Однако сначала попавшим в окружение никак не удавалось покинуть свое убежище в густом лесу, находившемся юго-восточнее Биденкопфа, так как все дороги вокруг были забиты американскими войсками, и при свете дня их сразу бы обнаружили. Но здесь, в лесу, после нескольких неудачных попыток им все-таки удалось установить радиосвязь с группой армий «Б». 67-й армейский корпус, с которым тоже удалось связаться, доложил, что его командный пункт находится в районе возвышенности Фогельсберг (высшая точка горы Тауфштайн, 774 м).
Ближе к вечеру, когда уже начало смеркаться, генерал фон Цанген лично разведал маршрут продвижения американских войск. Он установил, что колонны американских войск двигались по шоссе с большими интервалами между ними. Тогда генерал приказал пристраиваться в хвост этим колоннам небольшими группами, насчитывавшими от пяти до десяти автомашин, и ехать вслед за ними.
Он приказал своей штабной колонне, состоявшей из почти ста автомашин, укрыться в лесу в районе местечка Брайденбах и ждать удобного момента. Когда между проезжавшими по шоссе американскими колоннами возникал достаточно большой просвет, несколько автомашин штаба армии выезжали по второстепенной дороге на шоссе и быстро пристраивались в хвост колонны.
Это была 3-я американская танковая дивизия, под «защитой» которой немецкие автомобили ехали туда, где они могли свернуть с шоссе и укрыться в безопасном месте. Восточнее Визенбаха немецкие автомобили по знаку выставленного заранее регулировщика, который при приближении американской колонны всякий раз прятался за стеной близлежащего дома, съезжали с шоссе. После того как вся штабная колонна собралась, она продолжила свой путь по проселочной дороге. В первой половине дня 30 марта после полной опасностей ночной поездки она прибыла наконец в городок Альтенхундем. Здесь снова удалось установить радиосвязь с группой армий «Б». Во время этого смелого маневра противник захватил только один грузовик и одного связного-мотоциклиста, все остальные транспортные средства благополучно добрались до места сбора.
Во время совещания, состоявшегося в полдень 30 марта в Альтенхундеме, генерал-фельдмаршал Модель проинформировал генерала фон Цангена о создании восточного фронта Рурского котла. Он рассказал о своем намерении силами 53-го корпуса Байерляйна атаковать через Винтерберг на восток и тем самым остановить наступление противника на север в направлении города Падерборн. Затем выйти к плотине на реке Эдер южнее Корбаха и там установить связь с 11-й армией, которая будет наступать навстречу со стороны Касселя.
Генерал-фельдмаршал Модель назначил генерала фон Цангена, командующего 15-й армией, командующим всеми немецкими войсками в восточной половине Рурского котла. Генерал-полковник Харпе (Гарпе), командующий 5-й танковой армией, принял на себя командование в западной половине Рурского котла.
Американские боевые группы на пути к Винтербергу и Падерборну
28 марта 1945 года 7-й корпус 1-й американской армии получил от генерал-лейтенанта Ходжеса приказ на следующий день рано утром выступить со своей исходной позиции под городом Марбург-ан-дер-Лан и севернее его строго на север в направлении города Винтерберг, а затем мощным ударным клином, образованным 9-й танковой дивизией, продолжить наступление на Падерборн.
Наступление на Падерборн должны были проводить четыре боевые группы. Эти четыре боевые группы должны были возглавить опытные командиры Доун, Хоуген, Кейн и Уэлборн. Под командованием подполковника Ричардсона и подполковника Хоугена находились тяжелые танковые части. Вечером 28 марта оба командира получили подробные указания от полковника Хау, командира резервных боевых групп 3-й танковой дивизии, как именно они должны двигаться к Падерборну, расположенному в 150 километрах севернее.
Командир резервных боевых групп приказал Ричардсону: «Неситесь вперед как дьяволы! Ваша задача занять плато вокруг аэродрома в Падерборне. А вы, Хоуген, прикрывайте левый фланг Ричардсона, выслав туда боевое охранение. Боевая группа под командованием подполковника Уэлборна возьмет на себя прибытие вашего правого фланга, Ричардсон, так что вам остается заботиться только о скорейшем продвижении вперед».
С севера в районе Падерборна им должна была протянуть руку 2-я танковая дивизия армии генерала Симпсона, по крайней мере, их заверили в этом.
В 6 часов утра 29 марта 1945 года боевая группа Ричардсона двинулась в путь. Во главе колонны ехал полугусеничный бронеавтомобиль, оснащенный крупнокалиберным пулеметом. На небольшом расстоянии от него следовали несколько джипов, которые должны были разведывать дорогу, вместе с ними громыхали 3 танка М4АЗ «Шерман», задача которых состояла в устранении дорожных заграждений и в преодолении возможного сопротивления противника.
За ними двигался танковый батальон, состоявший из 17 танков «Шерман» и 3 тяжелых М-26 «Першинг» (последние с 90-мм пушками). Сидевшая на броне пехота могла в случае внезапной немецкой атаки, вполне вероятной при пересечении лежавшей перед ними лесистой местности, быстро соскочить на землю и обеспечить защиту танков от обстрела из фаустпатронов.
Когда вскоре после полудня эта головная группа натолкнулась на противотанковое заграждение, тяжелые «Першинги» выкатились вперед и расстреляли заграждение из своих мощных пушек. Затем они несколько раз проехались по тому, что осталось от заграждения, и укатали его своими гусеницами до такого состояния, чтобы все ехавшие следом автомашины могли беспрепятственно проследовать дальше.
Когда начало смеркаться, боевая группа Ричардсона преодолела уже около 120 километров. Это был абсолютный рекорд продвижения за день за все время войны.
Когда боевая группа Ричардсона подошла к городу Брилон, она получила по радио приказ от командира своей дивизии, генерал-майора Роуза, сначала очистить этот город от противника. Но подполковник Ричардсон не хотел задерживаться из-за такого пустяка, так как карта подсказывала ему, что до Падерборна оставалось преодолеть всего лишь каких-то 50 километров.
Однако, продолжая движение на север, он был вынужден констатировать, что некоторые подразделения из его боевой группы, очевидно, задержались в Брилоне, так как позади головной группы образовалась огромная брешь, заметная даже в наступившей темноте. Головная группа продолжила свое движение в одиночку.
Наступила ночь, и пришлось значительно снизить скорость и двигаться почти шагом. Нескольким солдатам пришлось слезть с машин, и теперь они шагали впереди колонны и указывали путь боевым машинам. Вскоре головную группу нагнала отставшая танковая рота. Неожиданно одна из боевых машин этой отставшей роты с грохотом врезалась в последний автомобиль головной группы и серьезно повредила его. Затем во второй раз раздался громкий лязг и грохот, один из танков врезался в корму боевой машины, ехавшей впереди. Подполковник Ричардсон выбрался из командирского танка, чтобы понять, в чем там дело. Он выяснил, что эта нагнавшая головную группу рота якобы «случайно» нашла в Брилоне винный погребок, до отказа забитый бутылками с шампанским. Прихватив с собой изрядное количество бутылок с освежающим напитком, во время движения танкисты то и дело прикладывались к горлышку. Из люков танков воняло, как из винного подвала. По-видимому, одно из подразделений все еще оставалось в Брилоне, чтобы «уничтожить вражеское шампанское». Командир боевой группы приказал, чтобы, несмотря на вечернюю прохладу, во всех «пьяных» танках открыли люки, и их экипажи протрезвели. Потом он приказал своему адъютанту с группой солдат вернуться в Брилон и «дать пинка в зад парням, все еще пьянствующим в городе», чтобы заставить их вспомнить о поставленной перед ними боевой задаче.
Две другие боевые группы американцев, которые должны были обеспечивать фланговое прикрытие, также далеко продвинулись вперед, хотя и немного отстали от группы Ричардсона. На следующий день его боевая группа вышла в район Падерборна. О дальнейших боях этой группы будет рассказано после того, как будет описано продвижение вперед северных «губок» клещей.
Попытка прорыва немецких войск из Рурского котла
В Страстную пятницу, 30 марта 1945 года, почти все американские соединения на участке обороны группы армий «Б» перешли в наступление. В ночь накануне на командном пункте группы армий «Б» генерал-фельдмаршал Модель проинформировал генерал-лейтенанта Байерляйна о сложившемся положении. Генерал-фельдмаршал сообщил командиру 53-го армейского корпуса, что вскоре все соединения группы армий «Б», сражающиеся в Рурской области и в районе низкогорья Зауэрланд, будут окружены.
Он указал на то, что противник, находившийся в районе южнее города Марбург-ан-дер-Лан, повернул на север, в то время как британские войска и подчиненные им американские дивизии уже стремительно приближаются к Мюнстеру. Все указывало на то, что эти две «губки» клещей встретятся где-то между городами Липпштадт и Падерборн, намного восточнее позиций группы армий «Б», и, замкнув кольцо окружения, закроют котел.
В связи с этим генерал-фельдмаршал приказал: «Я поручаю вам со всеми имеющимися у вас силами, а также с некоторыми подразделениями, перешедшими в ваше подчинение, перейти в наступление из района Шмалленберга на восток южнее плотины водохранилища на реке Эдер и соединиться с боевой группой (при этом речь шла о танковой бригаде СС „Вестфалия“), наступающей с северо-востока, и совместными усилиями разорвать кольцо окружения».
Когда генерал-лейтенант Байерляйн в 3 часа утра 30 марта покинул командный пункт группы армий «Б», то сначала он отправился через коммуну Кирххундем в район города Шмалленберг. Он приказал оборудовать командный пункт корпуса в городке Мильхенбах. Во время поездки в Винтерберг на перекрестке у города Гляйдорф командир 53-го корпуса встретил боевую группу учебной танковой дивизии, двигавшуюся из района Вупперталя. Эта боевая группа со штабом 2-го батальона 130-го учебного танкового полка под командованием майора Ритгена состояла из солдат, набранных из тыловых частей учебной танковой дивизии и годных к строевой службе. В подчинении майора Ритгена находились одна танковая рота и один моторизованный батальон 902-го моторизованного полка. Вскоре в распоряжение майора Ритгена прибыл и 130-й истребительно-противотанковый учебный батальон с 18 новыми самоходными противотанковыми пушками «Панцеръягер IV» и был также включен в состав боевого соединения. Этот батальон выгрузился на железнодорожной станции города Бад-Дрибург и прибыл сюда своим ходом.