живых бойцы отказались идти на верную смерть и стали настаивать на том, чтобы прекратить ставшую бессмысленной борьбу, генерал Дойч, прижав свой автомат к бедру, пошел один по улице Флутграфенштрассе навстречу приближавшемуся противнику. Он в одиночку дал последний бой врагу. Когда генерал вставил последний магазин и дал очередь по поднявшейся в атаку группе британцев, он был сражен очередью успевшего занять позицию вражеского пулеметчика и рухнул на землю. Последний военный комендант Везеля умер два часа спустя на передовом перевязочном пункте союзников, куда его принесли британские солдаты.
В субботу 24 марта 1945 года, в 2 часа ночи, Везель был полностью в руках союзников. В 9 часов утра в районе Фридрихсфельд – Эммельзум британские войска установили связь с соседними подразделениями 9-й американской армии, которые продвинулись вперед еще дальше, чем британцы, так как в этом месте на берегу Рейна у немцев вообще не было никаких оборонительных позиций.
21-й группе армий удалось почти без труда форсировать Рейн между городами Фёрде и Рес и занять позиции на восточном берегу реки.
Первый эшелон наступавших войск состоял – наряду с уже упомянутой 51-й шотландской дивизией – из 15-й шотландской дивизии, 1-й бригады специального назначения и 30-й американской пехотной дивизии. Последняя была задействована в районе Фридрихсфельд – Шпеллен. 79-я американская пехотная дивизия также переправилась через Рейн в районе Лёнен – Мерум – Штапп.
Противник укрепился на полосе шириной около 50 километров и создал такой большой плацдарм, что его уже было невозможно ликвидировать. Тем самым сражение на Западе было окончательно проиграно, и теперь речь шла только о том, чтобы обратить все внимание на Восточный фронт.
В субботу 24 марта 1945 года началась и операция «Варсити». Было 09:45 утра, когда первый эшелон огромного воздушного флота достиг своего района цели севернее Везеля. Ровно через 3 часа и 10 минут после старта с аэродромов в Центральной Англии первые самолеты-буксировщики отцепили свои грузовые планеры, которые приземлились в предместье Везеля Фельдмарке.
Эти воздушно-десантные войска, которые с 09:45 до 11:00 почти непрерывно приземлялись на правом берегу Рейна, транспортировались в район боевых действий на 1572 транспортных самолетах и 1326 грузовых планерах. Это были 40 000 прекрасно подготовленных, тренированных и оснащенных новейшим оружием солдат, боевая элита западных союзников.
889 истребителей обеспечивали этому соединению прикрытие с воздуха над немецкой территорией. Еще 2153 истребителя и истребителя-бомбардировщика охраняли район выброски парашютного десанта и герметично блокировали весь район с востока. Снова все было согласовано до мельчайших деталей.
В то время, когда главные силы этих обеих воздушно-десантных дивизий сбрасывались в районе Хамминкельна, два полка 17-й воздушно-десантной дивизии приземлились в районе Динслакена, восточнее имперской автострады № 8, в долине у городка Вехофен и в долине реки Торбах.
Целью этой гигантской воздушно-десантной операции было, сразу после того как штурмовые группы форсируют Рейн, расширить плацдарм на восток и ударом с тыла смять немецкие оборонительные рубежи, примыкавшие к Рейну, и тем самым взять защитников этих рубежей в клещи, лишив их возможности отступления.
И этот замысел полностью удался. Особенно в районе Мер – Хисфельд, где немецкие оборонительные позиции действительно оказались взяты в клещи, а их защитники были уничтожены.
Немецкие парашютисты, занимавшие позиции на восточном берегу Рейна, видели, как, словно белые хлопья ваты, с неба опускались тысячи парашютов. Они видели, как навстречу земле устремились тысячи грузовых планеров, отцепившихся от самолетов-буксировщиков. Некоторые из этих планеров потерпели аварию, столкнувшись с опорами высоковольтных линий или зацепившись за провода.
У города Хамминкельн два таких планера были буквально насажены на опоры высоковольтных линий.
Особенно тяжело пришлось группе полевой артиллерии 6-й британской воздушно-десантной дивизии, которая десантировалась в районе Хамминкельн – Брюнен – Лакхаузен. Орудия, боеприпасы и материальная часть были загружены в 416 грузовых планеров. Из этих планеров только 88 приземлились в целости и сохранности. Все остальные были сбиты немецким зенитным и ружейно-пулеметным огнем.
Впервые в военной истории в операции «Варсити» для прыжков с парашютом были использованы средние транспортные самолеты С-46 «Кёртис-Райт». В каждую из этих машин помещалось 36 парашютистов-десантников со всем своим снаряжением.
Пилотами грузовых планеров «Хорса» командовал полковник Чаттертон. Полковник Чаттертон сам сконструировал и построил эти планеры для подобной широкомасштабной воздушно-десантной операции. Во время десантирования в планере полковника вместе с его личным штабом летел и специальный корреспондент газеты «Санди экспресс». Это был Джеймс Уэллард. Лежа в кабине летчика-наблюдателя командирской машины, Джеймс Уэллард фотографировал происходящее и записывал первые впечатления от этого грандиозного спектакля. По радиотелефону он рассказывал о своих наблюдениях, поэтому уже на следующее утро, в воскресенье 25 марта 1945 года, англичане смогли в полной мере насладиться этой величайшей воздушно-десантной операцией всех времен, увидев сделанные Уэллардом фотографии и услышав репортаж из первых уст. Вот его репортаж:
«Сейчас 11 часов утра, и насколько хватает глаз с высоты в 1200 футов, когда смотришь на восток за Рейн, вся Германия окутана дымом пожарищ, сквозь который пробиваются языки пламени. То, что происходит вокруг меня в небе, на земле и на воде, похоже на футуристическую картину Армагеддона. Для немцев на восточном берегу Рейна это последняя битва.
Сегодняшний день – это концентрированное повторение дня „Д“ (днем „Д“ стало 6 июня 1944 года – день начала операции союзных войск по высадке морского десанта в Нормандии. – Пер.). В небе множество самолетов. Куда ни посмотришь, везде транспортные машины, двухмоторные американские „Дакоты“, четырехмоторные „Галифаксы“ и наши новейшие С-46. Эта воздушная армада движется по небу двумя огромными колоннами. Я видел, как сбрасывали первый эшелон воздушно-десантных войск. От каждой машины отделялся целый ряд крошечных, неожиданно увеличивавшихся в размере, раздувавшихся белых шариков, которые оказывались парашютами.
Немецкая зенитная артиллерия вела интенсивный огонь по десантирующимся войскам первого эшелона. Несмотря на губительный артиллерийский огонь и действия нашей бомбардировочной авиации, некоторые зенитные батареи противника оказались не уничтожены, и теперь они ожесточенно сражались.
Грязно-серые облачка от взрывов немецких 88-мм зенитных снарядов окропили все небо. От легких вражеских зенитных установок к нашим машинам тянулись вверх красные, желтые и зеленые нити трассирующих пуль.
Вдруг я увидел, как одна „Дакота“ рухнула на землю. За двумя другими потянулись длинные хвосты густого черного дыма. Яркая вспышка пламени, и одна из этих „Дакот“ разваливается на куски.
Горящие обломки падают вниз на землю. Другой подбитой машине удается перетянуть через Рейн. Я вижу – обернувшись назад, – как отлетает в сторону застекленная кабина, и экипаж покидает горящий самолет. А число приближающихся самолетов все растет и растет.
Вот уже приближается вторая волна. Я смотрю вниз сквозь остекление моей кабины наблюдателя, вижу огромные самолеты, каждый из которых тянет за собой на длинных нейлоновых канатах по два грузовых планера. Это небольшие американские планеры „Вако“, которые могут лететь друг за другом или рядом друг с другом.
Затем появляются большие британские планеры „Хорса“, которые летят за бомбардировщиками „Галифакс“. Во время полета они опускаются и поднимаются, как чайки, парящие на ветру. Их сотни вокруг. И вдруг, совершенно нереальная картина, они отцепляются от буксировочного каната и начинают парить кругами, как огромные хищные птицы, постепенно спускаясь к земле по все уменьшающейся спирали.
Слава богу, немецкая зенитная артиллерия почти прекратила свой огонь. Мы смотрим вниз, не сбежали ли немецкие зенитчики со своих позиций, потрясенные таким грандиозным спектаклем спускающегося с неба войска. Нет, как бы не так! Они сражались до самого конца, и теперь их обезображенные взрывами тела устилают развороченные ракетами позиции.
Когда мы медленно пролетаем над Рейном, кружим между Ксантеном и Везелем, чтобы бросить взгляд на горящий Бислих, я вижу, что немецкое сопротивление сломлено на протяжении многих миль. Мы видим, что среди надувных лодок „Аллигатор“, лежащих на западном берегу Рейна, взрывается один-единственный немецкий снаряд.
На восточном берегу реки все выглядит почти мирно. Там никто больше не оказывает сопротивления. Наши паромы снуют взад-вперед, перевозя военное имущество и солдат через Рейн.
Правда, восточнее картина совсем другая. Там над немецкими населенными пунктами поднимаются плотные клубы дыма. Наша артиллерия разрушила близлежащие деревни. Мы пролетаем над Везелем. Город буквально сровняли с землей, с воздуха он выглядит как кучка пепла, оставшаяся после огромного пожара. Если в Везеле еще остались живые немцы, то им сначала придется хорошенько постараться, чтобы выбраться из-под руин.
На севере приземляется еще одна волна грузовых планеров. На многие мили вокруг все поля усеяны белыми, оранжевыми и красными парашютами. Грузовые планеры, перевозящие боеприпасы и оружие, резко снижаются. Я вижу, как они врезаются в землю и ломают деревья и, словно перезрелые фрукты, разлетаются на куски. И все это просто поразительно и невыразимо захватывающе».
Уинстон Черчилль на восточном берегу Рейна
Прежде чем началось форсирование Рейна, в британской прессе уже появилось несколько корреспонденций о визите Черчилля на этот участок фронта. Черчилль дал понять, что он «не пропустит эту грандиозную операцию, которую Монтгомери задумал провести на севере». (См.: