— Собираешься править без нас, принцесса? — Ариша расхохоталась и крепко обняла подругу в ответ.
Серый же просто кивнул, показывая, что ему также не безразлично. Она вдруг поняла, что счастлива и несказанно рада их появлению, настроение улучшилось. Возле озера возвышалась деревянная сцена, покрытая расписными, шёлковыми коврами. «И когда они успели всё это?». Множество существ собралось подле. Как говорится: «Даже яблоку негде упасть». Рядом появился Барс и провёл к сцене, где с самого утра занял вакантные места. «Ну, хоть кто-то об этом позаботился». У неё задрожали колени, в горле пересохло. Придётся выйти на сцену и произнести речь перед тысячами существ. Попытаться склонить на свою сторону. Зир сжал ей руку. «Ты сможешь. Тебе не нужно готовиться. Они полюбят тебя в любом случае. Также как полюбил я». Легче от этого почему-то не стало. Затем отец взял под руку и повёл. «Скажи им правду. Не лги. Они это почувствуют». «Спасибо, что ты со мной, пап». «Я всегда буду с тобой». Трясло словно от лихорадки, но слова отца немного успокоили, придали уверенности.
И вот она уже стояла там под взорами целой толпы, переговаривающихся между собой существ, ощущая себя абсолютно голой. Рядом занял место Нарут, сдержанно кивнув. «Спасибо, что спасла мне жизнь. Для меня честь стоять рядом с тобой!» Слёзы навернулись на глаза от гордости за саму себя. Он быстро оправился после нападения, но лицо всё ещё было мертвенно-бледным. С другой стороны присоединились ещё двое «старо-землян». Один из них был древний, но широкоплечий и стойкий. «Генерал Разар», — пояснял Нарут. Второй, полный и низкий, лысеющий, на лицо мерзкий. «Летописец Майс». Четыре кандидата из многочисленного населения планеты. Кто-то из них встанет у руля. От него будет зависеть будущее существ. Она не знала тех двоих. Да и знать не хотела. Ясно было только одно — править должен кто-то из них двоих, о чем мысленно молила высшие силы вселенной.
Над головой раздался оглушительный хлопок. Ариша машинально закрыла уши руками. Толпа затихла, заворожённая чем-то, находящимся наверху. Посмотрела туда и увидела двоих стариков, парящих в воздухе. Их окружало яркое, мощное поле, отличавшееся только по цвету. Впрочем, такое же поле окружало и её саму с недавнего времени. Это было признаком многочисленных даров и могущества, потому как была на множество тысяч лет младше. Отец Нарута парил ближе к ним. Он смерил сына ехидным взглядом. «Если бы за бессердечность награждали. Этот был бы богаче всех остальных», — подумала невольно. Старик заговорил, и его голос эхом разнесся в пространстве.
— Добро пожаловать, на голосование! Сегодня из представленных кандидатов будет выбран единственный, неоспоримый правитель Ориона! Большая ответственность ляжет на его плечи! Избирать будем мы — старейшины, правившие планетой тысячи лет! Каждый подвергнется испытанию разума. Этим даром владеет мой дорогой друг Вармус, — указал жестом на другого старика, парящего слева, окружённого оранжевой, жгучей аурой.
Она и понятия не имела, что это за испытание. Да это было и не важно. Необъяснимая злость клокотала внутри, окрашивая ауру в кровавый цвет. Некоторые существа из первых рядов зашептались об этом. Неожиданно даже для себя самой сделала шаг, и теперь внимание было устремлено на неё. Сила наполнила изнутри, прогоняя прочь слабость и страх. Уверенный, звонкий голос зазвучал в пространстве.
— Существа планеты Орион и люди! Неужели вы позволите дряхлым старикам делать за вас выбор? Они правили тысячи лет, не вмешиваясь ни в одну из войн! Не помогая ничем! Быть может, их и в живых бы не было, если бы оказались хоть немного смелее! Выбирать правителя должен народ! Вам жить под его началом! Не им! Они выберут того, кем смогут управлять! И тогда ничего не изменится!
В этот момент Сара запрыгнула на сцену и, скалясь, заняла место рядом с хозяйкой. Когда Ариша говорила, облик дрожал и менялся. Она становилась Кадай, а Сара вдвое крупней и чёрной, как ночь. Толпа удивлённо ахнула. Лица любимых и друзей застыли и вытянулись. Вика открыла рот. Старейшина Вармус, не медля, послал в нее огненную волну, которая разбилась об мерцающую, кровавую ауру. Она развела руки в стороны и поднялась вверх с небывалой легкостью. Толпа взревела аплодируя. Махнула рукой. Раздался хлопок, и старики исчезли.
— Я отправила их туда, где им место! Гора «Молчания и мудрости» когда-то была домом старейшин! В те времена, когда планетой правила королева! — сияла и блистала, энергия заражала остальных чувством гордости, возбуждала.
Собравшиеся скандировали её имя, слёзы покатились по прекрасному, юному, но мудрому лицу. Она осторожно опустилась на сцену. Нарут подошёл ближе и медленно преклонил колено, поравнявшись лицом.
— Покажи им. Пусть знают, кого выбирают.
Развернулась, Сара прижалась к ноге. Руки светились всего мгновение, а затем из них вырвались алые лучи, покрывшие каждого светом. Показала каждому, кто такая, прошлую жизнь, которую отдала за них без колебаний, время правления и то, каким был Орион. И ещё кое-что. В прошлый раз упустила это, и только сейчас поняла, почему ненавидела старейшин. Именно они свергли её тогда, натравив других существ на планету. Они развязали долгую войну, погубив миллионы жизней, ради того, чтобы править потом всем вместе. «Нечему удивляться, учитывая, какой была при жизни Халипа. Она едва не погубила моих друзей». Существа вставали на колени, но головы не опускали, с благоговением и любовью глядя на свою королеву. Та боль и потеря исчезла давным-давно, но передалась по крови от предков. Многие плакали, благодаря за возвращение.
— Если вы выберете меня вновь, я больше не допущу того, что случилось многие века назад! Я обещаю заботиться о вас! Сделать счастливым каждого без исключения! — но они уже были счастливы, и она ощущала это мощнейшим приливом силы, которую больше не смогла сдерживать и выплеснула наружу.
Искры: алые, сияющие, ослепляющие поднялись высоко в небо и раскрылись веером в подобие праздничного салюта. Обезумевшие от счастья, они поспешили к ней, качали на руках, несмотря на протесты Сары, метавшейся по сцене и оценивавшей риски. Всю ночь до утра пели и плясали, поднимая бокалы за королеву, которая восстановила справедливость, заняв законное место.
Эпилог
Ариша бежала по извилистым коридорам своего дома, запыхаясь и тяжело дыша. Это должно было случиться на пару недель позднее, и она была морально не подготовлена. Из тёплой постели выдернуло ощущение чего-то ужасного, а ведь она никогда не ошибалась. Три дня назад Зир и Серый, ставшие в одночасье закадычными друзьями, отправились охотиться на Жардов. И это было очень плохо, потому что именно сейчас, как никогда раньше, была необходима поддержка. Но таковой являлась старая, добрая традиция — глава семьи должен убить Жарда до рождения первенца. Им было огромное существо с клыками в двадцать рядов. Так, как Зир по части традиций редкий зануда, женщины не смогли сопротивляться поездке. Она ворвалась в комнату, где от схваток мучилась лучшая подруга. Зажгла факел, осветив пространство, и мысленно позвала служанок, которые спустя мгновение уже суетились вокруг. Вика кричала так громко, что дрожали стены. События происходили как в тумане, мозг отказывался работать, тормозя процесс. Служанки подготовили всё необходимое и уговаривали Вику следовать указаниям, но та не унималась, боль затуманивала рассудок. Она лишь кричала и звала Серого. Ариша присела рядом и взяла за руку, которую та машинально сжала.
— Успокойся, подруга. Послушай их и всё будет хорошо! Я рядом! Серый охотится на Жарда, помнишь?
— К черту это! Я хочу…
— Знаю, но рожать нужно сейчас! Малыш не станет ждать! — Вика заторможено закивала, как кукла.
Служанки вновь захлопотали, и дело начало продвигаться.
Он неспешно следовал за другом, предвкушая битву с чудовищем и гордость в глазах жены. События последних лет оказались более насыщенными, чем война и козни злопыхателей. Сначала Ариша стала королевой. Им всем это было долгое время не привычно, ведь в присутствии других она была «Ваше Величество». Вместе с появлением королевы в жизнь населения вернулось и приветствие королевских особ, которое заключалось в низком поклоне с прижатым кулаком к груди. Проникнувшись обычаями другой расы, жить стало проще. В неформальной обстановке Ариша по-прежнему оставалась их Ари: веселой, общительной, очаровательной. Но что-то ещё в ней появилось. Долго не мог понять, что именно, а потом заметил — стала мудрей и величественней, с легкостью правила целой планетой, трудясь допоздна, принимая несчетное количество посетителей за день, и каждого со своими просьбами и пожеланиями. Одним из первых упразднённых законов был возврат интересного обычая «Лавнав». У «старо-землян» это было чем-то наподобие свадьбы. Двое влюблённых шли к озеру в долине Тибард и в свете полуденного солнца погружались в прохладные воды, держась за руки. Над ними читались священные письмена, а потом ныряли под воду, задерживая дыхание. Ариша и Зир были первыми на протяжении тысячелетий, кто вновь скрепил себя узами чудесного обычая. У кромки озера в тот день собрались тысячи, но главные гости стояли в первом ряду: Мессия с супругой, Фарагор, Барс, люди с Земли. Серый прекрасно помнил тот день, именно тогда подумал, что они будут следующими, и крепко сжал её руку. Орион гулял недели, отмечая драгоценный союз королевы. А вскоре она забеременела, и только Зир мог слышать ребёнка, говорившего в животе. Через некоторое время обычай свершили и они с Викой. Он совсем отдалился от реальности, вспоминая красивое лицо жены, развивающиеся волосы, украшенные цветами, прохладную воду переливающегося озера. Это был лучший день в его жизни. Хотя нет, лучшим оказался тот, когда сообщила, что ждёт ребёнка. Он прыгал и кричал от счастья, поднимал её на руки и кружил. Отец так и не смог перебраться на Орион, и Серый уважал его решение. Да и потом Никита со Шведом часто гостили у них. Он давно чувствовал себя здесь своим, даже несмотря на то, что они с Викой были единственными людьми на планете, не считая Ариши. «Старо-земляне» приняли их практически сразу, а, узнав лучше, полюбили.