В следующий час он постарался собрать необходимые для этого силы. Шеллер пытался останавливать все подразделения, которые отходили под напором наседавшего противника и перебирались по железнодорожному мосту с уложенными на рельсы толстыми досками на правый берег Рейна. Однако отходившие в полном составе боевые подразделения и части не могли остановиться для обороны моста, так как у них на руках были соответствующие приказы на марш. Майору удавалось задерживать только одиночных бойцов, отставших от своих частей.
В 12:00 майор Шеллер отдал приказ подготовить мост к подрыву. Вскоре после этого вражеские войска были замечены уже всего лишь в 2 километрах западнее Ремагена.
Подполковник Леонард Энгеман, командир боевой группы передового батальона 9-й танковой дивизии, утром 7 марта получил от генерала Хоуга приказ двигаться со скоростью 10 миль в час в направлении города, который назывался Ремаген. Моторизованная рота под командованием лейтенанта Тиммермана и разведывательная рота 14-го танкового батальона под командованием капитана Соумаса начали движение в 06:30 утра. Они успели проехать только 1,6 километра, как из деревни Фрицдорф по ним открыли огонь. Этот очаг сопротивления был быстро подавлен массированным пулеметным огнем. Колонна двинулась дальше на Оверих.
Здесь один из ополченцев выстрелил по колонне бронетехники из фаустпатрона («панцерфауста»). Обстрелянный им полугусеничный автомобиль сразу же загорелся. Тогда вперед выдвинулся танковый взвод под командованием лейтенанта Гриммбелла и проложил путь колонне, подавив своим огнем сопротивление ополченцев. Здесь были взяты в плен первые немецкие солдаты, которых под конвоем отправили назад, к штабу дивизии.
Впереди показался еще один населенный пункт. Из окон крайних домов свисали развевавшиеся на весеннем ветру белые простыни, использованные местными жителями вместо белых флагов.
«Это похоже на западню», – заметил командир взвода Барроу, обращаясь к Тиммерману.
«Но мы же направляемся к Ремагену», – возразил тот.
Когда колонна приблизилась к деревне Нидерих, несколько групп ополченцев поспешно бросились наутек, оставив свои позиции. Американские солдаты открыли вслед им огонь из автоматического оружия прямо из кузовов продолжавших свое движение автомобилей. Колонна въехала в деревню Бирресдорф. До Ремагена оставалось всего лишь полтора километра.
Командир взвода лейтенант Барроу заметил, что немцы отходят по мосту на правый берег Рейна, и доложил об этом своему командиру роты, добавив в конце: «Это была бы для нас неплохая цель, лейтенант!»
«О’кей, – ответил тот, – пусть минометный взвод займет исходную позицию. Приготовьтесь открыть огонь по мосту и доложите по радио подполковнику Энгеману об обстановке, а также скажите, что он должен направить вперед свои танки и прислать нам артиллерию».
Приказы быстро сменяли друг друга. Уже через несколько минут на своем скоростном джипе подлетел командир в сопровождении майора Диверса, командира 27-го моторизованного батальона. Они своими глазами убедились в том, что мост находится в исправном состоянии и что по нему сплошным потоком все еще двигаются на восток солдаты и гражданское население со своими коровами и лошадьми. Миновав мост, они сразу же исчезали из вида.
Майор Диверс приказал вызвать командиров 1-й и 3-й рот, Тиммермана и лейтенанта Уильяма Э. Мак-Мастера.
«Тим, Мак, проведите разведку в Ремагене и сразу же доложите мне, какая там обстановка».
Вместе с двумя названными офицерами отправился и связной. Они спустились с холма по тропинке и двинулись в сторону Ремагена, который находился в полукилометре от них. Никто по ним не стрелял. Однако они не могли не заметить лихорадочную активность на другой стороне реки и зияющее в склоне скалы отверстие большого туннеля. Там работали саперы, и наблюдатели прекрасно понимали, чем те были заняты. Они поспешили назад и доложили майору Диверсу об увиденном.
Тем временем сюда прибыл и майор Бен Котрен, офицер оперативного отдела штаба генерала Хоуга. По радиотелефону он доложил командиру дивизии, что противник готовится взорвать исправный мост. Немного запыхавшись, Хоуг ответил: «Быстрей, быстрей, как можно быстрей! Я думаю, было бы неплохо для всех нас, если бы мы смогли захватить целехонький мост! Итак, на ту сторону, ребята!»
Первые американские мобильные подразделения устремились к Ремагену. Напротив лагеря военизированной трудовой повинности с отделением роты охраны моста занимал позицию унтер-офицер Герхард Роте. Когда американцы появились перед этим отделением, Роте вместе со своими бойцами бросился вниз с холма, чтобы нейтрализовать джипы с установленными на них пулеметами. Однако противник успел открыть огонь из своего скорострельного автоматического оружия. Унтер-офицер Роте побежал дальше в сторону моста, чтобы доложить капитану Братге, что противник уже ворвался в Ремаген. Одна из пуль попала ему в ногу, но он продолжал ползти. Американцы тоже продолжили свой путь, так как они понимали, что должны действовать быстрее, чем их противник, чтобы воспользоваться своим шансом.
В это же самое время майор Шеллер все еще находился на левом берегу Рейна, чтобы организовать оборону плацдарма. В 14:00 первые танки 9-й танковой дивизии противника заняли на возвышенности удобные огневые позиции для обстрела Ремагена и прилегающей к городу территории и открыли огонь по мосту. Первые снаряды угодили в деревянный настил моста, и вверх взметнулись обломки досок и брусьев. Правда, этот обстрел не мог причинить самому мосту большого вреда. Тем самым американцы хотели помешать немецким саперам минировать мост.
Вскоре эти танки двинулись в сторону Ремагена. Впереди двигалась рота Тиммермана. Лейтенант Фред Рэнго, который немного говорил по-немецки, узнал от гражданских, к которым он обратился, что мост через реку должны были взорвать в 16:00. Он сразу же доложил об этом своему командиру, и тот приказал ему немедленно поставить об этом в известность и подполковника Энгемана.
Уже было 14:30, когда майор Шеллер и капитан Братге перебрались на восточный берег Рейна. Они сразу же направились в туннель, находившийся позади съезда с моста.
Ровно за 45 минут до этого к майору Шеллеру обратился офицер-артиллерист, который попросил майора еще немного повременить с взрывом, так как он должен был со своим артиллерийским дивизионом, прибытие которого ожидалось с минуты на минуту, переправиться на другой берег, чтобы занять там новую оборонительную позицию.
Майор Шеллер согласился подождать, так как, собственно говоря, его главная задача заключалась не в подрыве моста, а в том, чтобы обеспечить ожидаемый отвод через мост 67-го армейского корпуса.
Однако до 14:30 ни один солдат из этого корпуса так и не появился на мосту. Тем временем поток отходивших на восток пехотных соединений совсем иссяк.
В 14:35 капитан Фризенхан подорвал заряд, заложенный перед мостом со стороны Ремагена, чтобы сделать непроезжим пандус моста. После этого он вместе со своими саперами бросился бегом по мосту на правый берег. Им вслед американцы открыли интенсивный пулеметный огонь. К счастью, капитан Фризенхан и его люди благополучно добрались до туннеля на восточном берегу реки. Здесь к нему сразу же подошел капитан Братге, который настаивал на немедленном подрыве основного заряда, заложенного на мосту. Уже было 14:50, но капитан Фризенхан отказался сделать это, так как майор Шеллер оставил за собой право отдачи приказа на подрыв основного заряда.
В свою очередь, Шеллер снова решил немного подождать. «Корпус должен вот-вот подойти, и ему надо будет еще переправиться на этот берег, прежде чем мы взорвем мост», – заявил он.
Но до 15:20 ни один солдат 67-го армейского корпуса так и не появился. Теперь уже и Шеллер решил больше не ждать. Он отдал приказ на подрыв моста. Капитан Фризенхан отдал необходимые распоряжения, и в 15:40 все находившиеся в туннеле замерли в напряженном ожидании «оглушительного грохота взрыва». Однако послышался лишь слабый хлопок. Главный заряд не сработал. Никто не мог понять, в чем дело, так как в 15:00 все запальные кабели были еще раз проверены и находились в полном порядке.
«Проводим подрыв по ускоренной схеме!» – приказал капитан Фризенхан.
Саперы попытались сделать это, используя остаток промышленной взрывчатки – долорита. Однако последовавший затем взрыв лишь немного подбросил мост вверх, а затем он упал на свои старые прочные опоры. Мост продолжал стоять. При правильно проведенном подрыве майор Шеллер наверняка выполнил бы свою миссию. Это была не его вина, что произошло одновременно несколько сбоев.
Так и не удалось узнать причину отказа основного заряда. Некоторые свидетели утверждали, что основные запальные кабели были перебиты в результате артиллерийского обстрела. Доказательств, подтверждающих версию саботажа, также не было обнаружено. Разумеется, не исключена возможность, что основной запальный провод был действительно поврежден, когда американцы вели обстрел моста из артиллерийских орудий и танковых пушек.
Между тем в Ремагене американские солдаты готовились к переходу по мосту на другой берег реки. Конечно, они были не в восторге от предстоящего броска через мост, некоторые из них даже подозревали, что немцы приготовили какую-нибудь подлость и что они собирались подорвать основной заряд в тот момент, когда на мосту окажется как можно больше американских солдат. Майор Диверс приказал лейтенанту Тиммерману со своей ротой перейти мост. Тиммерман, немец по рождению, отдал приказ начать выдвижение к мосту. С высоты, расположенной на западном берегу Рейна напротив скалы Эрпелер-Ляй, генерал Хоуг, поспешивший на передовую, наблюдал за тем, как солдаты 1-й разведывательной роты пошли в атаку. Когда бойцы во главе с Тиммерманом оказались на середине моста, мост вздрогнул и не много приподнялся. Раздался скрежет стали, вверх взметнулось грязно-черное облако пороховых газов. Некоторые американцы бросились на деревянный настил моста, другие закрыли лицо руками и ждали своего конца. Но больше ничего не произошло. Мост продолжал стоять на своем месте.