траву от деревьев и от каждого из нас.
Мара (или как там её) взмахнула руками. Тени удлинились и приобрели угольную черноту.
— Вот же сука, — сказала Нэла так, что все услышали. — Сейчас начнётся. У меня нет времени на объяснения. Помните: единственное, что нас может победить — это страх.
Времени у нас, действительно, не оказалось. Никто ни о чем не успел спросить, и Нэла больше ничего не успела сказать. Моя тень-силуэт, будто вырезанная из непроницаемо чёрного картона мишень на стрельбище, поднялась, надвинулась, закрыла собой всё вокруг, дохнула ледяным холодом, и уже в следующее мгновение я обнаружил себя стоящим босыми ногами на мокрой гальке.
Ленивая морская волна, шипя, словно оседающая пена в бокале с шампанским, лизнула пальцы и откатилась назад.
— Эй, Мартин! — позвали сзади. — Ты чего, моря не видел? Иди сюда, пиво нагреется!
Ощущая слабость в ногах, я обернулся на знакомый голос.
В соблазнительно-прохладной тени, под обширным, размером с хороший парашют зонтиком от солнца, за круглым столиком сидела небольшая компания когда-то близких мне людей. Парень и две девушки.
Все трое, как мне доподлинно было известно, давно уже не живущие на этом свете.
Я сразу вспомнил и время, и место.
Двадцать четыре года назад. Крым. За столиком — мой друг художник Пашка Ордынский, его будущая жена Вика и моя великая любовь Ирка Савельева. Мы только приехали, и впереди нас ждут волшебные три недели. Может быть, лучшие три недели в моей жизни. Лучшие три недели, которые затем плавно перетекут в пять долгих лет, о которых я всегда предпочитал особо не вспоминать. Но они вспоминались всё равно.
Главным событием этих лет стал мой добровольный, трудный и крайне болезненный разрыв с Иркой с финальным абортом, против которого у меня тогда не возникло ни малейших возражений.
За эту любовь нужно было крепко побороться, но я борьбе предпочёл бездействие, мною же умело замаскированное под обретение мужской самостоятельности. Потом Ирка вышла замуж за какого-то частного торгаша-предпринимателя, родила сына, и скоро все трое сгорели вместе с дачей в одну весёлую новогоднюю ночь. Я в ту пору тоже был уже женат, растил дочь и начинал задумываться о разводе.
Но первым на почве бурно развивающегося алкоголизма развёлся Пашка. У меня в ту пору хватало собственных проблем, и я не сразу понял (точнее, не захотел понять), что мой друг спивается. А когда понял, было уже поздно.
Пашка сгорел в течение двух лет, и, возможно, цирроз печени, сведший его в могилу, был не так страшен, как тот распад личности, который я наблюдал.
Вика вышла замуж вторично, уехала с новым мужем сначала в Израиль, а затем в Соединённые Штаты и несколько лет назад мне сообщили, что она умерла. Вроде бы от рака.
Мои же пять горьких лет сплошных разочарований (в любви, дружбе, семейной жизни, профессии и человечестве в целом) закончились тем, что я всё-таки развёлся с женой, фактически потерял дочь (она до сих пор не может мне простить до конца уход от её матери) и резко сменил профессию. А заодно и образ жизни вместе с мировоззрением, оказавшись — волею случая или судьбы, не знаю — в Страже Внезеркалья.
С тех пор, вероятно, не проходило недели, чтобы меня не посещали мысли о том, как могла бы сложиться моя жизнь, а также жизни Ирки, Пашки и Вики, не упусти я сначала свою любовь, а затем и нашу с Пашей дружбу. Не то чтобы я чувствовал себя тяжело ответственным за то, что случилось. Нет. В конце концов, мне хватало здравомыслия понять очевидную вещь: в подобных жизненных коллизиях не бывает одной виновной стороны. Виноваты все. И даже не виноваты — причастны.
Но.
Вот именно «но». Что было бы, поведи я себя иначе? Быть может, сейчас мне не пришлось бы ежедневно заполнять зябкую пустоту, поселившуюся во мне с тех пор, привычными красивыми и правильными, в общем-то, словами о том, что я занимаюсь самой интересной и важной в мире работой, и окружают меня люди, дружбой и сотрудничеством с которыми можно гордиться?
Исправить допущенные в жизни ошибки, или то, что ты считаешь таковыми, каким бы глупым и наивным это ни казалось тебе самому. Есть ли больший соблазн для того, чья совесть не желает вести себя тихо и спокойно, хотя, вроде бы, должна? Будь проще, и люди к тебе потянутся. Поменьше рефлексии, — побольше дела. В конечном счёте, Бог простит всех. Проверенные и надёжные сентенции для тех, кто подсчёт своих шансов на продвижение по службе считает серьёзной умственной работой, а ритуальное — раз в месяц или даже в неделю — посещение церкви — чуть ли не духовным подвигом личного масштаба.
Я ощущал собственными босыми ступнями мокрую пляжную гальку, видел собственными глазами своих живых друзей и свою живую любовь и прекрасно осознавал, что это не морок и не галлюцинация. Мне и в самом деле даётся второй шанс. Шагни я сейчас к столику, усядься за стол, чокнись пивом с Пашкой, поцелуй в пахнущие земляникой губы Ирку, подмигни Вике — и всё. Можно проживать жизнь сначала. Заранее зная, чем обернётся твой тот или иной поступок. Говорите, всё предопределено и ничего нельзя изменить? Врёте, господа-товарищи. Можно. Это просто. Нужно только провалиться на живом звездолёте в «чёрную дыру», встретить там странно-опасную женщину, вынудить её вернуть тебя в прошлое, принять решение, оторвать пудовые ноги от мокрой гальки и сделать первый шаг.