Наступление начинается – крепость лес Рейхсвальд
В первые дни февраля учебная танковая дивизия получила приказ вместе с 7-й и 8-й парашютными дивизиями остановить ожидаемое крупное наступление 21-й группы армий через лес Рейхсвальд на Калькар и Гох. Дивизия немедленно выступила к месту назначения, и уже 6 февраля ее передовые отряды прибыли в новый район боевых действий. Только здесь к дивизии присоединился новый танковый батальон, имевший 60 «Пантер». Пополнение получили и гренадерские полки.
Находившийся на доукомплектовании в районе Бадена 901-й моторизованный учебный полк, двигаясь через Тондорф и Мариенбаум, прибыл в населенный пункт Идем и занял позицию в Идемском каменном карьере. Между населенными пунктами Кеппельн и Швасхоф стояли противотанковые части, которые удерживали этот важный участок вместе с парашютистами.
7 февраля 1945 года командир учебной танковой дивизии, генерал-лейтенант Байерляйн, получил приказ передать дивизию своему преемнику полковнику Хорсту Нимаку, а самому принять 53-й корпус, который до конца войны останется известным как «корпус Байерляйна».
На следующий день, 8 февраля 1945 года в 5 часов утра артиллерия союзников открыла губительный ураганный огонь из тысячи орудий. Пять часов спустя 30-й британский корпус под командованием генерал-лейтенанта Хоррокса устремился в атаку. В состав этого корпуса входили 3 британские и 2 канадские дивизии. Целью 30-го армейского корпуса был лес Рейхсвальд и лежащий за ним город Гох.
Поскольку за два дня до начала наступления с помощью радиоразведки удалось определить главное направление удара, немецкое командование приказало взорвать дамбы на Рейне ниже по течению от Эммериха до Паннердена. В результате этого паводковые воды Рейна устремились в район боевых действий на левом берегу Рейна севернее автострады Неймеген – Клеве – Калькар.
Когда на рассвете густой наземный туман начал рассеиваться, несколько дюжин артиллерийских батарей союзников открыли огонь дымовыми снарядами. Первые танковые и мотопехотные соединения противника неожиданно появились перед позициями 84-й пехотной дивизии, которая в одиночку обороняла лес Рейхсвальд, и своим огнем выбили немецких пехотинцев из их окопов. В лесу Рейхсвальд очень быстро разгорелся яростный бой.
Даже сквозь непрерывный грохот артиллерийского огня был слышен шум авиационных моторов приближающихся бомбардировщиков и истребителей союзников. Затем из облаков первыми вынырнули скоростные истребители-бомбардировщики, выпустили свои ракеты, сбросили на бреющем полете бомбы и открыли огонь из всех видов бортового оружия. Когда они пролетели над участком боевых действий, вдали показались плотные тучи бомбардировщиков, уже начавших ковровое бомбометание.
За ними последовали вражеские танки. Вперед выдвинулись также и огнеметные танки, которые выкуривали обороняющихся из их опорных пунктов. Немногочисленные противотанковые пушки и отделения истребителей танков встретили эту стальную лавину и задержали танки. После ввода в бой последних резервов неприятеля удалось остановить.
Когда наступил вечер, артиллерия западных союзников все еще продолжала вести огонь. Однако атака захлебнулась, и тому были особые причины, о которых будет сказано ниже.
Генерал парашютно-десантных войск Шлемм, разместившийся со своим командным пунктом в местечке Динксперло рядом с Бохольтом, был разбужен начавшимся около 5 часов утра ураганным артиллерийским огнем. Глухой рокот артиллерийского огня, доносившийся с запада из-за Рейна, походил на раскаты грома во время грозы и был хорошо слышен во всех частях, дислоцированных в этом районе.
Генерал Шлемм выехал к фронту в открытом вездеходе. Первое впечатление о мощи этого ураганного огня он получил уже через несколько минут езды. Впереди взметнулся фонтан земли, а затем снаряды стали падать так плотно, что предположение генерала переросло в твердую уверенность: это было то самое наступление союзников, которого они ожидали, и противник начал свое наступление – как генерал и предполагал – в районе леса Рейхсвальд западнее Клеве. Шлемм не поверил одному из штабных офицеров, который попытался убедить его в том, что эта атака носит отвлекающий характер. Шлемм был уверен, что это было то самое крупное наступление союзников, к которому те готовились все последнее время.
Воздушная разведка установила передислокацию войск союзников в районе Эйндховена в направлении Неймегена, а следовательно, и леса Рейхсвальд. Тотчас высланные в тот район разведывательные группы подтвердили это сообщение.
В этот день, 8 февраля 1945 года, фронт 1-й парашютной армии примыкал на севере к Рейну, восточнее Миллингена проходил через Краненбург к Маасу до Геннепа, затем шел вдоль Мааса через Венло до Рурмонда, находящегося в месте впадения Рура в Маас.
Здесь он смыкался с фронтом 15-й армии, проходившим вдоль Рура, в то время как на севере (западнее позиции 1-й парашютной армии) фронт вдоль Рейна и до его устья обороняла 25-я армия.
После своего возвращения из поездки на фронт генерал Шлемм доложил в штаб группы армий «Х», генерал-полковнику Бласковицу, что на участке фронта 84-й пехотной дивизии, в районе леса Рейхсвальд началось наступление союзников. Одновременно он доложил, что поднял по тревоге резерв 1-й парашютной армии, 7-ю парашютную дивизию, находившуюся в районе восточнее Венло, приказал погрузить ее на грузовики и направить маршем в направлении Геннепа. Силами этой дивизии, так указано в его донесении, генерал Шлемм собирался в ходе контратаки до тех пор сдерживать противника, пока не подойдут остальные силы и не отбросят войска союзников.
То, что в случае 30-го британского армейского корпуса сделать это будет совсем не просто, так как боевая численность этого корпуса была доведена до 200 000 человек и тем самым приближалась к численности армии, было совершенно ясно, тем не менее генерал парашютных войск Шлемм хотел попытаться.
Однако в штабе группы армий «Х» и в особенности генерал-полковник Бласковиц не разделяли мнение Шлемма, что этот удар союзников является их генеральным наступлением. Они не убедились на месте в опасности этой атаки, а судили о ней, «сидя за покрытым зеленым сукном столом с картами на своем командном пункте», как сообщил позднее генерал Шлемм в беседе с автором.
Там по-прежнему ожидали нанесения главного удара под Венло, и по этой причине генерал-полковник Бласковиц приказал немедленно вернуть 7-ю парашютную дивизию в район сосредоточения под Венло. Начальник разведки группы армий «Х» придерживался мнения, что в районе леса Рейхсвальд действуют только канадские войска. Из этого он делал однозначный вывод, что остальные британские дивизии еще даже и не вступали в бой.
И хотя генерал-полковник Шлемм лучше знал обстановку, но он не обладал необходимыми командными полномочиями. По этой причине он решил прибегнуть к военной хитрости, которая всегда оказывалась очень эффективной. И хотя он отдал приказ остановить 7-ю парашютную дивизию на полпути, однако не приказал ей вернуться назад, а решил подождать несколько часов, как будут развиваться события дальше. И вот теперь в районе городка Кевелар эта дивизия, находившаяся в полной боевой готовности, ожидала боевого приказа, готовая выступить в любом направлении, в то время как в лесу Рейхсвальд 84-я пехотная дивизия истекала кровью и срочно нуждалась в помощи.
И хотя тем самым генерал-полковник Бласковиц сумел в полной мере выразить свою антипатию к «солдатам в галстуках из люфтваффе», однако вместе с тем он продемонстрировал и свой слабый уровень как командующего, так как уже на следующее утро противник продемонстрировал ему, кто был прав в этом споре, поскольку уже было невозможно игнорировать все последующие действия союзников.
К полудню 9 февраля 1945 года в штаб группы армий «Х» поступили показания офицеров из не менее чем пяти канадских и британских дивизий, которые свидетельствовали о том, что Монтгомери поставил на карту все, чем располагал на этом участке фронта. Генерал Шлемм еще раз потребовал предоставить в его распоряжение 7-ю парашютную дивизию. На этот раз уже было невозможно ему отказать, так как крики о помощи всех частей, сражавшихся на опушке леса Рейхсвальд, стали такими громкими, что долетели даже до Верховного главнокомандования вооруженными силами (ОКВ) в Берлине.
Дивизия двинулась дальше к району боевых действий на западной окраине леса Рейхсвальд.
Со стороны западных союзников к полудню 9 февраля 1945 года в бой в Рейхсвальде были введены не только 1-я (канадская) армия под командованием генерала Крирара вместе с подчиненными ей частями 2-й (британской) армии, но и весь 30-й корпус под командованием Хоррокса. Теперь бой вели уже 5 пехотных дивизий, 3 танковые бригады и 11 полков специального назначения, среди них и несколько диверсионных отрядов. Они получили задание как можно быстрее преодолеть лес Рейхсвальд и продолжить наступление в направлении Везеля.
Во взаимодействии с операцией «Гренейд» – нанесением 10 февраля удара через реку Рур на города Кёльн и Нойс (находящийся на западном берегу Рейна напротив Дюссельдорфа) силами 9-й американской армии – планировалось широко задуманным двойным охватом окружить и уничтожить немецкие войска, оборонявшиеся западнее Рейна.
15-я пехотная дивизия британцев, действуя в качестве острия наступающего клина, продвигалась вдоль северной опушки леса Рейхсвальд и к 16:45 10 февраля вышла к западной окраине города Клеве.
В сущности, уже должна была начаться и операция «Гренейд», однако хотя генерал Симпсон 9 февраля и захватил последние подпорные плотины на Руре и стоял на западном берегу реки, за которую давно шла борьба, но ему пришлось признать, что о форсировании Рура не могло быть и речи. На реке было половодье. В результате открытия плотины водохранилища на реке Урфт генерал-фельдмаршал Модель превратил нижнее течение Рура в непреодолимую водную преграду. Генералу Симпсону пришлось доложить в свой штаб, что в ближайшие две недели форсирование Рура невозможно, что до спада высокой воды любая попытка наступления бессмысленна. Тем самым 1-й (канадской) армии и 30-му британскому корпусу пришлось продолжать наступление одним.