Старуха сделала резкий выпад, но он ожидал и блокировал удар. Схватка началась, буквально отовсюду сыпались камни. Огненные шары, сгустки силы и вопли заполонили туннель. Зир сражался с собственной бабкой не на жизнь, а на смерть. И она вела в битве, ранив его несколькими точными ударами. Кровь брызгами разлеталась, оседая на стенах, тёплые капли упали на её лицо, когда кралась по стене, уворачиваясь от ударов и камней. Серого видно не было. «Возможно, он без сознания». Так думать было проще всего. Зир истекал кровью, левая рука неестественно повисла. Бабка наступала, гневно выкрикивая проклятия.
— Сучок! Ты вздумал играть в смерть? Я играла в эту игру, когда тебя ещё даже на свете не было! Ты пошёл против меня, и умрёшь! Надеюсь, это того стоило!
Он отражал удар за ударом, отступая. Вика заметила, что Зир не борется в полную силу. «Колеблется. Это и понятно, ведь она его бабушка, хоть и гадкая». Среди других эмоций на лице у него преобладало смятение, и она боялась, что Зир погибнет прежде, чем сделает выбор. И понимала, что, убив её, будет вынужден жить с чувством вины, а оно сгубило многих хороших людей. Вика подобралась совсем близко, незаметно скользя по стене, и останавливаясь, всякий раз, когда старуха начинала искать глазами движение. «И как ей удаётся биться и следить за мной одновременно?». Голос подруги зазвучал, подбодрив и придав сил: «Бей прямо в сердце, Вик. Ты сможешь. Зир не способен причинить ей вред, даже ценой собственной жизни. Придётся тебе сделать это». Вика добралась до точки, с которой смогла бы нанести последний удар. На другие не хватит. Есть попытка, и она одна. Он будет ненавидеть, не сможет простить никогда. Многие разделят мнение, но иначе они погибнут. Старуха безумна и не оставит в живых никого, кто знает секрет. Выбор есть всегда. Пришло время его сделать.
Халипа ещё раз ударила внука, тот упал на колени, сгорбившись и тяжело дыша. Она нависла над ним, как коршун, лицо стало моложе в предвкушении крови, в глазах не было и капли жалости. Даже к тому, кто вырос на её руках. Сформировала голубой светящийся шар и направила на Зира. Оставалась всего секунда ни больше. Вика собралась, глубоко вдохнув, напрягла каждый мускул и, оттолкнувшись, подпрыгнула изо всех сил, превозмогая боль. И ударила ногой прямо в сердце. Хруст грудной клетки и грохот падения возвестили о состоявшейся победе. Свет погас, Халипа издавала невнятные звуки. Вика тоже упала, перевернувшись на живот, и давая ноющей спине отдохнуть. Зир немного помедлил, и подполз к старухе.
— Она мертва, — голос не выражал ничего, но она и представить не могла каково это — потерять родного таким образом.
— Нужно помочь Серому. Я бы и сама, но…, - он не ответил и, прихрамывая, направился к дыре в стене.
— Он жив! Конечно, пострадал, но это вполне излечимо, — озвучил спустя пару минут, камень свалился у неё с души.
Придя в себя, взяли под руки Серого и покинули место битвы. Медленно, но верно, пробирались к остальным. Вика нарушила затянувшееся молчание.
— Прости меня, но я сделала то, что должна была, — говорить об этом было крайне тяжёлой задачей, горло сковало.
— Я знаю, Вик. Всё в порядке. Я бы, наверное, не смог. А если бы и смог, то ненавидел себя всю оставшуюся жизнь. Не за что извиняться. Это я должен тебя поблагодарить, — он был уставший и очень печальный, а она просто кивнула, прерывая откровенный разговор.
— Почему никто не пришёл на помощь? Ты случайно там оказался?
— Нет. О том, что происходит, мне сказала Ари. Я пытался на неё повлиять, утащив в грёзы. Не было времени брать подмогу, а моя бабка отгородила вас от остальной части туннеля. Никто бы не услышал. Старая стерва была умна по части битв и заговоров. В своё время сгубила немало жизней, — осёкся и начал удобнее устраивать руку Серого на талии, избегая неловкости ситуации.
Как только показались в центральном зале убежища, окружили женщины. Они хлопотали вокруг, и напомнили прежних куриц, которые к сожалению мутировали и перестали кудахтать. Однако продолжали нести яйца, и даже больше, чем прежде. Женщины развели их по разным местам, и каждому оказали необходимую помощь. Вике перевязали всё тело. Очень скоро под воздействием сонного чая она уснула, отпуская тревоги и заботы. Они находились в безопасности, теперь можно отдохнуть. Впервые за долгое время.
Глава 11Вернись
Ариша витала где-то, сама не зная, в каком именно находится месте. Оно оказалось сказочно красивым и до жути тихим. Небо пестрело тысячью оттенками, воздух наполнен запахами скошенного луга и чего-то ещё очень знакомого. Остановилась, паря в воздухе, застыла и перевернулась на спину, вдыхая ароматы и наслаждаясь картиной. «Хлеб. Так пахнет хлеб. Мама любит печь его в свободное время». Вспомнила детство, кончившееся совсем недавно. В груди появилось чувство, описать которое никогда бы не смогла, если кто-нибудь попросил бы об этом. Сейчас это было неважно, мелочи не имели значение. В который раз подняла голову выше и стала озираться по сторонам, пытаясь отыскать источник стука, раздражавшего рецепторы. Звук получался мерный и как будто отрепетированный. Представила огромного, злого, лохматого великана стучавшего кувалдой в одно и то же место, и ухмылявшегося в ответ на раздражительность. После того, как друзья оказались в безопасности, вновь обрела покой и продолжила наслаждаться пребыванием, где бы она ни была. Совершенно не хотелось думать, но сознание не желало отпускать воспоминание. «Мне это не безразлично. Так же, как и его появление». Не представляла, как именно ему удалось вытащить её отсюда в грёзы, ведь для этого должен был обладать неимоверной силой. Увидев Зира, на короткий миг почувствовала себя живой, кровь забурлила по венам. Знала, что ещё жива, и что скоро умрёт. Внутри отчаянно боролись две сущности: одна хотела спокойствия, устав от борьбы и страданий бытия, другая желала остаться с родными и друзьями, несмотря на сложности и суету, присущие только живым. На данный момент с огромным отрывом преобладала первая, поэтому Ариша и злилась на себя за проявление слабости и за пристрастие к земному. Подул ветер, подняв вверх сухие листья. «Сейчас осень. Моё любимое время года». Жара сменилась прохладой дня, планета заиграла новыми, насыщенными красками. Ветер усилился, стало неуютно. Минуту, другую спустя он буквально сдувал оттуда, где зависала. Неохотно выбралась из зоны комфорта, вынужденная укрыться от неприятного проявления стихии, и увидела дерево непередаваемой высоты, раскинувшее широко ветви, заслонив собой небо. Оно сразу привлекло внимание. Спустившись с небес, примостилась меж громадных корней и огляделась. Чьё-то присутствие незримым образом ощущалось здесь внизу. Вначале предположила, что это опять Зир, и сердце забилось быстрее, смутив, и растревожив остальные эмоции. Но потом вспомнила, что мгновенно ощутила бы его присутствие. Сама не понимая, как это возможно, знала, что он ещё бодрствует. Провела рукой по массивному корню, торчавшему из земли, и пространство заполнилось голосами, гудящими и перебивающими друг друга. Заткнула уши, но они не унимались, голова начинала болеть от громкой какофонии. Раздражаясь, набрала в грудь воздуха и крикнула: «Хватит!» Голоса стихли. Корень дерева зашевелился. Ариша вздрогнула и отпрыгнула, наблюдая как он, скользя по земле будто змея, уползал к основанию дерева. Чувствуя, что должна следовать за ним, неспешно направилась в ту же сторону. «Надо же. Это место начинает удивлять. Впервые вижу корень, который шипит». «В таких местах много интересного. Особенно для молодой целительницы». Искала глазами источник звука, но не могла увидеть ничего кроме дерева, корни которого последовали примеру первого — скользили к основанию, извиваясь и шипя.
— Мерзость.
— Не любите змей, молодая леди? А ведь они, между прочим, обладают всеми необходимыми для выживания качествами. Эти создания живут очень долго и могут выбираться из ситуаций любой сложности. Великие существа. У тебя с ними гораздо больше общего, чем ты думаешь, — голос говорящего был женским, приятным, с бархатными нотками.
— Кто ты такая?
— Так ли важны имена, моя маленькая, смелая девочка? Здесь ничто не является важным. Ничто не заслуживает внимания. Именно поэтому ты решила остаться. Тот стук, который раздражает — твоё сердце. Слышишь? Оно стучит всё медленнее, и с каждым ударом из тебя уходит жизнь. Скоро тело останется таким навсегда, сознание будет работать, и создаст любые миры, какие только пожелаешь. Не будет в них ни боли, ни горестей. Но и главного не будет — любви. Родные и друзья будут оплакивать бледное тело из года в год. Кто-то сойдёт с ума. Кто-то никогда не сможет любить. Кто-то умрёт от тоски и горя. Разве это будет важно тебе? Нет. Разве сможешь почувствовать что-то кроме покоя? Тоже нет. И потому я спрашиваю, милая: «Ты готова уйти сейчас?».
— Ты смерть? — непонимающе вопрошала она.
— Я тот, кто присматривает за тобой с тех пор, как появилась на свет. Это моя обязанность, если хочешь знать. Я та, кто гордится тобой, умом, красотой, отвагой. Тем, что сделала для Халипы, пусть и не должна была.
Она изо всех сил пыталась побороть любопытство и сохранить состояние покоя, но уже выбралась из него, и не хотела вновь возвращаться. Мысли вихрем закружили в голове, чувства начали обостряться, открываясь, словно множество дверей, с которых слетали стальные замки. Отчаянно захотела увидеть собеседника, и возле дерева стал проявляться силуэт. Это была женщина: молода, стройна, пышная грудь, длинные ноги, каштановые волосы убраны в изящный пучок, из которого выбилось несколько вьющихся прядей, красные глаза улыбались, но настоящей улыбки на лице Ариша не заметила. Женщина вытянула тонкую ручку, и на неё начали заползать шипящие корни, любовно обвивая. Ариша несколько раз моргнула и увидела «старо-землянку», такую же грациозную и благородную, и причёска у неё была та же.
— Какое обличие больше по душе?
— Предпочитаю настоящее. — Женщина заливисто рассмеялась. Такой смех может быть заразителен, и она, в доказательство тому, невольно заулыбалась.