Последние защитники города, окопавшиеся на высочайшей точке Ахена, горе Лоусберг, были выбиты из своих окопов только с помощью подошедших «Шерманов».
Полковник Вильк был вынужден капитулировать. Он связался с противником, занимавшим позиции напротив его командного пункта, и в сопровождении американского офицера отправился на командный пункт полковника Корли. Полковник заверил Вилька, что все немецкие солдаты находятся под защитой Женевской конвенции, и с ними ничего не случится.
Вскоре в сопровождении майора Хаймана, американца немецкого происхождения, и двух американских солдат полковник Вильк выехал на американском джипе в бельгийский городок Хергенрат, в лагерь для военнопленных «Анри Шапель».
Было ровно 12:00 21 октября 1944 года. Битва за Ахен закончилась, и в городе смолкли выстрелы.
Но в городском районе Зоерс, в своих одиночных окопах, притаились оставшиеся в живых бойцы «боевой группы Ринка», ожидавшие наступления ночи. Когда стемнело, они выбрались из своих укрытий и мелкими группами пробились через американские позиции к своим войскам. В первые утренние часы 22 октября 1944 года они вышли к немецким выдвинутым позициям. Из их боевой группы в живых осталось всего лишь 4 офицера и 15 рядовых бойцов, сумевших пережить Ахен.
Ахен пал как первый немецкий город, объявленный крепостью. Удержание города в течение такого продолжительного времени помешало быстрому прорыву союзников на восток и позволило Гитлеру подготовить наступление в Арденнах.
Командование войсками западных союзников возлагало очень большие надежды на быстрое падение Ахена. Теперь они знали, что в том случае, если им встретятся еще «три-четыре таких Ахена», война продлится как минимум еще год.
Ахен, точно так же как и разгром под Арнемом, значительно замедлил вторжение англо-американцев на территорию Германии. Это явилось одной из причин, почему русские смогли прорваться к Берлину и даже дойти до Эльбы.
Несмотря на продолжавшиеся тяжелые сражения за Ахен, Верховное командование войсками союзников в Версале уже 22 сентября 1944 года взяло курс на продолжение наступления на восток. Эйзенхауэр и Монтгомери были едины во мнении, что немецкие войска, находившиеся в районе нижнего течения Рейна, необходимо взять в клещи и разгромить. По их мнению, после разгрома целой группы армий противника сопротивление немцев в Западной Германии могло быть быстро сломлено.
Эта операция «Гатвик» с продвижением британских войск из района города Клеве на юго-восток и с наступлением американских войск из района Ахена в направлении Дюссельдорфа была запланирована на 8 октября. Но сражение за Ахен закончилось только 21 октября.
Тем не менее, несмотря на неудачу под Ахеном, фельдмаршал Монтгомери приказал Королевским ВВС Великобритании в соответствии с первоначальным планом осуществить 7 октября 1944 года предварительный крупномасштабный воздушный налет на территорию Германии.
8 октября 1944 года в воздухе и над территорией Германского рейха одновременно находилось более 3000 самолетов союзников. 681 из них атаковали города в районе нижнего течения Рейна, которые предстояло взять сухопутным войскам в ходе стремительного наступления. Один только 8-й воздушный флот США во время дневных бомбардировок сбросил на обнаруженные цели 1270 тонн авиабомб.
Те 335 бомбардировщиков Королевских ВВС Великобритании, которые принимали участие в воздушных налетах на нижнерейнские города, 7 октября атаковали Клеве и сбросили на этот маленький город 1738 тонн бомб. В этот же самый день 665 тонн бомб упали на город Эммерих.
В то время как бои за Ахен еще продолжались, войска 7-го американского корпуса, которые продвигались вперед, оставляя Ахен в стороне, приблизились ко второму очагу сопротивления немецкого Западного фронта: к лесу Хюртгенвальд.
На пути к Рейну
Ад в лесу Хюртгенвальд
Ожесточенные бои за Ахен, которые помешали запланированному наступлению западных союзников, и жестокое поражение, которое потерпели британо-американские войска в Арнемской воздушно-десантной операции, заставили отказаться и от запланированного крупного наступления под кодовым названием «Гатвик». Ничего не изменило и то обстоятельство, что фельдмаршал Монтгомери приказал 7 октября осуществить запланированные для проведения этой операции воздушные налеты.
Примерно с середины сентября немецкому гражданскому населению было приказано покинуть города, лежащие на левом берегу Рейна. Весь этот район Гитлер объявил одной единой крепостью. Ни одной пяди земли нельзя было без боя уступить врагу. Так, уже 18 сентября 1944 года 1-й кавалерийский корпус под командованием генерала Фельдта получил приказ, который обосновывал это: «Борьба на Западе распространилась и на родную немецкую землю. Поэтому ее нужно вести предельно фанатично. Каждый город, каждую деревню и каждый дот следует защищать до последней капли крови как крепость».
Тем самым впервые после провозглашения «крепостями» отдельных городов крепостью был объявлен целый район. В будущем такое повторится на западе рейха еще несколько раз. Как на Рейне, так и в Рурском котле.
Как это задумывалось и каким образом следовало оборонять такие «крепости», уже было показано на примере Ахена.
Еще в то время, когда шли ожесточенные бои за Ахен, американские войска уже угрожали и другим районам и городам Германии. 19-й американский корпус под командованием генерал-лейтенанта Корлетта, который частично принимал участие и в боях за Ахен, силами своей 29-й пехотной дивизии наступал северо-западнее Гайленкирхена, в то время как его 30-я пехотная дивизия и 2-я танковая дивизия активно участвовали в битве за Ахен.
7-й американский корпус, который еще во время первой битвы за Ахен продвигался южнее имперского города, атаковал Хюртгенвальд – обширную лесистую местность между городами Моншау на юго-востоке и Дюрен на северо-западе. Этому американскому корпусу предстояло вынести основную тяжесть борьбы за Хюртгенвальд и находившиеся в этом лесу населенные пункты.
В ходе десятидневных кровопролитных боев дивизиям этого корпуса удалось продвинуться вперед на «целых» 2700 метров. Захват такой «обширной» территории стоил им потери 4500 бойцов. Американцам пришлось прекратить свои атаки, так как из-за понесенных потерь корпус был временно небоеспособен.
Оборонявшаяся сторона рассматривала лесной массив Хюртгенвальд как своеобразную «зеленую крепость». Защитники этой крепости окопались в наиболее уязвимых местах и оборудовали там пулеметные гнезда и противотанковые позиции, которые было невозможно обнаружить до тех пор, пока они не открывали огонь.
Преодолеть это фланговое заграждение оказалось не так просто, как представлялось вначале. Хюртгенвальд преграждал американским войскам путь к Рейну, к которому они хотели выйти на участке между Кёльном и Бонном.
9-я танковая дивизия, находившаяся на острие атаки, через десять дней боев полностью потеряла свою боеспособность. Будучи полностью разгромленной и деморализованной, она была отведена в тыл. Ей удалось продвинуться только до городка Рётген.
Ей на смену прибыла 28-я американская пехотная дивизия под командованием генерал-майора Коута. Она должна была снова сдвинуть с места застопорившееся наступление. Во всяком случае, так приказало Верховное командование союзных войск, даже не представляя, во что оно ввязалось и куда посылает своих солдат.
18 октября 1944 года командующие Эйзенхауэр и Брэдли встретились в Брюсселе с Монтгомери. Целью этой встречи была сверка стратегических планов, которые они наметили после завершения разгрома Фалезского котла и освобождения основной территории Франции.
В результате обсуждения сложившейся обстановки было единогласно принято решение предпринять самые активные действия, чтобы еще до наступления зимы выйти к Рейну и создать на восточном берегу реки крупный плацдарм, который следовало постоянно расширять. Затем, собрав все силы, следовало перейти к решающему крупномасштабному наступлению в глубь Германии. Разработанный совместными усилиями и одобренный всеми план гласил: «Прорыв к Рейну осуществляют 1-я и 9-я американские армии через Ахен, который вскоре должен пасть. Дислоцированные за Руром войска 1-й американской армии после форсирования этой реки будут наступать в восточном направлении на Кёльн и Бонн. 9-я армия выступит на северо-восток. Её цель – Крефельд».
Эти операции должны были поддерживаться 2-й британской армией. Она получила приказ 10 ноября выступить из района, расположенного севернее Неймегена, для атаки на лес Рейхсвальд, а затем наступать на юг между реками Маас и Рейн.
В результате этого наступления необходимо было выйти к Рейну между Арнемом и Бонном на участке общей протяженностью около 160 километров.
После завершения этой первой фазы крупного наступления войск западных союзников 9-я армия должна была наступать на восток южнее Кёльна, а 1-я армия севернее Дюссельдорфа. Обе армии должны были, наступая по северному и южному секторам Рурского промышленного района, затем повернуть навстречу друг другу и встретиться в районе Липпштадт – Падерборн с целью взятия противника в клещи, захлопнув тем самым мешок в тылу группы армий «Б», находившейся в районе Рура. Если эта группа армий будет разгромлена или попадет в плен, тогда крушение Германии станет неизбежным. С захватом оружейной кузницы Германского рейха западным союзникам была бы гарантирована и окончательная победа в войне.
В этот день, 18 октября 1944 года, еще не была установлена точная дата начала наступления 3-й американской армии под командованием генерала Паттона. Эта армия должна была снова перейти в наступление, как только это позволят сделать условия снабжения, давшего сбой из-за неудачи в Арнемской воздушно-десантной операции. Во всяком случае, наступление армии Паттона должно было носить только вспомогательный характер. Оно должно было проводиться так, «чтобы наилучшим образом способствовать успеху главной операции севернее». (См.: