Главнокомандующий Западным фронтом, генерал-фельдмаршал Кессельринг, проинформировал армии, находившиеся в его подчинении, что у соседа слева, на участке группы армий «Центр» под Оппенхаймом, противник создал еще один плацдарм на восточном берегу Рейна. Он отдал приказ группе армий «Б» немедленно отправить 11-ю танковую дивизию маршем во Франкфурт-на-Майне, где она должна перейти в подчинение группы армий «Г». Ранним утром 24 марта 11-я танковая дивизия отправилась маршем на юг.
25 марта вражеский артиллерийский огонь значительно возрос. Точно так же резко повысилась и воздушная активность союзной авиации. Затем танковые соединения американцев, сформированные в несколько мощных боевых групп, приступили к прорыву. Сначала им удалось осуществить несколько глубоких вклинений в месте стыка между 53-м и 76-м армейскими корпусами, а также и в полосе обороны 67-го армейского корпуса.
Несмотря на немедленный ввод в бой танковых резервов, учебной танковой дивизии и «боевой группы Худеля», остановить уже намечающийся прорыв в направлении Альтенкирхена так и не удалось. Это был 7-й американский армейский корпус, который начал на этом участке фронта свое стремительное наступление. Используя 3-ю танковую дивизию как наконечник копья, за которой следовали 1-я и 104-я пехотные дивизии, корпус устремился к Альтенкирхену.
Тем самым противник начал наступление не на север – как ожидалось, – а устремился прямиком на восток.
Приказ, отданный группе армий «Б», по-прежнему гласил: удерживать фронт на восточном берегу Рейна, как и северный фронт Ремагенского плацдарма, несмотря на то, что глубокие вклинения на участках соседних групп армий скорее указывали на необходимость отхода на подготовленный надежный оборонительный рубеж, чтобы избежать опасности обхода с фланга.
По-прежнему действовавший приказ о создании сплошного фронта перед Ремагенским плацдармом потерял свою актуальность после прорыва противника с этого плацдарма. Поэтому генерал-фельдмаршал Модель приказал 5-й танковой армии снять свои 12-ю народно-гренадерскую дивизию и 176-ю пехотную дивизию с их прежних участков фронта и направить их в распоряжение группы армий «Б».
Бреши, возникшие перед фронтом 15-й армии и на ее участке фронта, эта армия должна была снова закрыть в ходе контр ударов. Действуя таким образом, следовало снова восстановить сплошную линию фронта. Если бы это удалось, то было бы выиграно время, что дало бы обеим танковым дивизиям, вызванным из 5-й танковой армии, шанс выдвинуться в брешь, возникшую в оборонительном рубеже 15-й армии, и окончательно закрыть фронт.
На участке фронта 5-й танковой армии все еще не было заметно попыток союзников переправиться через Рейн и здесь.
По-прежнему никак не удавалось ликвидировать глубокие вклинения противника в полосе 15-й армии, тем более что обоим корпусам, о которых шла речь, не было возможности предоставить крайне необходимую артиллерийскую поддержку, а они сами не располагали никакими танковыми соединениями.
Используя свой шанс, неприятель продолжал стремительно продвигаться на восток, бросив в бой свои мощные танковые соединения. Главным направлением наступления 1-й американской армии и ее 7-го армейского корпуса был район Херборн – Марбург-ан-дер-Лан и город Гисен на реке Лан. Обоим немецким соединениям 15-й армии, 74-му армейскому корпусу, находившемуся южнее Альтенкирхена, и 67-му армейскому корпусу, занимавшему позицию северо-западнее города Лимбург-ан-дер-Лан, угрожали вражеские танковые клинья, которым частично уже удалось прорвать немецкие оборонительные рубежи.
Во время этих боев 53-му армейскому корпусу Байерляйна не удалось сохранить примыкание к 74-му армейскому корпусу, более того, он был оттеснен еще дальше на северо-восток и теперь занимал позиции южнее реки Зиг.
Тем временем с утра 26 марта танки 3-й американской танковой дивизии продолжили свое стремительное движение в восточном направлении. Миновав передовые позиции своих собственных 1-й и 104-й пехотных дивизий, они устремились вперед и к концу этого же дня продвинулись в глубь немецкой территории на 20 километров. Дорожные заграждения, которые встречались у них на пути, расстреливались подтянувшейся артиллерией или, если она не успевала подойти, разрушались из танковых пушек и давились гусеницами.
Командование группы армий «Б» доложило главнокомандующему Западным фронтом, генерал-фельдмаршалу Кессельрингу, что фронт вокруг Ремагенского плацдарма прорван противником с восточной стороны, и запросило новые указания. Но поскольку они не поступили, продолжал действовать старый приказ об обороне на рейнском рубеже, несмотря на то что события последних дней довели его до абсурда. Тогда генерал-фельдмаршал Модель принял самостоятельное решение отвести некоторые соединения 5-й танковой армии, которая продолжала стоять на рейнском рубеже, и перегруппировать их для дальнейшего применения.
Утром 26 марта наступление 7-го корпуса 1-й американской армии продолжилось, и он сумел выйти в район Альтенкирхена. Здесь 3-я американская танковая дивизия натолкнулась на упорное сопротивление немцев. Немецкие танки и артиллерия сумели остановить стремительное продвижение американцев. Только после того, как американское командование снова призвало на помощь свою авиацию, бомбардировщики и штурмовики которой уничтожили немало немецких танков и бронемашин, наступление продолжилось.
В то время, когда основные силы 7-го американского корпуса прочно застряли западнее Альтенкирхена, две боевые танковые группы прорвались справа и слева от города. 104-я американская пехотная дивизия, двигавшаяся на малой дистанции от 3-й танковой дивизии, подавляла немецкие очаги сопротивления, которыми стремительно продвигавшиеся вперед танки даже не занимались, чтобы не терять время на их уничтожение.
27 марта прорыв американцев стал уже свершившимся фактом. К вечеру этого дня боевой группе 3-й американской танковой дивизии удалось с ходу переправиться через реку Дилль и выйти к городу Херборн. Быстро заправившись горючим и пополнив запас боеприпасов, отдельные боевые группы продолжили свое стремительное наступление. Основные силы боевой группы вышли к городу Дилленбург.
Остальные дивизии 1-й американской армии, которые двигались на северо-восток и юго-восток, к вечеру этого же дня также достигли поставленных перед ними целей.
В течение дня 28 марта передовые соединения американских 1-й и 3-й армий сумели соединиться в районе Гисена. Тем самым были окружены все силы 15-й армии и примыкавшей к ней с юга 1-й армии группы армий «Г», находившиеся в районе между реками Лан и Майн.
После этого успеха ударный американский клин, начавший свое наступление с Ремагенского плацдарма, продвинулся в глубь немецкой территории на расстояние до 144 километров. От реки Зиг на севере и до реки Майн на юге все в этом районе находилось уже в руках американцев.
В это же самое время на севере 21-я группа армий под командованием фельдмаршала Монтгомери также начала свое наступление на восток. Все еще подчиненная Монтгомери 9-я американская армия на севере и 1-я американская армия на юге образовали те мощные и быстро продвигающиеся вперед «губки» клещей, предназначенных для того, чтобы охватить всю Рурскую область, а затем сомкнуться далеко на востоке. В результате этого маневра немецкая группа армий «Б» оказывалась в котле, и тогда можно было приступать к ее уничтожению.
(О наступлении 21-й группы армий через Рейн и о продвижении дальше на восток см. следующую главу.)
Уже 29 марта командование группы армий «Б» осознало, что не сумеет избежать окружения. Хотя 5-я танковая армия вместе с 12-м танковым корпусом СС все еще продолжала удерживать оборонительный рубеж вдоль Рура, от плотины на реке Мёне, правом притоке Рура, и до его впадения в Рейн, а также фронт вдоль Рейна от Леверкузена до Дюссельдорфа и Дуйсбурга. Поскольку ситуация на южном фланге драматически ухудшилась, а также стало известно, что после выхода к городу Марбург-ан-дер-Лан противник повернул на север и тем самым оказался глубоко в тылу войск, занимавших позицию вдоль Рейна, эти войска оказались в критическом положении.
Командование группы армий «Б» узнало от главнокомандующего Западным фронтом, генерал-фельдмаршала Кессельринга, что противник силами 9-й американской армии наступает через Дюльмен в направлении Мюнстера и что одни соединения 1-й американской армии повернули в направлении города Фульда, а другие соединения этой же армии двинулись в направлении Касселя. Крупные соединения 3-й американской армии продвигались также в направлении Касселя.
Тем не менее Верховное главнокомандование вермахта отклонило предложение главнокомандующего Западным фронтом об отводе войск, занимавших позиции вдоль Рейна. Вскоре после этого поступил приказ фюрера, который гласил: «Любое отступление, любая сдача населенных пунктов запрещается под страхом смертной казни. В каждом более или менее крупном населенном пункте должен быть назначен ответственный комендант, отвечающий за исполнение этого приказа».
Тем самым весь Рурский котел провозглашался крепостью, укрепленным районом, как было еще раз настойчиво подчеркнуто позднее. 29 и 30 марта американские войска, находившиеся между городом Марбург-ан-дер-Лан на западе и районом в 50 километрах южнее города Фрицлар на востоке, начали свое наступление с направлением главного удара на север. Западный фланг образовал 7-й американский корпус, 3-й американский корпус наступал в центре, а 20-й американский корпус перешел в наступление на восточном фланге. На направлениях главных ударов оказались города (с запада на восток) Винтерберг, Корбах, Варбург и Кассель.
Командный пункт 15-й армии все еще оставался в районе города Биденкопф, расположенном на северном, левом берегу реки Лан в ее верховьях. Вскоре этот командный пункт был отрезан, и генерал фон Цанген оказался в западне вместе со всем своим штабом и армейским батальоном связи. У них не было связи ни с корпусом под командованием генерал-лейтенанта Германа Флёрке, ни со штабом группы армий «Б». Генерал фон Цанген отдал приказ: «Пробиваться к группе армий „Б“!»