В отражении налета на Ростов также участвовали истребители 9-го ГИАП из 8-й воздушной армии. В частности, старшему лейтенанту Амет-Хан Султану были записаны Ю-87 и Ме-109, сбитые над Ростовом. Это были 11-я и 12-я личные победы летчика, впоследствии ставшего одним из самых известных советских асов. Однако в действительности люфтваффе не понесли в районе Ростова никаких потерь.
23 марта.
В этот день погода над Керченским проливом резко ухудшилась, снова пошел снег с дождем. Вследствие этого 249-й и 298-й авиаполки вылетов не проводили. В целом же ВВС фронта выполнили 95 вылетов и потеряли 4 самолета. Единственную же воздушную победу одержал на Як-1 Иван Горбунов из 42-го ГИАП (Ме-109 в районе Анастасиевской), но и она не находит документальных подтверждений.
Войска Северо-Кавказского фронта снова перешли в наступление и добились некоторых тактических успехов. 58-я армия сумела прорвать оборону противника и выйти к опорному пункту МТФ, расположенному в 5 км севернее Анастасиевской. А 9-я армия после ожесточенных боев также сумела форсировать Черноерковский канал. На ее правом фланге 11-й Гвардейский стрелковый корпус (7-я, 10-я Гвардейская и 34-я стрелковые бригады) также прорвался к окраинам МТФ. Но наибольших успехов добилась наступавшая в центре фронта 37-я армия. Форсировав реки Протока и Кубань на участке Золотаревский – Троицкая, 295-я и 389-я стрелковые дивизии сумели с ходу сбить немецкие арьергарды и ворваться в станицу Славянская. Правда, немцы, как всегда, опередили советские войска, оставив этот опорный пункт «линии Посейдона» до того, как там под крики «ура» появилась наша пехота. В качестве трофеев бойцам досталось только 18 автомобилей (в основном неисправных) и несколько брошенных конных повозок, а также пара минометов и различное стрелковое оружие.
Под впечатлением этих успехов и по согласованию с Берией командующий фронтом генерал-полковник Масленников поставил задачу 9-й и 37-й армиям развивать наступление на Киевское и Анастасиевскую. «С 30 января по 23 марта мы часто меняли позиции, – вспоминал артиллерист Маттеус Линднер, в то время обер-ефрейтор 1-го егерского батальона 4-й горной дивизии (1. Bataillon Jäger 4. Gebirgs-Division – 1./GD4). – За русскими танковыми атаками следовали массовые атаки пехоты и артиллерийские обстрелы. Все оборонительные позиции удавалось долгое время удерживать, но это стоило значительных потерь не только врагу, но и нашим войскам. Многие русские атаки были сорваны уже на стадии развертывания с помощью массированного артиллерийского огня. Наш отряд находился в заболоченной местности… Ночью сильный грохот. Взлетают и горят осветительные ракеты. Осколки свистят вокруг. Враг понес значительные потери. Поначалу он не мог поверить, что его останавливают».
24 марта.
В ночь на 24 марта немецкие войска снова предприняли неожиданный отход. На сей раз перед фронтом 56-й армии. В течение дня дивизиям последней удалось без боя занять сразу 6 населенных пунктов, в том числе Мову, Мерчанскую, Ястребовский, Береговой, Веселый и Лесной. «Снова смена позиции – на 10 километров назад к Анастасиевской, – писал в дневнике упомянутый выше Линднер. – Русские снова атакуют. Эта позиция также хорошо оборудована». Южнее 3-й стрелковый корпус 18-й десантной армии занял Гостагаевский и Николаевский.
298-й ИАП выполнил 24 вылета, которые традиционно осуществлялись восьмерками. В 08.47 на прикрытие своих войск вылетела первая группа с задачей прикрывать свои войска в районе Славянской, Троицкой и Садовой. При этом имело место три встречи с Bf-109. Во время первой бой не состоялся, во время второй «мессершмитты» безрезультатно атаковали «аэрокобры» сзади. А во время третьей в 09.50 одиночный истребитель внезапно атаковал отставший от своей группы Р-39D-2 «16» старшины А.А. Вильямсона. Летчик пытался уйти от обстрела виражом, но не успел. Сначала из мотора послышались хлопки, потом повалил дым, а истребитель начал падать. Вильямсон перекрыл подачу бензина, заглушил двигатель и, работая только рулем глубины, сумел частично восстановить контроль над машиной на высоте 600 м. «Аэрокобра» совершила вынужденную посадку на брюхо на молодой сад. Вынув из кабины часы, парашют и сняв дверцы, летчик спрятал последние в кустах, после чего пошел в Славянскую. К вечеру Вильямсон вернулся в часть.
Второй вылет на прикрытие войск прошел без инцидентов, а после обеда полк получил приказ прикрывать вылет штурмовиков Ил-2 из 9-го Гв. ШАП. На задание отправились истребители с бортовыми номерами 10, 11, 14, 15, 41, 13, 19, 21 и 23. Полет шестерки «ильюшиных», которые должны были атаковать сразу несколько целей, проходил на высоте 50—100 м, «аэрокобры» шли над ними с превышением на 200–300 м. Первым пунктом полета был аэродром (точнее посадочная площадка) в поселке Красный Октябрь. Когда группа появилась в районе цели, там находилось два Ю-52 и один Ме-109. Однако атака прошла неудачно, все бомбы легли с большим перелетом. Следующей целью стала дорога Красный Октябрь – совхоз им. Ворошилова. На сей раз разрывы наблюдались вдоль проезжей части. Третью атаку «Илов» пилоты истребителей не видели. На обратном пути в районе Темрюк – Курчанская появились «мессершмитты». Несмотря на то, что штурмовики и так шли на бреющем, те решили атаковать их снизу-сзади, то есть с высоты 20–30 метров! Однако «мессер», вероятно уже готовившийся открыть огонь, был вовремя сверху-сзади под ракурсом ¼ обстрелян Р-39 младшего лейтенанта Едника и старшего сержанта Лиховида. По донесению летчиков, они «загнали его в болото». В то же время ведомый пары Bf-109 пытался атаковать самого Лиховида, но сам был тотчас атакован парой старших лейтенантов Иванникова и Закалюка[10]. Увидев трассеры, пилот «мессера» применил классический прием, круто рванув вверх. Имея приказ любой ценой не отрываться от штурмовиков, советские летчики в итоге вынуждены были прекратить виражи и вернуться к группе.
Хотя атаки «сто девятых» удалось отразить, операция все равно прошла не вполне удачно. Два Ил-2 были подбиты огнем с земли и совершили вынужденные посадки на брюхо (один на своей, другой на немецкой территории). Еще один в буквальном смысле развалился в воздухе. Сначала от штурмовика отвалился хвост, после чего тот перевернулся на спину и кувыркаясь полетел вниз. Летчики Бочаров и Климанов потеряли прикрываемых из виду и получили выговор от командира полка.
249-й ИАП начал боевой день с вылета группы в составе пары ЛаГГ-3 и одного Ла-5 на прикрытие переправы своих войск через Черноерковский канал у Плавстроя. Затем в 09.47 четыре ЛаГГ-3 (летчики Крючков, Бережной, Гришаев и Плотников) отправились на очередную совместную с 84-м ИАП штурмовку наземных целей на дороге Анастасиевская – Коржевский. Истребители выпустили 210 снарядов ШВАК и 180 патронов БС. В районе цели группа вступила в бой с четверкой «мессершмиттов», который, если верить донесениям, снова закончился победой «сталинских соколов». На счет старшины Василия Крючкова была записана личная победа над Ме-109Г.
В 13.10 на штурмовку наземных войск в районе Калабатки вылетело шесть ЛаГГ-3 (летчики Гришаев, Жаров, Никитин, Крючков, Кулагин и Иванов). Атака выполнялась на высоте 600 м, при этом «лавочкины» в этот раз прикрывали не привычные И-16, а «аэрокобры» из того же 84-го ИАП (полк на фронте перевооружался с И-16 на Р-39). В районе цели группа была атакована Bf-109. Бой проходил на высоте 800 м и безрезультатно. Правда, на обратном пути не досчитались сразу двух ЛаГГ-3 лейтенанта Гришаева и старшего сержанта Жарова, которые были объявлены пропавшими без вести. Последний вылет полка в этот день был выполнен парой Ла-5 и ЛаГГ-3 Иванова и Косарева, которые патрулировали над переправой у Плавстроя. Вечером 249-й полк перебазировался на аэродром Старонижестеблиевская.
Крайне неудачно сложился боевой день у 7-го Гвардейского ШАП. Главной целью штурмовиков была Крымская – юго-восточная окраина города и одноименная железнодорожная станция. Кроме того, экипажи по дороге обстреливали автомашины на дорогах и проштурмовали случайно обнаруженную площадку для самолетов в 6 км западнее Варенниковской. Экипажи отчитались о поврежденном на земле Ю-88 и планере неустановленного типа, а также 6 автомашинах, 30 убитых и раненых солдатах и офицерах[11]. При этом на базу не вернулось сразу 4 штурмовика. В районе Темрюк – Красный Октябрь огнем с земли был подбит Ил-2 старшего лейтенанта Левина и сержанта Маданова. Штурмовик перетянул через линию фронта и совершил вынужденную посадку на брюхо. Экипаж не пострадал и через два дня вернулся в часть. Также в районе Крымской огнем с земли был поврежден Ил-2 майора Галущенко и старшины Аверьянова. Экипажу также удалось дотянуть до своей территории и совершить вынужденную посадку в 22 км западнее Краснодара. Пилот был ранен в ногу и был отправлен в госпиталь.
На обратном пути от цели в районе Красноармейской одноместный Ил-2 сержанта Колесникова неуверенно держал строй и в итоге срезал винтом хвост впереди идущего Ил-2 младшего лейтенанта Злобина (воздушный стрелок сержант Муха). Обе машины тотчас потеряли управление и рухнули на землю. После возвращения на базу и опроса свидетелей (лучше всего эпизод видел воздушный стрелок ведущего штурмовика сержант Дробинин) были выдвинуты две основные версии катастрофы. Либо у самолета Колесникова вышли из строя органы управления, либо идущие сзади машины были забрызганы водой и маслом с впереди идущих, вследствие чего пилот попросту не видел, куда летит…
В этот же трагический день 230-я ШАД получила серьезное пополнение в виде 210-го ШАП под командованием майора Зуба (начштаба майор Проваторов). Полк только что закончил перевооружение и доукомплектование в Куйбышеве и снова вошел в состав дивизии Гетьмана. Правда, длинный перелет с берегов Волги на Кубань прошел не очень гладко. Из 32 самолетов (31 двухместных Ил-2 и 1 учебный УИл-2) до места долетели только 25. Три штурмовика совершили посадку на аэродроме Кряж из-за технических неисправностей, ещ