— Что происходит? — спросила строго, сама того не желая.
— Старейшины сами будут выбирать правителя. Всё решено. Прости, Ари. Я не смог ничего поделать. — Она прекрасно понимала, что он не виноват, но все равно тяжело вздохнула раздражаясь.
— Ничего. Мы что-нибудь придумаем.
В назначенное время она, отец, Барс и её зверь, тихо, не дождавшись рассвета, улетели с Земли. Приземлившись неподалёку от столицы, неспешно двигались в её направлении. Ступив на землю, Ариша задышала полной грудью, настроение улучшилось, а внутри поселилось чувство легкости и свободы. «Я дома». По какой-то неведомой причине душа была так сильно привязана к той своей жизни, далекой и трагичной. Быть может по той же причине она полюбила «старо-землянина». Отец угрюмо шагал впереди, ссутулившись. Ему, судя по всему, место не казалось прекрасным. Сара скакала как сумасшедшая, радостно улюлюкая. Несколько раз запрыгивала на хозяйку, облизывая и сваливая с ног, в благодарность за возвращение. Ариша ощутила прилив силы, переполняющий через край, свечение вокруг нее стало ярко малиновым. Сара ощущала то же самое, хищная энергия просачивалась в хозяйку, обескураживая.
Вскоре добрались до долины, от которой захватывало дух. Возле главного здания ожидал дед. Он же проводил до домиков. Дядя Барс тут же испарился, поспешив увидеться с дамой сердца, которую продолжал держать ото всех в тайне. Она хихикнула и поймала настороженный взгляд отца. Не успели расположиться, как в дверь постучали, и, не дожидаясь позволения, комнату одним прыжком пересёк Зир, заключая в крепкие объятия. Они тепло поздоровались с отцом. «Хорошо, что эти двое ладят. Одной проблемой меньше».
— Добро пожаловать! Я всю ночь не спал, не мог успокоиться. Ты здесь! Рядом! — нежно ласкал красными, уставшими глазами. — Отдохните с дороги, вечером праздник! Столица гуляет! Завтра состоятся выборы. Надеюсь, ты подготовила речь заранее? — ляпнул, не подумав, и лицо отца вытянулось.
— Что это значит, Ари? — строго спросил он.
— Я в списке кандидатов, пап. Понимаю, что должна была сказать раньше, но тогда ты не пустил бы меня!
— Ты хоть представляешь, что это такое — править целой планетой? Тебе всего семнадцать! Не может быть и речи! Ты снимешь кандидатуру перед началом голосования и точка! — удалился в комнату, громко хлопнув дверью.
Взбешённая, она вышла на улицу, вдыхая сладкий родной воздух планеты. Само нахождение здесь успокаивало, делало мудрее. Погладила по руке своего мужчину. «Я не сниму кандидатуру. Он не может больше мне приказывать! Он это знает. Оттого и злится». «Понимаю, любимая, но я не хотел бы, чтобы вы ссорились». Сара появилась из ниоткуда и втиснулась между, отодвигая его подальше. Он тихонько хохотнул и почесал зверю огромную башку.
Вечером направились в главное здание. Оно сверкало в свете луны, украшенное множеством цветочных гирлянд. На улице поставили столы такой длины, что конца и края не было видно. Они ломились от яств. Она устроилась рядом с Зиром и дедом, пробовала новые блюда и готова была поклясться, что ничего вкуснее не ела никогда в жизни. Вино «старо-землян» оказалось прозрачным, но густым и хмельным. Пара глотков затуманили рассудок. Существа нескромно интересовались её персоной, задавали вопросы, на которые с радостью отвечала, изредка ловя напряженные взгляды отца. «И почему он всегда против?». Невеселые мысли покинули сознание, потому что Зир подхватил на руки и вынес из-за стола. Музыка звучала отовсюду, мелодии сменялись одна за другой. Она не могла остановиться и танцевала добрых пару часов, пока не заболели ноги. Все вокруг улыбались и были счастливы. И Ариша чувствовала, как радость существ делает её всесильной. Этого желала больше всего — видеть их такими всегда. И они в ответ, словно знали, кто она, но позабыли, и тянулись сильнее. Подошла к столу и пригубила ещё вина, взгляд упал на деда, нежно державшего за руку Даку. Не заметно кивнула той, улыбаясь. «Наконец, они снова вместе». Всё было замечательно, но она сильно захмелела и решила отправиться в домик. Зир галантно проводил до двери и нежно поцеловал на прощание.
— Увидимся завтра, любимая, — промурлыкал он и оставил одну.
Легла на кровать и начала проваливаться в сон, который обещал быть глубоким, после крепкого вина. Но серый, грязный калейдоскоп, который кое-где пестрел ярким, желтым цветом, затянул в грёзы. Из-за воронки тошнота подкатила к горлу. Она уже хотела разразиться обвинениями, но вокруг была темнота и высокая трава. Его нигде не было видно. «На празднике тоже не было». Неприятное ощущение усиливалось и разъедало внутренности. Присмотревшись, заметила слабую тень в темноте. Та открыла рот и издала хриплый звук. Невидимые силы тащили в чёрный, густой туман. Охнула от страха. «Он умирает». Ариша пыталась быстро соображать, разум не поддавался. «Я могу контролировать это!», — разозлилась она, руки засияли, и алый луч прорезал темноту, отогнав туман дальше. Тень с облегчением опустила плечи. «Покажись», — приказала. Та стала проявлять очертания, и перед ней предстал Нарут.
— Где ты?
— Озеро, быстрее…прошу. Она… ищет… меня, — тихо произнес он.
Она не медлила ни минуты, заставив грёзы раствориться. Тяжелей всего было не погрузиться в сон, тело отказывалось действовать, но устояла. Выбежав из домика, мысленно призывая Сару, бежала со всех ног к озеру. Темнота и холод поглотили Орион, как и всегда ночью. Вино выветрилось из организма то ли от страха, то ли под влиянием силы, и теперь замерзала. Продвигаясь сквозь заросли репейника, и стараясь не шуметь, искала его глазами. «Кто-то ещё должен быть здесь. Тот, кто тоже ищет». Не успела подумать, как услышала неподалёку чьё-то бормотание. Подобравшись поближе, увидела «старо-землянку», нависшую над ним с кинжалом в руках. Лезвие ярко блеснуло в свете луны. Ещё мгновение и она нанесёт смертельный удар. Ариша закричала и невидимым сгустком силы ударила ей в спину, та отлетела в сторону. Выбежала из кустов и присела рядом, определив, что ранен в плечо. Рана была глубокой и кровоточила. Он лежал в луже из собственной крови, дыхание стало прерывистым. Даже если бы убийца его не нашла, всё равно умер бы к утру от потери крови. «Она знала, что я могу найти», — поразилась своей сообразительности. Женщина встала на ноги, и Ариша ужаснулась узнав.
— Дака? Как ты могла? Зачем ты это сделала?
— Он не достоин править! Этот тиран убил моего сына! Издевался над обеими расами! Несмотря на это старейшины хотели выбрать его! Я не могла этого допустить! И действовала во имя Кадай! Я не одна такая! Мы сделаем всё, ради возвращения своей королевы! — Ариша похолодела от ужаса.
— Уходи! Слышишь! Убирайся! — закричала на неё, взбесившись от одной только мысли, что та собиралась убить отца её мужчины, ради выигрыша на голосовании.
Дака сиганула, и скрылась в зарослях. Времени оставалось мало. Приложила руки к ране и залечила. Однако сознание Нарут всё же потерял. Ариша звала Сару, но та не появлялась, и тогда ещё один червь поселился в сердце. Стала мысленно звать отца, Зира, деда, которые откликнулись, и вскоре нашли их возле кромки озера, куда с трудом его оттащила.
Позже, когда Нарут был в безопасности и отдыхал, они окружили, задаваясь вопросами. Конечно, она рассказала правду, но дед долго не мог поверить, а потом и вовсе покинул их, не желая слушать. Остальные отправились спать, чтобы отдохнуть остаток ночи.
Глава 17Голосование
Всю ночь не сомкнула глаз и лишь под утро, уставший разум взял верх. Ждала Сару, которая так и не появилась. Отец разбудил, тормоша за плечо. Похоже, остальные попытки оказались напрасными. Села на кровати, потирая глаза, сонная, помятая и совершенно неготовая к голосованию ни морально, ни физически.
— Ты не видел Сару? — с надеждой в голосе спросила она.
— Нет, родная. Думал, она всегда с тобой.
— Она не пришла на помощь вчера. Я чувствую, что с ней что-то не так, — печаль отразилась на юном, уставшем личике.
— Вы связаны. Вставай, найдём её до голосования. У нас мало времени.
Она поразилась тому, как серьёзно он говорил, ведь ему никогда не нравилась зверушка. Подстегиваемая неизвестностью, быстро собралась, и они отправились на поиски.
— Попробуй сосредоточиться и подумать о ней. Связь должна сработать.
Зажмурилась и стала думать о своём саратоге, начиная с того момента, как вылечила когда-то. Спустя какое-то время в сознании щёлкнуло, и её потянуло в направлении главного здания. Они проверили его целиком, но не обнаружили зверя. Осматривая последний подвал, поникла духом. «Ну, где же ты? Покажись!» Как вдруг уловила еле заметный шорох у массивной стены с цепями.
— Пап. Кажется она там. За стеной!
Они вместе стали проверять камни, нажимая на них, но и это не сработало. Ариша не унималась. «Я отыщу тебя любой ценой!» Заточенный зверь был так крепко связан с ней, что казалось, словно она сама заперта в тёмном, страшном месте, лишённом воздуха, и скорей всего ранена. С самого утра левая рука хозяйки ужасно болела. В отчаянии стала дергать за цепи, одна из которых поддалась, и с громким грохотом ниша в стене отворилась. Там лежала Сара, жалобно прижав антенки к макушке, передняя лапа проткнута чем-то острым. Мгновенно ее исцелила, почувствовав на руке, как уходит боль. Животное на слабых ногах выбралось на свежий воздух и оправилось, вспомнив о голоде. Её трясло от злости, сила агрессивно передвигалась по периметру, окружая кровавым кругом. Отец хотел дотронуться, но руку отбросило, на пальцах остался ожог.
— Дака. Какая сука! Я считала её другом, а она оказалась тварью!
— Успокойся! Не время и не место, Ари! Мы поймаем её! Сейчас ты должна задуматься над речью, — сила ослабла, энергия стала алой. Ариша удивлённо посмотрела на отца. — Не смотри на меня так. Если ты хочешь рискнуть, я с тобой. Всё равно ты, так или иначе, найдёшь опасность. Тогда пусть лучше тебя охраняют, как королеву.
По пути к озеру присоединился Зир, который привёл с собой ещё двоих болельщиков. Вика обняла и расцеловала в щёки.