22 июля 56-я армия снова перешла в наступление в центре фронта в районе Киевское – Подгорный – Молдаванское. Согласно очередному плану, первой целью операции был выход на рубеж Кеслерово – колхоз им. Сталина, следующей – выход на рубеж Варениковская – Гостагаевская, а конечной – «очищение от противника района Нижней Кубани и Таманского полуострова». После 80-минутной артиллерийской подготовки и массированных налетов авиации ударная группа в составе 10-го гвардейского и 10-го стрелковых корпусов с группами усиления (пять танковых и два самоходно-артиллерийских полка) перешла в атаку в районе Садового – Свободы.
Надо отметить, что во время всей битвы за Кубань обеим сторонам практически ни разу не удалось добиться внезапности своих действий, хотя для этого всякий раз предпринимались беспрецедентные меры. Вот и в этот раз штаб 17-й армии догадался о том, что «Советы» скоро снова будут атаковать еще 15 июля. Об этом свидетельствовали как допросы пленных, так и разведданные (наблюдение за транспортным трафиком, усиление деятельности разведгрупп, работы по разминированию). «Разведка доложила точно» и участок, где будет нанесен очередной удар – возвышенности в районе Молдаванского и Крымской и в первую очередь высота 114,1, оборонявшаяся 97-й егерской дивизией. Так и вышло.
Поскольку большая часть авиационных полков к этому моменту уже убыла с Кубани, чуть ли не главной ударной силой 4-й ВА стала 230-я ШАД гвардии полковника Гетьмана. На тот момент она состояла из четырех штурмовых авиаполков, которые были пополнены до штатной численности. Утром того дня дивизия провела масштабную операцию по поддержке наступления. В 08.20 две группы по пять Ил-2 из 805-го ШАП (ведущий капитан Карев) с малой высоты поставили дымовую завесу на участке между пресловутой надписью «Вышка» и юго-восточной окраиной Молдаванского.
В 09.05–09.25 группа в составе 42 штурмовиков из 210-го и 805-го ШАП (ведущий гвардии подполковник Зуб) нанесли удар по позициям немецких войск на высоте 103,3, Никитскому, высоте 150,2 и северо-восточной окраине Русского.
В 09.28 группа в составе 5 «черных смертей» из 805-го ШАП (ведущий старший лейтенант Страхов) поставила дымовую завесу на участке вдоль гребня высот от западной окраины Гоголя, высоты 150,2 и северо-восточной окраине Русского.
Затем в 09.30–09.50 группа в составе 44 – Ил-2 из 7-го Гв. ШАП и 103-го ШАП (ведущий капитан Попов) нанесла повторный массированный удар по высоте 103,3, Никитскому, высоте 150,2 и северо-восточной окраине Русского.
Во второй половине дня 230-я ШАД выполнила еще 76 вылетов штурмовиками по указанным районам. 979-й ИАП, как всегда осуществлявший прикрытие групп Ил-2, выполнил рекордные 54 самолето-вылета. Несмотря на задействование невиданного доселе количества штурмовиков, свои успехи штаб Гетьмана оценил довольно скромно: 1 уничтоженный или поврежденный танк, 3 автомашины, 19 орудий, 4 миномета и до 200 солдат. А вот собственные потери оказались очень большими – 18 – Ил-2! То есть был сбито более 10 % штурмовиков, участвовавших в налетах.
В районе Киевское – Молдаванское зенитным огнем были сбиты и упали на немецкой территории 4 самолета: командира 210-го ШАП подполковника Н.А. Зуба[110] и капитана Иванова, младшего лейтенанта Королева и старшего сержанта Козлова, лейтенанта Ильина (одноместный), сержанта Афанасьева и сержанта Данченко, сержанта Громова и сержанта Мухи. Ил-2 младшего лейтенанта Бессонного и сержанта Шевцова также был подбит зенитками в районе Русского. Пилот сумел дотянуть до своей территории, но врезался в телеграфный столб. Бессонный погиб, а Шевцов с тяжелейшими травмами был отправлен в госпиталь.
6 штурмовиков (экипажи сержанта Муравьева и сержанта Морозова, старшины Иванушкина и сержанта Кабанова, младшего лейтенанта Балашова и сержанта Резникова, младшего лейтенанта Подыногина и красноармейца Орлова, младшего лейтенанта Зубова и сержанта Косухина, младшего лейтенанта Антонова (одноместный) не вернулись с задания. Иными словами пропали без вести. Еще шесть Ил-2 из 7-го Гвардейского, 103-го, 210-го и 805-го ШАП были повреждены зенитной артиллерией, а потом совершили вынужденные посадки в разных местах на своей территории. Причиной столь высоких потерь признали насыщенность немецких позиций малокалиберной зенитной артиллерией («эрликонами») и шаблонную тактику летчиков (заход на цель одним и тем же маршрутом).
Впрочем, для советских истребителей день тоже сложился не особо удачно. Так, 42-й ГИАП потерял во время прикрытия своих войск сразу три Як-1, которые были сбиты «мессершмиттами» в ходе двух внезапных атак со стороны солнца и из-за облаков. Всего же 4-я воздушная армия выполнила 668 вылетов и потеряла 22 самолета. Немецким истребителям из II./JG52 было засчитано за день 16 побед. «Героем дня» стал оберфельдфебель Вернер Куаст из 4./JG52, который в 5 боевых вылетах сбил 6 самолетов (четыр Як-1 и по одному Ил-2 и Ил-5). В свою очередь в 4-й воздушной армии отличился 249-й ИАП, который доложил о 4 сбитых Ме-109 и одном ФВ-190. Воздушные победы были засчитаны капитану Васильеву, младшему лейтенанту Крюкову, майору Садарикову, лейтенанту Ивану Гусеву и старшему сержанту Богачеву. По немецким данным, был потерян только один Bf-109G-4 W. Nr. 19961 лейтенанта Ханса-Вернера фон Рудлоффа, который был тяжело ранен.
К исходу дня 317-я стрелковая дивизия сумела прорвать первую линию обороны противника, а части 10-го Гвардейского стрелкового корпуса заняли Подгорный. При этом наши части понесли большие потери. Так, приданные танковые полки потеряли подбитыми и подорвавшимися на минах сразу 46 машин.
23 июля 230-я ШАД продолжала активные действия. В 06.25–06.35 две группы штурмовиков нанесли удар по району восточная окраина Красного – западнее Гоголя. В 06.35–06.45 те же цели атаковали еще три группы Ил-2. Затем в 06.50–06.55 и 06.55–07.05 тот же район бомбили и штурмовали еще пять групп «черных смертей». Всего над указанным небольшим районом в течение 40 минут пролетело в общей сложности 105 Ил-2 в сопровождении групп по 4–5 ЛаГГ-3 из 979-го ИАП.
Как и в прошлый день, на подходе к цели и над ней самолеты подвергались мощнейшему обстрелу с земли. В результате потери составили двенадцать Ил-2. При этом один самолет из 103-го ШАП (сержантов Пушина и Прудиуса) был сбит истребителем, а штурмовики лейтенанта Шевченко и сержанта Алешина, младшего лейтенанта Моргачева и сержанта Калашникова из 7-го ГШАП и младшего лейтенанта Харлапа и сержанта Самарского из 103-го ШАП пропали без вести. Были сбиты также 2 Ил-2 из 618-го ШАП (оба экипажа – младший лейтенант Н.Р. Шаповалов и младший сержант С.Н. Баженов, сержанты А.А. Береговский и Н.Р. Винниченко погибли). Кроме этого 618-й полк потерял еще один одноместный Ил-2. Во время патрулирования над Краснодаром он был ошибочно сбит огнем своих зениток (пилот младший сержант В.Г. Абрамов выпрыгнул с парашютом, но он не раскрылся). Ил-2 лейтенанта Фролова и сержанта Мардера из 210-го ШАП получил тяжелые повреждения от огня с земли, при этом пилот был ранен. Тем не менее Фролову удалось дотянуть до своего аэродрома и совершить вынужденную посадку на брюхо. В последний момент летчик потерял сознание, промахнулся мимо ВПП и врезался в капонир. В результате Фролов получил новые травмы, а его воздушный стрелок погиб. Еще семь Ил-2 (4 из 210-го ШАП, 2 – из 7-го ГШАП и 1 – из 103-го ШАП) были подбиты зенитным огнем и совершили аварийные посадки на фюзеляж на своей территории. Кроме того, были сбиты и два ЛаГГ-3 из 979-го ИАП (лейтенант Щепочкин погиб, а старшина Агаутаньян выпрыгнул с парашютом в районе Запорожского).
В 18.20 тяжелый бой с «Мессершмиттами» провела группа в составе двенадцати ЛаГГ-3 из 249-го ИАП. В районе Киевского и Русского младший лейтенант Онопченко и младший лейтенант Крюков сбили по одному Ме-109. В то же время был сбит истребитель младшего лейтенанта Романова. Всего в течения дня 4-я ВА осуществила 548 вылетов и отчиталась об 11 сбитых самолетах (не подтверждается). Собственные потери снова оказались серьезными – 19 машин.
По немецким данным, пилотам из II./JG52 были засчитаны сбитыми в это утро: в 05.54 – Р-39; 06.12 – «Ил-5» (так немцы называли двухместный Ил-2); 06.14 – «Ил-5»; 06.16 – «Ил-5»; 06.20 – «Ил-5». А к концу дня итоговый счет сбитых самолетов составил: 4./JG52 – Як-1 и «Ил-5»: 5./JG52 – шесть «Ил-5» и один ЛаГГ-3: 6./JG52- «Ил-5» и Р-39.
В 06.30 после 20-минутной артподготовки и описанных выше ударов штурмовиков части 10-го Гв. СК и 16-го СК возобновили наступление. Однако, как это уже нередко бывало в апреле – июне, вторая линия обороны немцев (а за ней еще были 3-я, 4-я и т. д.) оказалась советской пехоте и танкам не по зубам. Четырежды с криками «ура» красноармейцы переходили в атаку, но, понеся большие потери, отходили обратно. При этом дальше других вклинившиеся в оборону полки и батальоны подвергались контратакам и перекрестному обстрелу из гаубиц, минометов, зениток и шестиствольных реактивных минометов.
24 июля 230-я ШАД осуществила лишь 23 самолето-вылета (еще 22 было на счету эскорта из 979-го полка). В 05.30 и 05.55 две группы по 8 штурмовиков осуществили выливание фосфора на южную окраину Неберджаевской. Задание было выполнено, но экипажи, боясь зенитного огня, выполнили его со слишком большой высоты, вследствие чего весь фосфор просто сгорел в воздухе. Остальные машины бомбили и обстреливали немецкие войска в том же районе. Поскольку высота полета опять же была выбрана значительно выше, чем в предыдущие дни, даже по собственным наблюдениям летчиков, удалось поразить только пару пушек и 15 солдат. Зато потери в этот раз составили всего два Ил-2. Экипаж младшего лейтенанта Хмары и сержанта Колмогорцева был сбит прямым попаданием зенитного снаряда над Неберджаевской и горящим упал на немецкой территории. Второй штурмовик младшего лейтенанта Белоусова и сержанта Андрейчука также был подбит, но дотянул до своей территории и совершил аварийную посадку на брюхо.