Однако этот успех позволил задержать неприятеля только на один-два дня. 1 марта 1945 года войска 13-го американского армейского корпуса взяли Мёнхенгладбах. В этот же день пал и Рейдт, родной город имперского министра пропаганды Геббельса, а уже на следующий день войска генерал-лейтенанта Симпсона вышли к Рейну в районе города Нойс (напротив Дюссельдорфа). Танковые соединения 13-го армейского корпуса США, наступавшие в центре, подошли к Крефельду и спокойно проехали через весь этот город, не встретив никакого сопротивления.
Вечером 3 марта севернее Венло левый фланг 9-й (американской) армии установил контакт с 1-й (канадской) армией. Тем самым 15 немецких дивизий, продолжавших сражаться западнее Рейна, были взяты в клещи. Одному из передовых отрядов 5-й американской танковой дивизии – замаскированному под немецкие танки – удалось вплотную подобраться к мосту через Рейн у города Оберкассель. Передний танк американцев уже достиг середины моста, когда немецкая охрана моста распознала в нем «врага». Через несколько секунд этот мост с оглушительным грохотом взлетел на воздух. Вражеская боевая машина, успевшая заехать на мост, рухнула в реку. Так в самую последнюю минуту удалось остановить стремительное продвижение 9-й американской армии.
В то время как Верховное главнокомандование вооруженных сил (ОКВ) все еще пыталось высвободить из района Идем – Кеппельн 3 немецкие дивизии, утром 26 февраля соединения британского 30-го армейского корпуса под командованием генерал-лейтенанта Хоррокса снова перешли в наступление в районе города Кеппельн. Немецкие парашютисты и бойцы других соединений окопались на высоте Тотенхюгель (Погребальном холме) на подступах к городу Кеппельн. В ходе ожесточенного боя они сумели остановить британскую танковую армаду.
Тогда высоту и оборудованные на ней оборонительные позиции атаковали 200 бомбардировщиков Королевских ВВС Великобритании, они буквально снесли верхушку холма. После этого британские танки и штурмовые отряды пехоты снова пошли в атаку. Однако атака опять захлебнулась, при этом защитники высоты сумели подбить немалое количество вражеских танков.
Но 27 февраля немецкие парашютисты были вынуждены оставить свои позиции, так как в противном случае они были бы отрезаны от своих.
Отход в направлении Кервенхайма еще не завершился, когда после падения Калькара поступил приказ двигаться в общем направлении на Зонсбекк – Менцелен.
На этот раз штурмовые орудия 12-й парашютной бригады штурмовых орудий то и дело вступали в бой и своим огнем уничтожали те вражеские танки, которые хотели преградить путь 7-й парашютной дивизии. С момента первого ввода в бой в районе городков Гох и Геннеп немногочисленные штурмовые орудия этого соединения постоянно принимали участие в боях. Так, утром 25 февраля они прорвались до городка Веце и ударили во фланг бронетанковых соединений противника, которые двигались в направлении высоты Тотенхюгель у городка Кеппельн. После короткой дуэли первые «Шерманы» уже пылали ярким пламенем. В первую очередь следует упомянуть взвод под командованием лейтенанта Хайнца Дойча, который заставил о себе говорить.
Вынужденный в конце концов отступить перед противником, имевшим подавляющее преимущество, через несколько километров лейтенант Дойч приказал своим 3 штурмовым орудиям развернуться. Они выдвинулись к городу Кевелар и отсюда до падения города постоянно совершали вылазки в направлении высоты Тотенхюгель, атакуя группы вражеских танков, остановившиеся южнее высоты.
Рано утром 1 марта недалеко от Кевелара, у населенного пункта Клаппермансхоф, разгорелся жаркий бой. Было подбито два британских пехотных танка Mk IV «Черчилль» (весом около 40 тонн, с довольно мощной броней – лоб 101 мм, борт 76 мм, башня 89 мм), которые записал на свой счет лейтенант Дойч. Добились успеха и два других штурмовых орудия из его взвода.
Передовые отряды танковых частей противника снова были остановлены, а на следующий день штурмовые орудия еще раз выдвигались вперед для отвлечения сил противника, который уже успел смять парашютистов под Кевеларом. Были подбиты два «Шермана» и один «Черчилль», прежде чем Дойч со своими тремя штурмовыми орудиями был вынужден отойти через Веттен в направлении Капеллена.
Став более осторожным, противник преследовал их довольно нерешительно. Очевидно, он проникся уважением к быстрым маневренным штурмовым орудиям и к их эффективным длинноствольным пушкам. Лейтенант Дойч то и дело атаковал противника из засады, брал на мушку очередной вражеский танк и открывал огонь.
Бои за город Капеллен продолжались вплоть до 4 марта. За уничтожение в этих боях 13 вражеских танков Хайнц Дойч получил Железный крест 1-го класса и кроме того был представлен к награждению Немецким крестом в золоте.
12-я бригада штурмовых орудий стала для 7-й парашютной дивизии просто незаменимой. В решающие моменты боя она была тем спасителем, который помогал оторваться от противника, нередко обходившего наши подразделения с флангов.
В первые дни марта передовые отряды 53-го танкового корпуса отошли к Рейну, который Гитлер рассматривал как последнюю границу, через которую не разрешалось переступать ни одному немецкому солдату. Корпус получил приказ удерживать плацдарм на западном берегу Рейна западнее города Везель. Командный пункт 53-го танкового корпуса располагался в городке Райнфельд, который уже с 3 марта обстреливался вражеской артиллерией и американскими танками. Тогда командный пункт был перенесен ближе к Рейну. Утром 4 марта генерал-лейтенанту Байерляйну было дано специальное разрешение на переход Рейна.
Этот приказ фюрера вышел еще 1 марта. Он гласил, что «ни один штабной офицер не имеет права переправляться на восточный берег Рейна». Единственное исключение допускалось только в случае наличия специального контрприказа ОКВ. Офицер должен был до конца оставаться со своим формированием, чтобы повысить его способность к сопротивлению.
Танковая лавина 30-го британского корпуса, который, продвигаясь через Мариенбаум, Аппельдорн и Нидермёрмтер, вышел к населенному пункту Вардт, остановилась у Ксантена. Немецкие парашютисты заняли оборонительные позиции в строениях западнее и северо-западнее Ксантена. Оборонительные бои за Ксантен проходили под лозунгом «Помни подвиги юного Зигфрида – героя немецкого эпоса!». Уже с самого раннего утра 2 марта 1945 года здесь действовал штаб 1-й парашютной армии во главе с генералом Шлеммом. На генерала Шлемма было возложено командование на всем плацдарме под Везелем. В области подчинения этого крупного оперативного объединения находилось не менее 9 мостов через Рейн. В письме автору, оглядываясь назад, генерал Шлемм заметил по поводу сложившейся ситуации:
«Я был ответственным за 9 мостов через Рейн и если бы допустил, что хотя бы один мост попал в руки врага, могла бы разразиться катастрофа огромного масштаба. Самым простым выходом из сложившегося положения был бы немедленный взрыв всех мостов. Но об этом не могло быть и речи, так как из района боевых действий через реку надо было переправить большое количество промышленного оборудования и перегнать многочисленные стада крупного рогатого скота.
Для каждого из этих мостов я назначил в качестве коменданта энергичного офицера-сапера, который был обязан подготовить мост к взрыву и постоянно поддерживал со мной радиосвязь, чтобы я мог немедленно связаться с ним, если возникнет такая необходимость. Тем не менее не все шло гладко. С юга на плацдарм устремились остатки 15-й армии, которые – ссылаясь на указания фельдмаршала Моделя – часто не повиновались моим приказам.
Когда рано утром 3 марта я отправил радиограмму с приказом взорвать мост под Хомбергом, какой-то полковник из 15-й армии попытался помешать коменданту моста выполнить полученный приказ. Только после того, как я пригрозил этому господину, что через полчаса лично пристрелю его, мост удалось взорвать. Ведь если бы мы ждали, пока противник приблизится к мосту на расстояние выстрела, то в этом случае он мог бы очень легко перебить запальные провода. После этого происшествия я направил на помощь охране остальных мостов крупные отряды полевой жандармерии и тем самым добился того, что все мосты были взорваны в назначенное время». (См.: В битве за лес Рейхсвальд // Немецкий парашютист. 1954; письмо генерала Шлемма автору.)
С началом наступления американцев от города Нойс в направлении Крефельда 2 марта 1945 года генерал Шлемм выехал в Нойс, на южной окраине которого он предполагал встретить партийное руководство города, поскольку оно обратилось к нему с предложением пощадить их город. Но когда он прибыл на место, то, к своему ужасу, обнаружил, что не господа из городского партийного руководства сидели в окопах на окраине города, а формирование местной организации гитлерюгенда численностью около 200 человек. Он приказал немедленно оправить детей по домам, заменив их каким-нибудь воинским подразделением. Однако, прежде чем удалось сделать это, американцы начали свое наступление, которое развивалось не по обе стороны от Нойса – как предполагало командование армии, – а было нацелено непосредственно на южную окраину города.
В то время как полиция и местное партийное руководство поспешно отступили, юные бойцы гитлерюгенда отважно защищали свои позиции. Под огнем вражеских «Шерманов» это малочисленное формирование было почти полностью уничтожено. Только совсем немногие попали в плен.
Имея такое громадное преимущество в живой силе и технике, западные союзники могли бы уже 3 марта или не позднее 4 марта достичь западного берега Рейна в районе Везеля. Однако, прежде чем продолжить свое наступление, они пытались сломить сопротивление малочисленных немецких соединений в ходе многочасового артиллерийского обстрела и с помощью введения в бой своих огнеметных танков.
Все-таки с каждым днем плацдарм у Везеля становился все уже и уже. Когда генерал Шлемм предложил отвести измотанные войска на восточный берег Рейна и там создать новый оборонительный рубеж, это было категорически отвергнуто. Плацдарм под Везелем был провозглашен «крепостью», которую следовало удерживать всеми средствами до последнего солдата. Именно отсюда Гитлер хотел, если представится хотя бы малейший шанс, начать свое новое контрнаступление